Branjangan tanduk

Ciri paling mencolok dari branjangan tanduk adalah pola wajah hitam dan kuning yang kontras, dipadukan dengan tubuh bagian atas berwarna cokelat keabu-abuan dan bagian bawah yang pucat. Ekornya sebagian besar hitam kecuali bulu tengah, menciptakan kontras tajam dengan tubuhnya yang lebih terang, terutama saat burung ini terbang.

Panjang tubuhnya berkisar antara 16 hingga 20 cm, dengan berat sekitar 28 hingga 48 gram dan bentang sayap antara 30 hingga 34 cm. Pada musim panas, jantan menumbuhkan dua jumbai bulu hitam seperti tanduk di kepalanya, ciri yang tidak dimiliki betina.

Terdapat sejumlah ras di Amerika Utara yang dibedakan dari pola wajah dan warna punggung jantan, terutama pada musim panas. Ras pegunungan Eropa selatan, Eremophila alpestris penicillata, tampak lebih kelabu di bagian atas, dengan warna kuning pada wajah digantikan oleh putih.

Burung ini juga dikenali dari suaranya yang bernada tinggi, lirih, dan berdesing, sering kali diiringi kicauan bergelombang yang menaik saat dinyanyikan sambil terbang.

Branjangan tanduk menghuni lahan terbuka yang luas tanpa penghalang besar seperti pepohonan, termasuk padang rumput, tundra kering, dan lahan pertanian. Burung ini juga dapat ditemukan di area berumput luas seperti bandara, dan umumnya mencari makan di tanah terbuka.

Jangkauan biaknya membentang dari Arktik tinggi di Amerika Utara hingga ke selatan sejauh Tanah Genting Tehuantepec, serta di Eropa utara, Asia, dan pegunungan Eropa tenggara. Ada pula populasi terisolasi di sebuah dataran tinggi di Kolombia. Di bagian selatan jangkauannya, burung ini umumnya menetap, sementara populasi utara bersifat migran dan bergerak lebih jauh ke selatan saat musim dingin.

Di Eurasia, spesies ini berbiak di atas garis pohon pegunungan dan wilayah utara jauh, sedangkan di sebagian besar Eropa ia paling sering terlihat di dataran pesisir pada musim dingin, yang menjadi asal nama Eropanya sebagai "burung pesisir". Di Inggris, burung ini singgah di musim dingin sepanjang pantai dan Inggris timur. Di Amerika Utara, tanpa persaingan dari burung alauda lain, ia juga mendiami ladang pertanian, padang rumput, gurun, lapangan golf, dan bandara.

Pola pengamatan bulanan menunjukkan jumlah yang lebih tinggi pada awal hingga pertengahan tahun dan menurun pada pertengahan musim panas, sejalan dengan dugaan pergerakan musiman, meski data ini hanya mencerminkan keberadaan, bukan jumlah populasi sesungguhnya.

Branjangan tanduk dapat bersifat sosial, hidup berkelompok dengan sesama jenisnya, terutama pada populasi yang tinggal dekat pesisir laut, meski sebagian individu juga hidup menyendiri. Sebagian populasi bersifat menetap sepanjang tahun, tetapi mayoritas bermigrasi ke selatan selama beberapa bulan di musim dingin.

Perilaku paling khas adalah "nyanyian terbang" yang dilakukan jantan untuk menarik betina sekaligus mempertahankan wilayahnya, sebuah tampilan udara yang mencolok dan mudah dikenali.

Saat mencari makan di tanah, branjangan tanduk tidak melompat seperti banyak burung lain, melainkan berjalan atau berlari. Burung ini bernyanyi baik di tanah maupun di udara pada berbagai ketinggian, menjadikan suara sebagai bagian penting dari aktivitas hariannya selain mencari makan dan menjaga wilayah.

Nyanyian branjangan tanduk bernada tinggi, tidak beraturan, dan terdengar seperti dengingan cepat yang bisa digambarkan sebagai "tsip, tsip, tsee, didididi". Suara ini digunakan untuk mempertahankan wilayah, menarik pasangan, dan berkomunikasi umum dengan anggota kawanan lainnya.

Selain sinyal suara, burung ini juga mengandalkan isyarat visual dan sentuhan dalam interaksi sosialnya, melengkapi peran utama komunikasi akustik dalam kehidupan sehari-harinya.

Branjangan tanduk adalah omnivora yang mencari makan dengan berjalan menyusuri tanah terbuka, bukan dengan terbang berputar mengawasi dari udara. Kecuali saat mengerami sarang, burung ini biasanya mencari makan bersama anggota kawanannya.

Makanannya meliputi serangga dan artropoda lain seperti laba-laba, semut, belalang, dan tawon, serta siput. Ia juga memakan buah, beri, dan biji dari berbagai tumbuhan.

Dari data interaksi yang tercatat, kelompok hewan secara umum serta tumbuhan menjadi sumber pakan yang paling sering dilaporkan, dengan beberapa catatan khusus menyebut tanaman seperti soba dan ambrosia sebagai bagian dari menunya, menunjukkan pola makan yang fleksibel sesuai ketersediaan di lingkungan terbuka tempatnya hidup.

Untuk menarik betina dan menandai wilayah biaknya, jantan branjangan tanduk melakukan "nyanyian terbang": ia terbang tinggi hingga sekitar dua ratus empat puluh meter di atas tanah, berputar sambil bernyanyi selama beberapa menit, lalu menukik lurus ke tanah dengan sayap tertutup sebelum membuka sayapnya di detik terakhir dan mendarat lembut di wilayahnya. Spesies ini bersifat monogami.　

Masa berbiak sering dimulai sangat awal di musim semi, meski sebagian besar mulai berbiak pada bulan Juni. Betina sendirian memilih lokasi sarang, berupa cekungan alami di tanah kosong atau galian yang ia buat dengan paruh dan kakinya, menghabiskan dua hingga empat hari menyiapkan lokasi sebelum menenun sarang dari rumput kering, bulu halus tumbuhan, dan batang tanaman, sering dilengkapi "anak tangga" dari kerikil kecil di salah satu sisi sarang.

Betina bertelur 3 hingga 4 butir telur mengkilap berwarna abu-abu hingga putih kehijauan dengan bintik cokelat muda. Masa pengeraman berlangsung 10 hingga 14 hari, dan anak burung mulai meninggalkan sarang dalam 9 hingga 12 hari setelah menetas, meski belum bisa terbang sepenuhnya. Kedua induk bergantian menjaga dan memberi makan anak-anaknya baik sebelum maupun setelah mereka meninggalkan sarang.

Di wilayah beriklim lebih hangat, pasangan yang berhasil berbiak dapat menghasilkan dua hingga tiga tukik dalam satu musim, sementara di wilayah utara biasanya hanya satu tukik per tahun. Struktur sarang dapat bervariasi tergantung iklim mikro, cuaca, dan risiko predasi, menunjukkan fleksibilitas perilaku bersarang untuk menjaga kelangsungan hidup anak burung.

Branjangan tanduk kadang menjadi inang tak sengaja bagi burung kaubird (cowbird) yang bersifat parasit sarang. Burung kaubird meletakkan telurnya di sarang branjangan tanduk, dan ketika menetas, induk branjangan justru lebih mengutamakan merawat anak kaubird yang berukuran jauh lebih besar, sehingga anak branjangan sendiri kekurangan makanan dan dirugikan.

Selain peran dalam hubungan parasitisme ini, branjangan tanduk turut memengaruhi populasi serangga dan tumbuhan yang menjadi santapannya melalui aktivitas makannya sehari-hari di padang terbuka.

Dalam jaring interaksi yang tercatat, branjangan tanduk juga menjadi mangsa berbagai predator, termasuk burung pemangsa seperti alap-alap dan elang rawa, mamalia karnivora seperti serigala dan rubah kecil, serta beberapa reptil, menunjukkan posisinya sebagai mangsa penting di rantai makanan padang terbuka.

Branjangan tanduk berstatus risiko rendah menurut IUCN, dan tidak tercatat dalam daftar spesies terancam atau terancam punah AS maupun CITES. Meski demikian, populasi spesies ini menurun seiring meluasnya pembangunan di lahan padang rumput dan prairie terbuka yang menjadi habitatnya.

Menurut Survei Burung Biak Amerika Utara, populasinya terus menurun, dan pada tahun 2016 Rencana Konservasi Burung Daratan Partners in Flight menggolongkannya sebagai "Burung Umum dengan Penurunan Tajam", meski saat itu belum masuk daftar pantauan khusus Status Burung Amerika Utara. Ancaman utama mencakup hilangnya habitat akibat pestisida pertanian, reboisasi lahan terbuka yang sebelumnya terganggu, urbanisasi, serta tabrakan dengan ladang angin dan di area bandara. Pada 2013, subspesies branjangan tanduk bergaris (streaked horned lark) didaftarkan sebagai terancam berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah AS.

Di sisi lain, aktivitas manusia juga berperan ganda: pembukaan lahan untuk penggembalaan dan pertanian justru menciptakan habitat baru yang disukai burung ini, meski pembangunan di lahan kosong lainnya menghilangkan ruang hidupnya. Branjangan tanduk dilindungi di bawah Undang-Undang Perjanjian Burung Migran AS.

Sebagai burung pemakan serangga, branjangan tanduk membantu mengendalikan populasi hama serangga, sebuah peran positif yang memberi manfaat bagi manusia di sekitar lahan pertanian dan padang terbuka yang dihuninya.

1. Branjangan tanduk dapat memiliki hingga tiga tukik anak dalam satu musim di wilayah beriklim hangat, sementara populasi di utara umumnya hanya menghasilkan satu tukik per tahun.
2. Betina sendirian yang memilih dan menyiapkan lokasi sarang, menghabiskan dua hingga empat hari untuk itu sebelum mulai menenun sarangnya.
3. Sarangnya sering dilengkapi "anak tangga" kecil dari kerikil di salah satu sisi, yang diduga berfungsi menyamarkan tanah galian dan menyembunyikan sarang dari predator.