सेब

सेब के पेड़ की सबसे पहचानने योग्य विशेषता उसका गोल पोम फल है, जिसका व्यास सामान्यतः 2.5 से 12 सेंटीमीटर के बीच होता है और जिसका आकार लगभग गोल, लंबा, शंक्वाकार या चौड़ा हो सकता है।

खेती में यह वृक्ष सामान्यतः 2 से 4.5 मीटर ऊँचा होता है, जबकि जंगली अवस्था में यह 15 मीटर तक बढ़ सकता है, हालांकि अधिकांश पेड़ 2 से 10 मीटर के बीच पाए जाते हैं। तने की छाल गहरे धूसर या धूसर-भूरे रंग की होती है, जबकि युवा शाखाएँ लाल या गहरे भूरे रंग की तथा महीन रोमों से ढकी होती हैं। पत्तियाँ अंडाकार से अंडे के आकार की होती हैं, जिनके किनारे दाँतेदार होते हैं परंतु उनमें कोई पालि (लोब) नहीं होती; ऊपरी सतह लगभग रोमहीन होती है जबकि नीचे की सतह घने महीन रोमों से आच्छादित रहती है।

वसंत में फूल पत्तियों के साथ ही खिलते हैं। पहले खुलते समय पंखुड़ियाँ गुलाबी रंग की होती हैं, जो पूर्ण रूप से खिलने पर सफ़ेद या हल्के गुलाबी रंग में बदल जाती हैं; प्रत्येक फूल का व्यास 3 से 4 सेंटीमीटर होता है। एक पुष्पगुच्छ में 3 से 7 फूल होते हैं, जिनमें से मध्य वाला फूल, जिसे "राजा पुष्प" कहा जाता है, सबसे पहले खिलता है और बड़ा फल दे सकता है।

फल का बाहरी रंग हरा, पीला या पीला-हरा हो सकता है, जिसके ऊपर नारंगी-लाल, गुलाबी-लाल, लाल, बैंगनी-लाल या भूरे-लाल रंग की छटा फैली हो सकती है। छिलका आंशिक या पूर्ण रूप से खुरदरा भी हो सकता है और मोम की एक सुरक्षात्मक परत से ढका रहता है। भीतरी गूदा सामान्यतः पीला-सफ़ेद होता है, परंतु गुलाबी, पीला या हरा भी हो सकता है।

Malus domestica की उत्पत्ति मध्य एशिया में हुई, जहाँ इसका जंगली पूर्वज आज भी पाया जाता है, परंतु आज यह वृक्ष विश्व भर के शीत और समशीतोष्ण क्षेत्रों में उगाया जाता है।

वैश्विक अवलोकन आंकड़ों में वसंत और गर्मियों के महीनों, विशेष रूप से अप्रैल से अगस्त के बीच, दर्ज सेब-संबंधी अवलोकनों की संख्या में स्पष्ट वृद्धि दिखती है, जो इस काल में वृक्ष की सक्रिय फूल और वृद्धि अवस्था के कारण अधिक दृश्यता को दर्शा सकती है। यह आंकड़े मात्र उपस्थिति दर्शाते हैं, न कि जनसंख्या घनत्व या पूर्ण प्राकृतिक विस्तार का संकेतक हैं।

सेब की खेती के लिए समशीतोष्ण जलवायु उपयुक्त मानी जाती है, और इक्वाडोर जैसे उच्च पर्वतीय क्षेत्रों में, जहाँ वर्षभर तापमान स्थिर रहता है, वर्ष में दो बार फसल लेना भी संभव हुआ है।

सेब स्व-असंगत होते हैं, अर्थात फल विकसित करने के लिए उन्हें अन्य कल्टीवार से पर-परागण की आवश्यकता होती है। इस कार्य के लिए शहद मक्खियों का सबसे अधिक उपयोग किया जाता है, जबकि बाग़ की मेसन मक्खियाँ भी सहायक परागणकर्ता के रूप में काम आती हैं।

फूल आने का समय कल्टीवार के अनुसार भिन्न होता है, और इंग्लैंड जैसे क्षेत्रों में इन्हें चार से सात समूहों में बाँटा गया है — जल्दी खिलने वाले (जैसे 'ग्रेवेनस्टीन') से लेकर देर से खिलने वाले (जैसे 'ब्रेबर्न') तक। सफल परागण के लिए दोनों कल्टीवारों का फूलने का समय एक-दूसरे के निकट या मेल खाना आवश्यक होता है।

बीज से उगाए गए पौधे अपने मूल पेड़ जैसे गुण नहीं दिखाते, क्योंकि सेब अत्यधिक विषमयुग्मजी होते हैं और प्रत्येक बीजू पौधा अपने माता-पिता से भिन्न होता है। इसी कारण व्यावसायिक प्रसार के लिए कलम बाँधने (ग्राफ्टिंग) की विधि अपनाई जाती है, जिसमें मूलवृंत का चुनाव पेड़ के आकार, शीत-सहनशीलता और रोग प्रतिरोध को निर्धारित करता है। बौने मूलवृंत की परंपरा फारस और एशिया माइनर में लगभग 300 ईसा पूर्व से मिलती है, और कहा जाता है कि सिकंदर महान ने इसके नमूने अरिस्तू के लिसियम तक भेजे थे।

सेब की उत्पत्ति मध्य एशिया के तियान शान पहाड़ों में हुई मानी जाती है, जहाँ से यह लगभग 4,000 से 10,000 वर्ष पूर्व पालतू बनाया गया और रेशम मार्ग के माध्यम से यूरोप तक पहुँचा। इस यात्रा के दौरान इसमें साइबेरिया, काकेशस और यूरोप के जंगली क्रैबएप्पल की प्रजातियों का मिश्रण होता गया।

चीन में M. asiatica और M. prunifolia जैसी सेब की किस्में 2,000 वर्षों से अधिक समय से मिष्ठान्न फल के रूप में उगाई जाती रही हैं। इटली के सामार्देनचिया-क्यूइस स्थल पर 6570 से 5684 ईसा पूर्व के बीज मिले हैं, जबकि यहूदिया क्षेत्र में 10वीं शताब्दी ईसा पूर्व के सेब के गुठलियों के प्रत्यक्ष प्रमाण मिले हैं। रोमन काल में सेब का उल्लेखनीय उत्पादन होता था और ग्राफ्टिंग की तकनीक भी उस समय ज्ञात थी; लेखक प्लिनी द एल्डर ने सेबों को भंडारित करने की विधियों का वर्णन किया था।

16वीं शताब्दी में स्पेनी लोगों ने चिलोए द्वीपसमूह में सेब का वृक्ष लाया, जो वहाँ भली प्रकार अनुकूलित हुआ। 17वीं शताब्दी में यूरोपीय उपनिवेशवादियों ने इसे उत्तरी अमेरिका में लाया, जहाँ केवल क्रैबएप्पल ही मूल प्रजाति के रूप में पहले से मौजूद थी; 1845 की एक अमेरिकी नर्सरी सूची में 350 "सर्वोत्तम" किस्मों की बिक्री का उल्लेख मिलता है, जो 19वीं सदी की शुरुआत तक नई किस्मों के विस्तार को दर्शाता है।

1. सेब का जंगली पूर्वज, Malus sieversii, वास्तविक पालतू सेब से केवल थोड़ा ही छोटा होता है, जो कि पालतू फलों में असामान्य बात मानी जाती है।
2. यूनानी, रूसी और नॉर्स पौराणिक कथाओं में सेब को प्रायः अमरता, पुनर्जन्म, प्रेम और रोमांस के प्रतीक के रूप में दिखाया गया है।
3. आधुनिक पालतू सेब की उत्पत्ति में Malus sieversii के साथ-साथ जंगली क्रैबएप्पल Malus sylvestris का भी उल्लेखनीय आनुवंशिक योगदान रहा है, जितना कि इसके स्वरूप में समानता रखने वाले पूर्वज का।