Gagak bangkai

Ciri paling mudah dikenali dari gagak bangkai adalah bulunya yang hitam legam dengan kilau hijau atau ungu, jauh lebih hijau dibanding kilau burung gagak hutan (Corvus frugilegus). Paruh, kaki, dan cakarnya juga berwarna hitam seluruhnya.

Ukuran tubuhnya berkisar 48-52 cm dengan bentang sayap 84-100 cm dan berat sekitar 0,518 kg (400-600 g). Ukuran ini menjadi pembeda utama dari gagak besar (common raven) yang rata-rata mencapai 63 cm, serta dari gagak berkerudung yang memiliki bulu berwarna lebih terang.

Gagak muda dapat dikenali dari bulunya yang kecoklatan dan mata birunya, yang keduanya akan menggelap menjadi hitam dan coklat seiring bertambahnya usia.

Gagak bangkai menempati rentang habitat yang sangat luas, mulai dari rawa, lahan pertanian dengan sedikit pohon, hingga pesisir pantai. Dalam beberapa dekade terakhir, spesies ini beradaptasi secara luar biasa dengan lingkungan perkotaan dan pinggiran kota, memanfaatkan taman dan bangunan untuk bersarang serta mencari makan di tempat pembuangan sampah.

Burung ini tidak dibatasi oleh ketinggian, dapat ditemukan dari permukaan laut hingga daerah pegunungan. Mereka bersarang di pohon atau tebing batu. Secara geografis, gagak bangkai dan gagak berkerudung (Corvus cornix) membentuk pola distribusi yang saling berdampingan di Eropa, sebuah pola yang kemungkinan terbentuk akibat siklus glasiasi pada zaman Pleistosen yang memisahkan populasi leluhur menjadi kelompok-kelompok terisolasi.

Di zona kontak antara kedua spesies, hibridisasi sesekali terjadi dan menghasilkan keturunan yang subur, namun gagak hitam legam di satu sisi zona kontak lebih memilih kawin dengan sesamanya, demikian pula gagak berkerudung di sisi lain. Spesies ini juga ditemukan di pegunungan, hutan, dan kota-kota di Jepang.

Sebelum berpasangan, gagak bangkai hidup dalam kelompok yang disebut murder, terdiri dari beberapa keluarga yang menjelajahi area luas bersama untuk memperebutkan sumber daya. Setelah menemukan pasangan, mereka meninggalkan kelompok dan mengklaim wilayah sendiri, yang kemudian dipertahankan sepanjang tahun oleh kebanyakan populasi, dengan luas rata-rata 475 meter persegi.

Populasi di wilayah beriklim dingin dapat bermigrasi ke selatan selama musim dingin. Gagak bangkai menunjukkan perilaku yang sangat kompleks, termasuk menggunakan ranting untuk menjangkau makanan dalam uji laboratorium, serta menggunakan mobil di alam liar untuk memecah kacang yang terlalu keras bagi paruhnya.

Burung ini juga mampu mengenali individu dari spesies lain, termasuk manusia yang tinggal di dekat wilayahnya, dan menunjukkan performa lebih baik dalam uji kognitif ketika sudah familiar dengan penguji. Seperti corvid lain, mereka aktif mengusir predator dan pesaing yang memasuki wilayahnya melalui perilaku mobbing berkelompok, serta mampu membedakan jumlah hingga 30 dan mengenali wajah manusia maupun sesama gagak.

Gagak bangkai memiliki kemampuan visual yang sangat canggih untuk melacak benda. Sebuah kajian oleh Hoffmann dkk. (2011) menunjukkan bahwa burung ini mampu melacak objek bahkan ketika benda tersebut sudah tidak terlihat lagi. Dalam berbagai variasi permainan tebak-cangkang klasik, gagak bangkai berhasil belajar mengikuti benda yang disembunyikan, menemukan benda tersembunyi berdasarkan petunjuk visual, bahkan menemukan benda yang disembunyikan secara menipu, semuanya dengan waktu belajar yang minim.

Selain penglihatan, gagak bangkai juga merespons petunjuk penciuman. Ketika dihadapkan pada aroma yang dikenalnya, burung ini lebih cepat bereaksi dibandingkan terhadap aroma yang asing. Bukti menunjukkan gagak bangkai menggunakan isyarat bau untuk mencari makan, menghindari predator, dan mengenali burung lain, termasuk pasangan dan kerabatnya.

Gagak bangkai juga mampu menirukan suara, termasuk ucapan manusia. Namun, panggilan khasnya di alam liar tetap mirip jenis gagak lainnya: suara "gak!" yang serak dan terkadang bernada parau.

Gagak bangkai adalah pemakan segala yang mengandalkan bangkai sebagai salah satu sumber makanan utamanya, selain memakan invertebrata hidup, biji-bijian, dan kacang-kacangan tumbuhan. Burung ini juga dikenal mencuri hasil panen manusia, terutama jagung (Zea mays).

Banyak kasus terdokumentasi menunjukkan perilaku mencari makan yang rumit pada Corvus corone. Mereka pernah terlihat mencuri ikan dari tali pancing berumpan dengan menarik talinya menggunakan paruh dan kaki, serta memanfaatkan mobil untuk memecahkan kacang yang terlalu keras bagi paruhnya.

Gagak bangkai sering terlihat menyimpan cadangan makanan. Ketika menghadapi persaingan dari burung lain, mereka kerap mengumpulkan jauh lebih banyak makanan daripada yang dibutuhkan saat itu, lalu menyembunyikannya. Burung ini mampu mengingat ratusan bahkan ribuan lokasi persembunyian beserta jenis makanan yang disimpan di masing-masing tempat, dan diketahui kembali untuk memakan makanan yang mudah membusuk lebih dulu sebelum makanan yang tahan lama.

Gagak bangkai membentuk pasangan monogami yang bertahan seumur hidup. Musim kawin berlangsung pada awal musim semi, dari Maret hingga April, dan sebagian besar pasangan mempertahankan wilayah yang sama sepanjang tahun sebagai tempat tinggal sekaligus lokasi bersarang. Sarang berupa tumpukan ranting yang besar, biasanya diletakkan di pohon tinggi, meski tebing, bangunan tua, dan tiang listrik juga kadang dipakai, bahkan sesekali sarang diletakkan di atas atau dekat tanah. Bentuknya menyerupai sarang gagak besar namun tidak sebesar itu.

Setiap sarang hanya berisi satu pasang induk, meski sekitar 3% individu terlibat dalam perkawinan kooperatif, dengan burung pembantu yang biasanya masih berkerabat dengan pasangan induk. Di sebuah populasi di Spanyol utara, perkawinan kooperatif bahkan terjadi pada sebagian besar sarang, kadang membentuk kelompok hingga lima belas ekor burung.

Setiap musim semi, sepasang gagak bangkai bertelur satu kali, menghasilkan empat hingga lima butir telur berwarna biru atau kehijauan berbintik cokelat. Telur dierami hanya oleh betina selama 18 hingga 20 hari, sementara jantan menyediakan makanan dan menjaga wilayah. Anak burung menetas dalam kondisi belum berkembang sempurna dan tinggal di sarang selama 28 hingga 30 hari sebelum terbang pertama kali.

Kedua induk bertugas menjaga dan memberi makan anak-anaknya setelah menetas, dan ada pula kasus induk serta anak yang masih makan bersama setelah si anak terbang mandiri. Gagak muda baru mencapai kematangan reproduksi pada usia sekitar tiga tahun, dan sebagian memilih tinggal bersama induknya hingga dua tahun untuk belajar mencari makan atau membantu membesarkan keturunan berikutnya.

Gagak bangkai berperan dalam mengendalikan populasi burung lain di ekosistemnya melalui pemangsaan telur burung, sebagaimana dicatat oleh Fletcher dkk. (2013), yang menunjukkan burung ini dapat mengurangi ukuran induk dari spesies burung lain secara signifikan di suatu wilayah. Mereka juga memakan bangkai, meski besarnya kontribusi mereka dalam proses ini belum diketahui secara pasti.

Spesies ini turut menjadi bagian dari jaringan interaksi ekologis yang lebih luas. Burung kukuk tutul besar, Clamator glandarius, merupakan parasit sarang yang bertelur di sarang gagak bangkai. Gagak bangkai sendiri menjadi inang bagi beberapa jenis cacing gilig, termasuk Aprocta matronensis, Acuaria anthuris, Acuaria depressa, dan Roberdollfusa paradoxa.

Gagak bangkai berstatus Risiko Rendah menurut IUCN Red List, dengan tren populasi liar yang justru meningkat. Saat ini tidak ada upaya konservasi khusus yang diterapkan untuk spesies ini, dan ia juga tidak memiliki status perlindungan khusus di bawah Undang-Undang Burung Migran AS, Daftar Federal AS, CITES, maupun Daftar Negara Bagian Michigan.

Meski populasinya aman, gagak bangkai kerap diburu atau dibasmi oleh manusia akibat anggapan berlebihan bahwa mereka merusak ternak dan hasil pertanian, padahal tingkat kerusakan yang sebenarnya mereka timbulkan sering dilebih-lebihkan.

Dalam mitologi Yunani, nama Corone berasal langsung dari kata Yunani Kuno korōnē (κορώνη), yang secara umum berarti gagak, burung dari genus Corvus, meski kata ini juga bisa merujuk pada burung laut tertentu seperti sejenis petrel atau melambangkan sesuatu yang berbentuk lengkung atau mengait. Kaitan etimologis ini beresonansi dengan kisah transformasinya menjadi seekor gagak dalam sumber-sumber klasik, di mana namanya seakan meramalkan nasibnya sebagai burung.

Selama berabad-abad, kelompok burung corvid, termasuk burung gagak besar dan gagak bangkai (Corvus corone), memiliki tempat khusus dalam mitologi berbagai budaya. Daya tarik ini belum banyak memudar hingga masa kini, mulai dari karya sastra klasik Edgar Allan Poe hingga film adaptasi novel grafis kultus karya James O'Barr, "The Crow", yang menunjukkan burung ini masih memegang pengaruh kuat atas imajinasi sebagian masyarakat.

Ada pula bukti anekdotal bahwa gagak bangkai membantu mengendalikan populasi hama dengan memakan larva serangga dan telur burung kecil, meskipun hal ini belum diteliti secara mendalam.

1. Dalam mitologi Yunani dan Romawi, sosok bernama Corone adalah seorang perempuan muda yang menarik perhatian Poseidon, dewa laut, dan kemudian diselamatkan oleh Athena, dewi kebijaksanaan, sebelum akhirnya berubah menjadi seekor gagak.
2. Nama ilmiah Corvus corone mengambil kata korōnē dari bahasa Yunani Kuno yang secara harfiah berarti "gagak".