Saguaro

Carnegiea gigantea, atau saguaro, dapat tumbuh lebih dari 12 meter dan hidup selama 150 hingga 200 tahun, menjadikannya salah satu kaktus terbesar dan paling berumur panjang di dunia.

Tumbuhan ini adalah kaktus berbentuk pohon dari genus tunggal Carnegiea, asli Gurun Sonora yang membentang di Arizona, negara bagian Sonora di Meksiko, serta sebagian kecil California. Berdasarkan penilaian IUCN, statusnya adalah Risiko Rendah (Least Concern), meski keberadaannya tetap dijaga lewat kawasan lindung seperti Saguaro National Park di dekat Tucson, yang didirikan pada 1933.

Bunga saguaro adalah bunga negara bagian Arizona, dan sosoknya yang menjulang dengan lengan-lengan bercabang telah lama menjadi simbol lanskap Amerika Barat Daya sekaligus penopang kehidupan bagi ratusan spesies lain di gurun.

Ciri paling mudah dikenali dari saguaro adalah bentuknya yang menyerupai tiang raksasa dengan beberapa "lengan" melengkung ke atas—satu individu tercatat memiliki hingga 78 lengan, meski umumnya kurang dari 50. Tumbuhan tanpa lengan sama sekali disebut "spear" oleh penduduk setempat.

Tinggi saguaro berkisar 3–16 meter dengan diameter batang hingga 75 sentimeter. Pertumbuhannya sangat lambat dan bergantung pada curah hujan; individu di Arizona barat yang lebih kering tumbuh hanya separuh kecepatan tumbuhan di sekitar Tucson. Saguaro tertinggi yang pernah tercatat mencapai 23,8 meter di dekat Cave Creek, Arizona, sebelum tumbang akibat badai angin pada 1986. Saat terhidrasi penuh setelah hujan, satu tumbuhan bisa memiliki bobot antara 1.500 hingga 2.200 kilogram.

Permukaan batangnya berlekuk membentuk rib (tulang rusuk) kayu memanjang yang berfungsi seperti rangka, ditutupi duri tajam sepanjang hingga 7 sentimeter yang tumbuh sekitar 1 milimeter per hari. Duri-duri tua terletak di bagian bawah batang, sedangkan duri baru muncul di dekat ujung yang terus tumbuh ke atas.

Sebagian kecil populasi—diperkirakan satu dari 10.000 individu—menunjukkan bentuk pertumbuhan langka yang disebut cristate atau "berjambul", akibat kelainan yang disebut fasiasi, menciptakan puncak bergelombang di ujung batang atau lengan. Hingga 2020, sekitar 2.743 saguaro berjambul telah tercatat.

Saguaro endemik di Gurun Sonora, terutama di Arizona barat dan negara bagian Sonora, Meksiko, dengan populasi liar yang sangat kecil—hanya sekitar 30 individu tercatat—di California tenggara. Batas utara penyebarannya adalah Pegunungan Hualapai di Arizona, menjadikannya kaktus berbentuk tiang paling utara di benua Amerika; tidak ada spesimen liar yang dikonfirmasi di Nevada, New Mexico, Texas, Colorado, Utah, atau dataran tinggi utara Arizona.

Tumbuhan ini biasanya ditemukan pada ketinggian 500 hingga 1.525 meter, dengan kepadatan tertinggi di bagian timur wilayah persebarannya yang lebih lembap. Saguaro tumbuh di tanah dangkal, kasar, dan berbatu yang dilapisi lapisan caliche kedap air pada kedalaman 1–3 meter, serta lebih sering dijumpai di lereng menghadap timur dan barat dibanding lereng utara. Ia menjadi anggota dominan komunitas semak gurun paloverde-saguaro dan paloverde-bursage di kaki bukit alluvial (bajada), dan sesekali muncul di sepanjang alur sungai kering bersama semak creosote.

Gurun Sonora sendiri memiliki iklim semiarid hingga arid dengan curah hujan bimodal—turun pada Desember–Februari dan Juli–Agustus—rata-rata 152 hingga 400 milimeter per tahun. Data pengamatan bulanan menunjukkan jumlah observasi tertinggi pada Mei dan terendah pada Juli-Agustus; pola ini kemungkinan mencerminkan aktivitas pengamatan musiman, bukan gambaran populasi atau kelimpahan sesungguhnya.

Saguaro berperan sebagai spesies kunci (keystone species) yang menopang kehidupan ratusan spesies lain di setiap fase hidupnya, dari kecambah hingga setelah ia mati. Burung pelatuk Gila dan gilded flicker mematuk lubang sarang di batangnya; flicker menggali lubang lebih besar dan lebih tinggi dibanding pelatuk Gila. Saguaro merespons luka ini dengan membentuk jaringan kalus keras yang tetap bertahan setelah tumbuhan membusuk, menyisakan struktur berongga yang disebut "saguaro boot", dahulu dipakai penduduk asli sebagai wadah penyimpanan.

Lubang sarang yang ditinggalkan pelatuk setiap musim kemudian dimanfaatkan burung lain seperti burung hantu elf, burung layang-layang ungu, dan burung finch rumah. Pada 2020, seekor elang botak bahkan tercatat bersarang di saguaro untuk pertama kalinya sejak 1937. Namun burung non-asli yang agresif dan bersarang lebih awal kini mulai menyaingi burung hantu elf yang berkembang biak lebih lambat.

Secara ekologis, saguaro juga menyimpan karbon dalam jumlah signifikan dengan mengubah karbon dioksida menjadi mineral kalsium karbonat saat mati—proses yang memindahkan karbon dari siklus biologis ke siklus geologis bumi, setara di daratan dengan yang dilakukan terumbu karang dan kerang di lautan.

Bagi suku Tohono O'odham, Pima, dan Seri, hampir setiap bagian saguaro dimanfaatkan sejak lama. Buahnya dipanen mulai Juni menggunakan alat panjang bernama kuibit—dua rib saguaro sepanjang sekitar 6 meter yang diikat bersama. Buah segar direbus selama beberapa jam menjadi sirup kental; sekitar 4 kilogram buah menghasilkan 1 liter sirup, dan pada panen tahun 1929 tercatat hasil sebanyak 45.000 kilogram dari 600 keluarga.

Sirup yang terkumpul difermentasi menjadi anggur saguaro oleh dukun suku, lalu diminum bersama dalam perayaan pemanggil hujan yang diramaikan tarian dan nyanyian; keadaan mabuk yang dihasilkan dianggap suci dan mimpi yang muncul dipandang sebagai pertanda. Biji saguaro digiling menjadi tepung atau dimakan mentah meski sulit dicerna, juga diperas untuk minyaknya, walau kini biji lebih umum dijadikan pakan unggas. Rib kayu dari batang yang mati dipakai untuk membangun pagar, mebel, dan pakan ternak.

Saguaro menjadi bunga wilayah Arizona sejak 1901 dan resmi menjadi bunga negara bagian pada 1931. Siluetnya kini banyak dipakai sebagai simbol komersial dan budaya Amerika Barat Daya, bahkan sering muncul di film-film Barat pada lokasi yang secara geografis berada jauh di luar wilayah persebaran aslinya.

Status IUCN saguaro adalah Risiko Rendah (Least Concern), namun tumbuhan ini tetap dilindungi ketat oleh hukum negara bagian Arizona—merusak atau menembaki saguaro (dikenal sebagai "cactus plugging") adalah tindak pidana kelas empat dengan ancaman penjara hingga 3 tahun 9 bulan, dan pembangunan rumah atau jalan raya yang memengaruhi saguaro memerlukan izin khusus untuk memindahkan atau memusnahkannya.

Ancaman paling serius saat ini datang dari spesies invasif seperti rumput buffelgrass dan sesawi Sahara, yang tumbuh rapat, sangat mudah terbakar, namun mampu bertahan dari kebakaran berkat sistem akar yang dalam. Ekosistem Gurun Sonora secara alami memiliki interval kebakaran lebih dari 250 tahun, sementara buffelgrass justru berkembang pesat dengan interval kebakaran hanya dua hingga tiga tahun—pola yang tidak pernah dihadapi saguaro dalam evolusinya sehingga membuatnya sangat rentan terhadap api.

Perubahan iklim menambah tekanan lain: kenaikan suhu siang dan malam menurunkan efisiensi penggunaan air saguaro, memaksanya menyerap lebih banyak air dan meningkatkan risiko kematian saat kekeringan berkepanjangan.

1. Nama "saguaro" berasal dari bahasa O'odham, penduduk asli Gurun Sonora.
2. Satu individu saguaro pernah tercatat memiliki 78 lengan, jauh di atas rata-rata yang biasanya kurang dari 50.
3. Saguaro tanpa lengan sama sekali disebut "spear" oleh penduduk setempat.
4. Sel-sel penjaga stomata dan sel medula pada saguaro dapat tetap hidup dan berfungsi hingga 150 tahun, kemungkinan salah satu sel berumur paling panjang selain sel saraf pada beberapa kura-kura.
5. Saguaro menggunakan fotosintesis crassulacean acid metabolism (CAM), yang memungkinkannya bernapas hanya di malam hari untuk menghemat air.
6. Nama genusnya, Carnegiea, diberikan untuk menghormati Andrew Carnegie.
7. Pada 2020, seekor elang botak tercatat bersarang di sebuah saguaro untuk pertama kalinya sejak 1937.