Ilex aquifolium

होली को सबसे आसानी से इसकी चमकदार, गहरे हरे रंग की कांटेदार पत्तियों से पहचाना जा सकता है। ऊपरी सतह गहरी और चमकीली होती है, जबकि निचली सतह हल्की होती है। पत्तियाँ 5 से 12 सेंटीमीटर लंबी होती हैं और इनका आकार अंडाकार से आयताकार तक होता है।

पत्तियों के किनारों पर हर दाँत के सिरे पर एक तेज़ कांटा हो सकता है, या किनारे बिना कांटों के चिकने भी हो सकते हैं। पुराने पेड़ों और छायादार जगहों पर उगने वाले पौधों में चिकनी पत्तियाँ अधिक मिलती हैं, खासकर ऊपरी हिस्से में। कुछ पेड़ों की निचली पत्तियों पर भी कांटे नहीं होते।

पेड़ आम तौर पर 3 से 15 मीटर ऊँचा होता है, हालाँकि असाधारण मामलों में यह 24 मीटर तक पहुँच सकता है। तना 40 से 80 सेंटीमीटर चौड़ा होता है और छाल चिकनी, चाँदी-जैसी धूसर होती है, जिस पर उम्र के साथ छोटी दरारें बन जाती हैं।

फूल सफ़ेद होते हैं, कभी-कभी उन पर लालिमा होती है, और उनमें आम तौर पर चार पंखुड़ी-खंड होते हैं। मादा और नर पौधे अलग-अलग होते हैं, इसलिए फल केवल मादा पौधों पर लगते हैं।

होली यूरोप के पश्चिमी आधे हिस्से और उत्तर-पश्चिमी अफ्रीका के बड़े भाग में मिलती है। मध्य और पूर्वी यूरोप में इसकी मूल उपस्थिति पर मतभेद है। पोलैंड और हंगरी में इसे मूल या प्रजनन करने वाला पौधा नहीं माना जाता, जबकि बुल्गारिया और रोमानिया में यह मूल रूप से मिलती है।

उत्तरी यूरोप में यह जलवायु परिवर्तन के कारण उत्तर की ओर फैल रही है। नॉर्वे में यह उत्तर की ओर बढ़ी है और 2005 तक क्रिस्टियानसुन तक पहुँच चुकी थी, हालाँकि यह उत्तरी सागर से सटे एक संकरे क्षेत्र तक ही सीमित है। डेनमार्क और जर्मनी में यह उत्तर-पूर्व की ओर फैल रही है।

एशिया में तुर्की और सीरिया में इसे बाहर से लाई गई प्रजाति माना जाता है, जबकि ईरान और लेबनान में इसे मूल प्रजाति माना जाता है। यह समुद्र तल से लगभग 600 मीटर (2,000 फीट) की ऊँचाई तक उगती है।

भूमध्यसागरीय जलवायु वाले इलाकों में यह केवल ऊँचे स्थानों पर छाया में उगती है, जबकि उत्तरी ठंडे जंगलों में यह प्रमुख पौधा बन सकती है। उत्तरी सीमा पर यह यूरोपीय ओक, दुरमास ओक और डाउनी ओक के जंगलों के साथ मिलती है।

होली एक कठोर अग्रणी प्रजाति है, जो नम जगहें पसंद करती है और पाले तथा गर्मी के सूखे को सह लेती है। इसके कांटेदार पत्ते घनी झाड़ियाँ बनाते हैं, जो शाकाहारी जीवों से दूसरे वृक्षों की रक्षा करती हैं और इस तरह जंगल के पुनरुत्पादन में मदद करती हैं। यह गैरीग और माक्विस झाड़ियों में भी मिलती है।

घने होली के वन भीतर खोखली गुफानुमा संरचनाएँ बनाते हैं, जहाँ थ्रश पक्षी और हिरण आश्रय लेते हैं। छोटे पक्षी कांटेदार पत्तों के बीच सुरक्षित रहते हैं। पहले पाले के बाद फल नरम होकर ज़मीन पर गिरते हैं, और मूल क्षेत्रों में ये सर्दियों के पक्षियों के लिए भोजन का महत्वपूर्ण स्रोत बनते हैं, जब अन्य संसाधन कम होते हैं।

फूल मधुमक्खियों, ततैयों, मक्खियों और छोटी तितलियों के लिए मकरंद का स्रोत हैं। पत्तियों पर दिखने वाले हल्के धब्बे Phytomyza ilicis नामक पत्ती-सुरंग बनाने वाले कीट के कारण होते हैं। उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी तट और हवाई में यह आक्रामक प्रजाति के रूप में फैल गई है।

होली को पार्कों और बगीचों में लगाया जाता है। इसकी कांटेदार पत्तियों के कारण इसकी बाड़ें लांघना मुश्किल होता है, और इन्हें आसानी से काटकर आकार दिया जा सकता है। यह मिट्टी, अम्लीय और पोषक तत्वों की कमी वाली मिट्टी में भी उग जाती है, लेकिन खराब जल निकासी से यह प्रभावित होती है।

ऐतिहासिक रूप से होली की पत्तियाँ सर्दियों में भेड़ों और मवेशियों के चारे के रूप में इस्तेमाल होती थीं। इसकी लकड़ी सफ़ेद और कठोर होती है, जिस पर लकड़ी की जड़ाई और छोटी नक्काशी की जाती है। 1800 के दशक में इसकी लकड़ी से घोड़ागाड़ियों के चाबुक बनाए जाते थे। यह हरी अवस्था में भी जलने वाली लकड़ी है, इसलिए ईंधन के रूप में उपयोगी मानी जाती है।

ब्रिटिश द्वीपों में यह क्रिसमस की सजावट का अभिन्न हिस्सा है, और लोग इसकी सदाबहार पत्तियों को जीवन के सर्दियों में भी बने रहने का प्रतीक मानते हैं। फ़्रांस में इसकी टहनी पशुओं के बाड़ों के ऊपर टाँगी जाती है। पुरानी मान्यता है कि होली का पेड़ काटने से दुर्भाग्य आता है।

1. सन 1620 में प्लिमथ रॉक पर उतरे पिलग्रिम्स को यहाँ एक परिचित पौधा मिला, और उन्होंने उत्तरी अमेरिका के इस Ilex को अपने वतन की होली की याद दिलाने वाला माना।
2. मध्यकालीन आयरिश कविता Sweeney's Lay में होली को हवा से बचाने वाले आश्रय के रूप में पुकारा गया है।
3. रॉबर्ट बर्न्स की कविता The Vision में स्कॉटिश देवी के माथे पर हरी, लचीली होली की टहनियाँ सजी बताई गई हैं।
4. शेक्सपियर की कविता Blow Blow Thou Winter Wind में भी होली का सकारात्मक संदर्भ मिलता है।