Nymphaea alba

Il tratto distintivo più immediato è il contrasto tra le foglie rotonde e scure e i grandi fiori bianchi che fluttuano sulla superficie dell'acqua. Le foglie, di colore verde scuro, possono raggiungere i 35 cm di lunghezza.

I fiori, che sbocciano tipicamente di giorno durante l'estate, iniziano come coppe di circa 8 cm per poi ampliarsi fino a 20 cm assumendo una forma stellata. I petali sono disposti in file ordinate, rivolti verso l'alto e circondano numerosi stami gialli al centro.

Sia le foglie che i fiori galleggiano liberamente sulla superficie dell'acqua, e una singola pianta può espandersi fino a 150 cm.

Nymphaea alba è nativa di gran parte dell'Europa, del Nord Africa e del Medio Oriente. In Africa si trova in Algeria, Marocco e Tunisia; nell'Asia temperata è presente in Armenia, Azerbaigian, Siberia, Iran, Iraq, Palestina e Turchia, mentre nell'Asia tropicale raggiunge il territorio indiano del Jammu e Kashmir.

In Europa la specie è ampiamente distribuita, dalla Bielorussia e i paesi baltici fino al Regno Unito, dalla Scandinavia ai Balcani e alla penisola iberica. È stata inoltre introdotta nelle Azzorre, in Bangladesh, in parti della Cina, in Myanmar, in Cile e in Nuova Zelanda.

La pianta cresce in stagni, fossati, laghi e canali con acque ferme o a corrente lenta, così come in torbiere e nelle acque calme dei fiumi. Le osservazioni raccolte mostrano una presenza più marcata nei mesi estivi, tra giugno e agosto, un dato che riflette probabilmente il periodo di fioritura e la maggiore visibilità della pianta in quella stagione, più che un'indicazione di abbondanza reale.

Nel nord-est dell'India le foglie giovani e i peduncoli di Nymphaea alba e di altre specie affini vengono raccolti e consumati come verdura, mentre i rizomi vengono bolliti e mangiati. Parti della pianta sono state impiegate nella medicina tradizionale per trattare diarrea, emorroidi, tosse e altri disturbi.

I fiori vengono raccolti anche per la decorazione, apprezzati per il loro profumo gradevole e per la lunga durata in vaso.

Il nome del genere Nymphaea deriva dalla mitologia greca, dove le ninfe erano divinità minori legate a specifici luoghi, come sorgenti o piccoli corsi d'acqua; per questo la pianta ha assunto nei secoli un valore simbolico legato alla purezza e alla rinascita in diverse culture del Mediterraneo. Nell'antico Egitto, un fiore di loto bianco simile era intrecciato alla mitologia e alla vita quotidiana della popolazione.

1. Il genere Nymphaea fu descritto da Carl Linnaeus nel 1753, e Nymphaea alba ne è la specie tipo.
2. Il genere ha avuto nel tempo tre nomi sinonimi: Castalia, pubblicato nel 1805, Leuconymphaea, pubblicato nel 1891, e Ondinea, pubblicato nel 1970.