Spugnola

Il carattere più affidabile per riconoscere la Morchella esculenta è il cappello a forma di spugna, con costole chiare e fossette più scure. Le costole restano più chiare delle fossette per tutto lo sviluppo, mentre nelle specie affini del gruppo angusticeps il colore cambia con l'età.

Il cappello è di colore crema pallido, giallastro, fulvo o bruno-grigiastro, di forma ovale o talvolta a cono smussato. È cavo e fissato al gambo lungo il bordo inferiore, con un diametro di circa 2–7 cm e un'altezza di 2–10 cm. La carne è fragile. Il gambo è bianco, pallido o giallo chiaro, cavo, diritto oppure con base a clava o bulbosa, finemente granuloso e leggermente solcato, lungo circa 2–9 cm e spesso 2–5 cm. Con l'età può comparire una macchia bruna alla base.

Le spore sono bianche, crema o leggermente gialle, ma la sporata è spesso difficile da ottenere per la forma del corpo fruttifero. Nascono in aschi che rivestono le fossette, mentre le costole sono sterili. Sono ellissoidali, lisce, a parete sottile e misurano 17,5–21,9 × 8,8–11,0 µm. Gli aschi contengono otto spore e misurano 223–300 × 19–20 µm.

Tra i sosia si contano anche i itilli, come Phallus impudicus, che però hanno alla base del gambo una volva e sono ricoperti di una massa sporifera viscida e maleodorante.

La Morchella esculenta è diffusa in Nord America, dove è più comune nella parte orientale e nel Midwest. Nel Minnesota è stata proclamata fungo di stato, ed è stato il primo fungo di stato di qualsiasi Stato americano. Si trova anche in Brasile e in Bulgaria.

Cresce sul terreno, in genere in gruppi, anche se a volte compare isolata. Predilige i boschi di pini, cipressi e querce, ma si trova anche in frutteti, giardini e aree di recente incendio. Preferisce i suoli con base calcarea, sebbene compaia anche su terreni acidi.

La fruttificazione avviene soprattutto in primavera, con il massimo di presenze in aprile. Nel Nord America la data varia da zona a zona, da febbraio a luglio. Dove convivono più specie di spugnole, è di solito l'ultima a comparire, e nel Canada settentrionale e nelle zone montane fredde non appare prima di giugno.

Il corpo fruttifero della Morchella esculenta è stato fatto crescere anche in laboratorio. Ricercatori come Volk e Leonard hanno seguito lo sviluppo degli ascomi in associazione con le begonie tuberose (Begonia tuberhybrida), dai primordi fino alla forma matura.

Lo sviluppo comincia con un nodulo denso di ife, quando sono presenti umidità e nutrienti adeguati. Il nodulo resta sotterraneo per un certo tempo, con forma a coppa, poi emerge e diventa un corpo fruttifero con gambo. Mentre cresce, l'imenio diventa convesso con gli aschi rivolti verso l'esterno, e la crescita irregolare della sua superficie lo ripiega in costole e fossette, dando il caratteristico aspetto a spugna o a favo.

La Morchella esculenta cresce sul suolo sotto pini, cipressi e querce, e in Nord America è associata a diverse latifoglie e conifere, tra cui olmi, tulipani, sassafras, faggi, frassini, aceri americani e noci americani. Il suo rapporto con gli alberi è di tipo simbiotico.

Nel Nord America le grandi produzioni si trovano anche alla base di olmi morenti colpiti dalla grafiosi, dove l'albero è ormai vicino alla morte ma non ancora morto.

I corpi fruttiferi ospitano talvolta i centopiedi, che vi si insediano. Gli esemplari infestati presentano di solito un foro sulla sommità.

La Morchella esculenta è tra i funghi commestibili più apprezzati e ricercati, come tutte le spugnole. In alcune zone dell'Himalaya, nel Jammu e Kashmir, è raccolta insieme a Morchella conica e fornita come rimedio tradizionale.

Per la sua fama gastronomica sono stati fatti diversi tentativi di coltivarla. Nel 1901 Repin ottenne corpi fruttiferi in una grotta dove, nove anni prima, erano state avviate colture in vasi da fiori. Negli anni successivi il micologo Taylor Piercefield mise a punto un metodo su letti di giovani alberi a legno duro inoculati con micelio. Oggi piccoli coltivatori riescono a produrre spugnole su cumuli di legno cippato parzialmente ombreggiati, bagnando il terreno con una soluzione di acqua e melassa e poi con acqua diluita di cenere di legna, che favorisce la fruttificazione.

Il micelio e i corpi fruttiferi contengono un amminoacido poco comune, il cis-3-amino-L-prolina, presente anche in Morchella conica e Morchella crassipes. Il micelio della specie si lega a sostanze della pompelmo che interferiscono con alcuni enzimi del fegato, e la specie è stata studiata anche nella fermentazione allo stato solido di farine di mais.

1. Nel Minnesota la Morchella esculenta è il fungo di stato, ed è stato il primo fungo ufficialmente scelto da uno Stato americano.
2. Nel Parco Nazionale del Grande Himalaya la specie, nota come guchhi, arricchisce la biodiversità e il patrimonio culturale della zona.
3. Il genere Morchella ha una storia tassonomica molto controversa: il numero di specie riconosciute varia da tre a oltre trenta a seconda dei micologi.
4. Il micelio della specie è stato studiato per la sua capacità di legarsi a sostanze che alterano il metabolismo dei farmaci.