Xylaire du bois

Le trait le plus fiable pour identifier Xylaria hypoxylon reste la forme de ses fructifications, appelées ascocarpes : dressées, cylindriques ou aplaties, elles mesurent entre 3 et 8 centimètres de hauteur pour seulement 2 à 8 millimètres d'épaisseur. Souvent tordues ou courbées, elles se ramifient peu, adoptant une silhouette qui rappelle des bois de cerf ou des chandelles éteintes.

L'aspect de la fructification change beaucoup selon la saison. Au printemps, les jeunes spécimens sont entièrement recouverts d'un dépôt poudreux blanc à grisâtre, correspondant à des spores asexuées (conidies). Plus tard dans la saison, les ascocarpes matures deviennent noirs et charbonneux, avec de minuscules excroissances en forme de pustules, les périthèces, percées d'un pore appelé ostiole permettant la libération des spores sexuées, les ascospores.

À l'intérieur, la chair du champignon, ou stroma, est blanche, coriace et élastique, et abrite les périthèces. Les asques mesurent environ 100 × 8 μm. Les ascospores sont noires, lisses, en forme de haricot, de 10 à 14 μm sur 4 à 6 μm, tandis que les spores asexuées sont ellipsoïdes, lisses et incolores.

Plusieurs espèces du genre Xylaria ressemblent à Xylaria hypoxylon, notamment Xylaria polymorpha, reconnaissable à sa forme plus épaisse et beaucoup moins ramifiée.

Xylaria hypoxylon se développe en touffes sur le bois mort de feuillus en décomposition, colonisant souches et branches tombées. Le champignon peut aussi provoquer une pourriture des racines chez l'aubépine et le groseillier, révélant une capacité à s'attaquer parfois à des tissus encore vivants au contact du bois mort environnant.

Les observations rassemblées par mois montrent une présence nettement plus marquée à l'automne, avec un pic nettement visible en octobre (plus de 40 000 signalements) et en novembre, suivi d'un niveau encore élevé en décembre. Les mois de printemps et d'été affichent des chiffres beaucoup plus bas, avant une légère remontée en fin d'année.

Ces chiffres correspondent à des observations de présence et non à une mesure d'abondance ou à une carte complète de répartition. Ils suggèrent cependant que les fructifications sont surtout visibles de la fin de l'été au début de l'hiver, période où le champignon attire le plus l'attention des observateurs.

1. Xylaria hypoxylon figure parmi les champignons bioluminescents, capables d'émettre une faible lueur perceptible dans l'obscurité.
2. Ses fructifications dressées et ramifiées lui ont valu de nombreux noms populaires : chandelle, mouchoir, bois de cerf ou bois de cerf carbonisé, tous inspirés par sa silhouette.
3. Des chercheurs ont isolé de nouveaux composés chimiques, des dérivés de tétralone, à partir d'une culture de Xylaria hypoxylon, illustrant l'intérêt de ce champignon pour la chimie naturelle.
4. Des travaux mycologiques ont comparé les caractéristiques de culture de Xylaria hypoxylon avec celles d'espèces proches comme Xylaria persicaria, Xylaria magnoliae et Xylaria carpophila.
5. L'apparence du champignon change radicalement avec l'âge : duveteux et blanchâtre au printemps, il devient noir et charbonneux à maturité, au point de sembler être deux espèces différentes.