Equisetum arvense

Il riconoscimento più utile riguarda i due tipi di fusto. Il fusto fertile è di colore bianco sporco, di consistenza succulenta, alto 10–25 cm e largo 3–5 mm. Porta da 4 a 8 verticilli di foglie-scaglia brune e, all'apice, un cono sporifero bruno lungo 10–40 mm e largo 4–9 mm. Compare all'inizio della primavera, a partire da aprile, e dopo aver liberato le spore si secca e muore.

Il fusto sterile è verde, eretto o prostrato, alto 10–90 cm e con un diametro di 3–5 mm. È articolato in segmenti lunghi circa 2–5 cm, con verticilli di rami laterali di circa 1 mm di diametro alle giunture. Alcuni fusti arrivano a 20 segmenti. I rami sono semplici e pieni, ascendenti o divergenti. Questi fusti restano in vita per tutta l'estate, fino ai primi gelidi autunnali.

La pianta può essere confusa con la coda di cavallo Hippuris vulgaris, che ha però foglie disposte diversamente. Il riconoscimento si basa soprattutto sulla struttura articolata e vuota dei fusti verdi.

Equisetum arvense è diffuso in tutto l'emisfero boreale. Nel Nord America raggiunge circa 83° di latitudine Nord, mentre in Norvegia, Svezia, Finlandia e Russia arriva fino a circa 71° Nord. A sud si spinge fino al Texas, all'India e all'Iran. Nell'emisfero australe è meno diffuso, ma è presente in Argentina, Brasile, Cile, Madagascar, Indonesia e Australia.

La specie tollera condizioni molto diverse. Cresce con temperature inferiori a 5 °C e superiori a 20 °C, e in aree con precipitazioni annue da circa 100 mm fino a 2.000 mm. Preferisce terreni argillosi o limosi e sabbiosi, neutri o leggermente basici, soprattutto dove la falda è alta. Può occasionalmente vivere anche su suoli leggermente acidi.

L'habitat tipico comprende boschi umidi e radure, prati, campi coltivati, pascoli, rive di corsi d'acqua, paludi e tundra. La pianta vive anche lungo strade, massicciate ferroviarie e terreni disturbati, sia su suoli umidi sia su siti aridi. Nelle regioni alpine dell'Alaska si trova su brughiere, prati umidi e pendii rocciosi, mentre sulle Alpi e sulle montagne del Nord America arriva fino a circa 3.200 m di quota.

Le osservazioni della specie si concentrano soprattutto tra giugno e luglio, con un numero molto più basso in inverno.

In agricoltura, un estratto acquoso di Equisetum arvense è autorizzato come fungicida nell'Unione Europea e nel Regno Unito. Viene usato contro la fusariosi del cetriolo, la ticchiolatura dei frutteti, le malattie fungine della vite, della fragola, del pomodoro e della patata. Nell'agricoltura biodinamica, il preparato BD 508 è impiegato per ridurre gli effetti dell'eccesso d'acqua intorno alle piante, perché l'alto contenuto di silice riduce l'impatto dell'umidità.

Nella medicina tradizionale la pianta è stata usata per disturbi della pelle, dell'apparato locomotore, dei reni e delle vie urinarie, oltre che per reumatismi e gotta. In Finlandia è stata apprezzata per l'alto contenuto di acido silicico. In Iran i germogli sono ritenuti un rimedio contro diabete e obesità, mentre in Giappone e in Corea le gemme si mangiano come verdura in primavera.

In passato la pianta serviva a lucidare peltro e legno, da cui il nome popolare di pewterwort, e funzionava come abrasivo. I suonatori di ghironda la usavano per pulire le ruote dello strumento dalla resina accumulata.

1. Già gli antichi Greci, come Dioscoride intorno al I secolo d.C., notarono gli effetti diuretici e cicatrizzanti della pianta.
2. In Nuova Zelanda la specie fu introdotta negli anni Venti del Novecento e nel 1949 Ella Orr Campbell la riconobbe come specie invasiva.
3. Medici dell'antica Roma e della Cina la impiegavano per curare diversi disturbi, e la medicina tradizionale dei popoli nativi americani ne fece largo uso.