Laurus nobilis

Il tratto distintivo più utile è la forma delle foglie: lunghe 6-12 cm e larghe 2-4 cm, glabre, con margine intero e talvolta leggermente ondulato.

L'alloro è una pianta dioica, cioè i fiori maschili e femminili si trovano su piante separate. I fiori sono piccoli, di colore giallo-verde pallido, larghi circa 1 cm, e crescono in coppie accanto a una foglia.

Il frutto è una piccola bacca simile a una drupa, di colore nero lucido, lunga circa 1 cm e contenente un solo seme.

Come albero o arbusto, la specie mostra una variabilità notevole nella dimensione, potendo restare un cespuglio o svilupparsi come albero fino a 18 metri; il genere Laurus comprende tre specie accettate, dai caratteri diagnostici spesso sovrapposti.

L'alloro è originario della regione mediterranea, dove cresce come relitto delle antiche foreste di laurifille che coprivano l'area quando il clima era più umido.

Le osservazioni raccolte nel corso dell'anno mostrano un picco marcato in primavera, tra marzo e aprile, un dato che può indicare una maggiore visibilità della pianta in quel periodo piuttosto che un cambiamento reale nella sua distribuzione.

L'alloro è un relitto delle foreste di laurifille che ricoprivano gran parte del bacino del Mediterraneo quando il clima della regione era più umido.

Con l'inaridimento del Mediterraneo durante il Pliocene, queste foreste si sono progressivamente ritirate, sostituite dalle comunità vegetali sclerofille più resistenti alla siccità che conosciamo oggi.

Si ritiene che la maggior parte delle foreste di laurifille mediterranee sia scomparsa circa diecimila anni fa, sebbene alcuni residui persistano ancora sui monti della Turchia meridionale, della Siria settentrionale, della Spagna meridionale, del Portogallo centro-settentrionale, del Marocco settentrionale, delle Canarie e di Madeira.

L'alloro è profondamente legato alla cultura greco-romana classica: nell'antica Grecia la pianta prende il nome da Dafne, figura della mitologia legata al dio Apollo, che ne trasse le foglie per intrecciare corone d'onore. Da allora l'alloro ha coronato poeti, atleti e soldati meritevoli, diventando un simbolo di gloria che attraversa i secoli.

Le prime evidenze dell'uso della pianta risalgono al VII secolo a.C., ritrovate ad Ashkelon, nell'attuale Israele. Oggi è ampiamente coltivato come pianta ornamentale nelle regioni con clima mediterraneo o oceanico, e anche come pianta da interno o da serra nei climi più freddi. Viene spesso usato in topiaria per creare forme a sfera, a cubo o a spirale, oppure come siepe bassa, sebbene la sua crescita lenta richieda diversi anni per raggiungere l'altezza desiderata. Alcune varietà, come L. nobilis 'Aurea' e la forma a foglie di salice L. nobilis f. angustifolia, hanno ottenuto riconoscimenti orticoli.

Nella medicina popolare, estratti acquosi di alloro sono stati impiegati come astringente e per trattare ferite aperte, oltre che in massaggi e aromaterapia; il naturalista romano Plinio il Vecchio attribuiva all'olio di alloro proprietà curative per condizioni come paralisi, spasmi e dolori articolari.

1. Secondo il mito raccontato da Ovidio nelle Metamorfosi, la ninfa Dafne fu trasformata nell'albero di alloro per sottrarsi alle attenzioni del dio Apollo, che da allora ne portò sempre con sé le foglie.
2. Uno dei parassiti più dannosi per l'alloro ornamentale è l'insetto Trioza alacris, che provoca l'incurvamento e l'ispessimento dei margini delle foglie, formando gallie necrotiche dove si sviluppano le sue ninfe.