Ulat Tanah

Ciri paling khas dari ngengat dewasa adalah sayap depan berwarna coklat dengan corak kemerahan yang bercampur warna abu-abu keputihan pucat, serta bintik-bintik bergaris hitam yang diikuti garis pendek berwarna hitam. Lebar sayapnya berkisar antara 38 hingga 48 milimeter. Bagian kosta, dan terkadang area tengah sayap, tampak menggelap karena warna fuscous tua.

Sayap belakang berwarna putih keabu-abuan atau keputihan, dengan bagian ujung yang menggelap akibat warna fuscous. Garis subterminal pada sayap depan tampak samar, biasanya didahului oleh dua tanda hitam tipis di bagian tengahnya. Pada ngengat jantan, antena memiliki struktur bipektinat (bercabang seperti sisir ganda), berbeda dari betina.

Larvanya berwarna coklat keokeran atau abu-abu kebronzean, dengan sisi tubuh yang kadang kehijauan. Garis dorsal, subdorsal, dan spirakular pada tubuh larva tampak sedikit lebih terang atau lebih gelap, biasanya bertepi lebih gelap. Kepala larva menunjukkan tanda-tanda coklat yang menyebar.

Spesies ini memiliki penyebaran yang sangat luas, ditemukan di Kanada bagian selatan, 48 negara bagian Amerika Serikat (ditambah Hawaii), Meksiko, Amerika Tengah dan Selatan, Australia, Selandia Baru, kawasan Pasifik, Afrika Utara, Eropa, dan Asia. Meski begitu, spesies ini tidak ditemukan di beberapa wilayah tropis dan daerah yang terlalu dingin, serta lebih umum dijumpai di belahan bumi utara dibandingkan belahan bumi selatan.

Salah satu ciri khas distribusinya adalah pola migrasi musiman: populasi bergerak ke arah utara pada musim semi dan kembali ke selatan pada musim gugur. Pola pengamatan bulanan menunjukkan lonjakan jumlah pengamatan pada bulan-bulan pertengahan tahun, yang secara hati-hati dapat menunjukkan periode kehadiran yang lebih tinggi, meskipun data ini hanya mencerminkan keberadaan, bukan kepadatan populasi sebenarnya.

Perilaku reproduksi betina sangat bergantung pada apa yang disebut "calling behavior", yaitu pelepasan feromon seks untuk menarik jantan. Perilaku ini meningkat dalam tiga hari pertama setelah ngengat betina muncul dari kepompong (eklosi), namun menurun seiring bertambahnya usia betina.

Uniknya, meski produksi feromon menurun pada betina yang lebih tua, mereka justru mulai melakukan "calling" lebih awal dalam siklus hariannya. Strategi waktu ini membantu betina yang lebih tua tetap menarik bagi jantan meskipun jumlah feromon yang mereka hasilkan lebih sedikit dibandingkan betina muda, sehingga tetap mempertahankan peluang kawin yang baik.

Koordinasi antara jumlah feromon dalam tubuh dan waktu munculnya perilaku calling berlangsung secara terjadwal, menunjukkan adanya mekanisme biologis internal yang mengatur strategi kawin sepanjang masa hidup betina dewasa.

Larva Agrotis ipsilon memakan berbagai gulma seperti rumput biru, curled dock, lambsquarters, yellow rocket, dan redroot pigweed terlebih dahulu sebelum beralih menyerang tanaman budidaya. Pola makan ini sering membuat larva menghabiskan seluruh gulma yang tersedia di suatu area sebelum berpindah ke tanaman pertanian.

Tanaman budidaya yang menjadi sasaran utama meliputi hampir semua jenis sayuran, alfalfa, semanggi, kapas, padi, sorgum, stroberi, bit gula, tembakau, dan sesekali juga biji-bijian serta rerumputan. Pola makan ini bergeser sesuai usia larva, karena larva muda cenderung memakan bagian atas tanaman, sementara larva yang lebih tua mulai memotong tanaman tepat di permukaan tanah.

Ngengat dewasa memiliki pola makan yang sangat berbeda dari larvanya: mereka hanya memakan nektar bunga. Mereka tertarik pada pohon dan semak berdaun gugur seperti linden, plum liar, crabapple, dan lilac, serta tercatat berperan sebagai penyerbuk bagi tanaman fetterbush lyonia.

Di antara tanaman yang tercatat menjadi sumber makanan larva, kelompok tanaman pangan dan hortikultura seperti tembakau, kentang, jagung, bit gula, kubis-kubisan, dan anggur tampak paling sering dilaporkan.

Proses reproduksi dimulai ketika betina melepaskan feromon seks dari kelenjar feromon di ujung perutnya untuk menarik jantan. Produksi feromon ini dikendalikan oleh neurohormon bernama PBAN (pheromone biosynthesis activating neuropeptide), sebuah peptida sepanjang 33 asam amino yang ditemukan pada otak dan ganglion suboesofagus kedua jenis kelamin, baik siang maupun malam.

Hormon juvenil (JH) yang dilepaskan oleh corpora allata (CA) berperan penting dalam proses ini. JH bekerja pada produksi atau pelepasan PBAN, yang kemudian menghubungkan sistem saraf pusat dengan produksi feromon seks. Ketika corpora allata diangkat dari tubuh betina, perilaku calling dan produksi feromon seks langsung berhenti, dan ovarium betina pun gagal berkembang.

Namun ketika betina yang kepalanya dipotong (sehingga kehilangan CA) disuntik dengan bentuk sintetis JH, ovarium mereka tetap mampu berkembang. Ini menunjukkan bahwa JH bekerja melalui dua jalur saraf-hormonal yang independen: satu untuk perkembangan ovarium, satu lagi untuk produksi feromon seks.

Pada jantan, JH diperlukan agar mereka mampu merespons feromon betina. Ketika CA diangkat dari tubuh jantan, mereka berhenti menunjukkan perilaku kawin meski terpapar feromon betina. Namun ketika CA dipasang kembali, kemampuan merespons dan perilaku seksual jantan pun kembali normal.

Larva Agrotis ipsilon menghadapi tekanan predasi dan parasitisme dari berbagai kelompok organisme. Beberapa jenis tawon menjadi predator ulat tanah, sementara parasitoid seperti Meteorus leviventris diketahui mengurangi konsumsi vegetasi larva yang terparasit hingga 24% dan mengurangi jumlah bibit yang terpotong hingga 36%. Beberapa spesies lalat seperti Archytas cirphis, Bonnetia comta, Gonia sequax, Eucelatoria armigera, dan Sisyropa eudryae juga berperan sebagai parasitoid.

Kumbang tanah turut memangsa larva ulat tanah, sementara semut, khususnya Lasius neoniger, memangsa telur A. ipsilon. Nematoda entomopatogen bernama Hexamermis arvalis tercatat menginfeksi hingga 60% larva di wilayah tengah Amerika Serikat, sebuah parasit yang pada akhirnya membunuh inangnya dan berkembang baik pada kondisi tanah yang lembap.

Sebagai mangsa, ngengat dewasa spesies ini juga menjadi sumber makanan penting bagi berbagai jenis kelelawar, termasuk beberapa spesies Plecotus, Eptesicus serotinus, dan Nyctalus noctula, serta dimangsa oleh serangga pemangsa seperti belalang sembah dari genus Decticus dan Tettigonia.

Dalam konteks hubungannya dengan manusia, spesies ini dikenal terutama sebagai hama pertanian yang serius. Setiap larva dapat melahap lebih dari 400 sentimeter persegi daun selama masa pertumbuhannya, dengan pola makan di atas tanah hingga sekitar instar keempat sebelum beralih memotong tanaman muda tepat di permukaan tanah.

Di wilayah Midwest Amerika Serikat, ulat tanah dianggap sebagai hama serius bagi tanaman jagung, terutama pada fase satu daun ketika tanaman sangat rentan, meski kerentanan ini menurun drastis setelah tanaman mencapai fase empat atau lima daun. Tanaman lain yang juga mengalami kerusakan parah akibat serangan spesies ini meliputi kapas, tembakau, bunga matahari, tomat, bit gula, dan kentang.

Untuk mengendalikan populasi dan kerusakan yang ditimbulkan, petani menerapkan tiga strategi utama: aplikasi insektisida tanah sebagai perlakuan pra-tanam, perlakuan pada saat tanam, atau perlakuan "tunggu dan lihat" yang diterapkan setelah serangan terjadi. Pendekatan terakhir ini kini lebih disukai karena kejadian serangan besar-besaran tercatat semakin jarang terjadi.

1. Resistensi terhadap insektisida telah terdokumentasi pada beberapa populasi spesies ini, sementara jagung Bt tercatat memberikan kendali yang efektif terhadap beberapa jenis hama serupa.
2. Kerabat dekatnya, ngengat bogong (Agrotis infusa) di Australia, memiliki makna sejarah yang unik karena pernah menjadi sumber makanan musiman penting bagi masyarakat Adat Australia.
3. Terdapat sumber daring yang didedikasikan khusus untuk serangga, laba-laba, dan kerabatnya di Amerika Utara, yang menyediakan identifikasi, gambar, dan informasi tentang spesies seperti ulat tanah ini.