Agrifoglio

Il tratto più utile per riconoscere l'agrifoglio sono le foglie coriacee, di un verde scuro e lucido sulla pagina superiore e più chiaro su quella inferiore, con margini spinosi. Le foglie misurano 5–12 cm di lunghezza e hanno forma ovata o oblunga-ellittica, più larga alla base.

Le dimensioni variano molto. In casi eccezionali può raggiungere 24 m, ma più spesso è alto 3–15 m e assume la forma di un arbusto. Il fusto può avere un diametro di 40–80 cm, raramente 100 cm o più. La corteccia è liscia e grigio-argentea e con l'età si screpola in piccole fessure.

Le spine variano con l'età e con l'ombra. Gli esemplari più vecchi e quelli in ambienti ombrosi hanno spesso foglie con margini lisci, soprattutto nella parte alta della chioma. Sulle foglie con spine possono essere presenti fino a sei o otto spine per lato.

I fiori sono bianchi, a volte sfumati di rosso, con quattro lobi della corolla. La specie è dioica: i fiori che producono frutti e quelli che producono polline si trovano su piante diverse. Solo le piante femminili fruttificano, e per essere fecondate hanno bisogno di esemplari maschi nelle vicinanze.

L'agrifoglio è diffuso nella metà occidentale dell'Europa e nell'Africa nord-occidentale. La sua origine nell'Europa centrale e orientale è controversa: secondo il database POWO non è autoctono né si riproduce in Polonia e in Ungheria, mentre è considerato autoctono in Bulgaria e in Romania. Nell'Asia sud-occidentale è autoctono in Iran e in Libano secondo la IUCN, ma secondo POWO è introdotto in Turchia e in Siria.

La pianta cresce soprattutto nel sottobosco o ai margini dei boschi decidui, in climi oceanici o mediterranei. Nelle aree mediterranee vive solo alle quote più elevate e all'ombra. Nelle regioni settentrionali può diventare la specie dominante dei boschi. Nel nord del suo areale è associata ai querceti di farnia, rovere e roverella.

L'agrifoglio è molto tollerante all'ombra e può vivere nel sottobosco dove altri alberi non sopravvivono. Le foreste pure di agrifoglio sono un fenomeno tipico della Britannia. Dal livello del mare arriva fino a 600 m di altitudine.

Lungo la costa occidentale di Stati Uniti e Canada, dalla California alla Columbia Britannica, la specie è diventata invasiva. Si diffonde rapidamente nelle foreste native e soffoca le specie autoctone.

Nelle regioni native l'agrifoglio è una pianta pioniera che predilige zone relativamente umide e tollera sia il gelo sia la siccità estiva. Le sue foglie spinose formano fitte boscaglie che proteggono le altre piante legnose dagli erbivori e favoriscono la rigenerazione del bosco.

Le boscaglie pure formano intrichi di cavità in cui trovano rifugio tordi e cervi, mentre i piccoli uccelli si proteggono tra le foglie spinose. Dopo la prima gelata autunnale i frutti si ammorbidiscono e cadono a terra, diventando una risorsa importante per gli uccelli invernali nel periodo di scarsità.

I fiori sono una fonte di nettare per api, vespe, mosche e piccole farfalle. Le macchie pallide che si vedono spesso sulle foglie sono causate dalla larva minatrice Phytomyza ilicis.

L'agrifoglio è molto coltivato nei parchi e nei giardini delle regioni temperate. Le sue foglie spinose lo rendono ideale per le siepi, perché è difficile da attraversare e sopporta bene la potatura e la sagomatura. Tollera molti terreni difficili, come argille, suoli acidi e poveri di nutrienti, ma non sopporta il ristagno idrico.

Il legno è duro, bianco con una leggera sfumatura grigia o verde, a grana fine e piuttosto pesante. È difficile da essiccare e per questo viene spesso tagliato in piccoli pezzi. Si usa per intarsi, piccole sculture e oggetti tornili. Si tinge facilmente di nero e talvolta sostituisce l'ebano. Nel XIX secolo era il materiale preferito per i frustini delle carrozze trainate da cavalli.

Fino al XVIII secolo le foglie venivano date come foraggio invernale a pecore, bovini e cervi rossi. Oggi l'uso è molto più raro. Il legno, come quello del frassino, è un buon combustibile e brucia anche se verde.

Nelle isole britanniche l'agrifoglio ha un valore rituale e simbolico, sia prima sia dopo l'arrivo del cristianesimo, come le piante sempreverdi del solstizio d'inverno. I suoi rami sostituiscono le fronde di palma nella Domenica delle Palme in alcune zone d'Europa. Oggi è molto usato per le decorazioni natalizie, soprattutto in Gran Bretagna. Secondo una credenza diffusa tagliare un agrifoglio porta sfortuna.

1. Nel poema irlandese medievale Il Lamento di Sweeney la protezione offerta dall'agrifoglio è celebrata con il verso «Oh, agrifoglio, piccolo riparo».
2. Quando i pellegrini sbarcarono a Plymouth nel 1620, riconobbero nel Nord America una pianta che ricordava l'agrifoglio di casa. In Nord America esistono 16 specie di Ilex, soprattutto sulla costa orientale.
3. Alcune cultivar presentano foglie con margini lisci, o lisci e spinosi sulla stessa pianta, e in risposta allo stress possono produrre foglie con più spine.
4. William Shakespeare cita l'agrifoglio in positivo nella sua poesia Blow Blow Thou Winter Wind.