물총새

물총새는 몸이 짧고 꼬리가 짧으며, 머리와 긴 부리가 큰 전형적인 물총새 모습을 하고 있습니다. 가장 눈에 띄는 특징은 등과 날개의 밝은 청록색입니다. 몸길이는 약 16cm이고 날개를 펼친 길이는 약 25cm입니다.

수컷 성체는 등이 청록색이고 허리는 연한 하늘색입니다. 부리 아래쪽에 적갈색 반점이 있고 귀깃에도 적갈색 무늬가 있습니다. 목 옆의 청록색 줄무늬와 흰 목 부위가 뚜렷하며, 배는 적갈색입니다. 부리는 검은색이지만 밑부분이 붉고, 다리와 발은 밝은 붉은색입니다. 암컷은 수컷과 거의 같은 모습이지만 아래턱이 주황빛을 띠고 끝부분이 검습니다.

새끼는 성체와 비슷하지만 등이 더 탁하고 녹색을 띠며, 배 색깔은 더 옅습니다. 부리는 검고 다리도 처음에는 검은색입니다. 깃털은 7월부터 11월 사이에 점진적으로 갈아입으며, 주요 날개깃이 자라는 데 90~100일이 걸립니다.

물총새는 빠르고 곧게 날며, 대개 물 위를 낮게 날아갑니다. 짧고 둥근 날개를 빠르게 떨며 날아가는데, 멀어질 때 등에서 전기처럼 푸른 빛이 번쩍입니다. 북아프리카와 유럽, 히말라야 북쪽의 아시아에서는 이 새와 비슷한 작은 청색 물총새가 없습니다. 남아시아와 동남아시아에서는 비슷한 종이 여러 가지 있으므로 귀깃의 무늬로 구별합니다.

물총새는 유럽, 아시아, 북아프리카에 넓게 분포하며 대체로 북위 60도 남쪽에 많습니다. 유라시아의 넓은 범위에서 흔하게 번식하지만, 북아프리카에서는 주로 겨울에 찾아오는 철새입니다. 모로코와 튀니지 해안에서는 드물게 번식합니다.

온대 지역에서는 물이 맑고 천천히 흐르는 하천과 강, 물가에 수풀이 우거진 호수에 살습니다. 물 위로 가지가 늘어진 관목 지대를 좋아하며, 얕고 탁 트인 물가에서 사냥합니다. 겨울에는 해안으로 이동하여 하구나 항구, 바위 해안에서 먹이를 찾습니다. 열대 지역에서는 천천히 흐르는 강, 맹그로브 수로, 습지에서 볼 수 있습니다.

물총새는 연못, 운하, 강, 개울과 같은 담수 환경과 물가 습지 전반에서 살며, 기수역에서도 먹이를 찾습니다. 해발 0m에서 190m 사이에서 주로 발견됩니다. 물이 깨끗하다면 도시화된 환경도 어느 정도 견딥니다.

겨울이 혹독하지 않은 곳에서는 1년 내내 머무르지만, 강이 얼어붙는 지역에서는 번식이 끝난 뒤 남쪽으로 이동합니다. 대부분은 번식지의 남쪽에서 겨울을 나고, 일부는 지중해를 건너 아프리카로 가거나 말레이시아의 산맥을 넘어 동남아시아로 갑니다. 시베리아에서 번식하는 개체는 번식지와 겨울 지역 사이를 최소 3,000km 이상 이동합니다. 이동은 주로 밤에 이루어집니다.

물총새는 대부분 혼자 생활하며 영역에 대한 의식이 매우 강합니다. 하루에 체중의 약 60%를 먹어야 하므로, 먹이를 잡을 수 있는 강의 한 구간을 확보하는 것이 중요합니다. 대개 1년의 대부분을 단독으로 지내며, 좋아하는 사냥터 옆의 무성한 덤불에서 밤을 보냅니다.

다른 물총새가 영역에 들어오면 두 마리는 서로 떨어진 횃대에 앉아 영역 과시 행동을 합니다. 부리와 깃털을 보여 주는 방식이 일반적입니다. 가끔은 몸싸움이 벌어지는데, 한 마리가 상대의 부리를 붙잡고 물속에 머리를 누르려 합니다. 영역의 크기는 먹이의 양, 둥지 자리의 질과 양, 개체의 성향에 따라 크게 달라집니다.

새끼는 둥지를 떠난 뒤 처음 물에 뛰어드는 때가 가장 위험합니다. 둥지를 떠난 지 약 4일 뒤 첫 잠수에서 깃털이 젖어 물에 빠져 죽기도 합니다. 많은 어린 새는 부모의 영역에서 쫓겨나기 전에 사냥하는 법을 배우지 못하며, 절반 정도만 1~2주 이상 살아남습니다.

성체는 번식기가 끝나면 살아남는 비율이 낮습니다. 대부분은 추위나 먹이 부족으로 죽으며, 혹독한 겨울에는 많은 새가 한꺼번에 죽기도 합니다. 여름 홍수는 둥지를 무너뜨리고 사냥을 어렵게 만들어 새끼를 굶게 만들 수 있습니다. 고양이, 쥐, 차량과 유리창 충돌, 강둑 공사 같은 사람의 활동도 사망 원인이 됩니다.

물총새는 노래를 부르지 않으며, 주로 울음소리로 의사를 전달합니다. 날 때 내는 짧고 날카로운 휘파람 소리는 "치"와 비슷하게 들리며, 두세 번 반복됩니다. 불안할 때는 거칠고 짧은 소리를 내고, 새끼는 먹이를 달라고 떨리는 소리를 냅니다.

짝짓기 철에는 수컷이 큰 소리로 휘파람을 불며 암컷을 쫓아 나무 사이를 날아다닙니다. 이 과정에서 소리와 움직임이 함께 쓰입니다.

물총새는 시각이 매우 발달해 있습니다. 편광을 인지하여 수면에서 반사되는 빛을 줄이고, 굴절을 보정하는 능력이 있어 먹이를 더 정확히 잡습니다. 잠수할 때는 눈을 막 덮는 막이 생기므로, 촉각에 의존해 부리를 언제 닫을지 판단합니다.

물총새는 물 위의 횃대에 앉아 먹이를 찾는 사냥꾼입니다. 횃대는 수면에서 몇 cm에서 몇 m 높이에 있습니다. 먹이가 보이면 물속으로 곧장 뛰어들어 잡은 뒤 다시 날아 나옵니다. 횃대가 마땅치 않을 때는 물 위에 떠서 먹이를 찾기도 합니다.

물고기를 잡으면 꼬리를 물고 횃대에 여러 번 내리쳐 기절시키거나 죽입니다. 가시가 많은 물고기를 먹을 때 특히 중요한 과정입니다. 먹고 나서는 소화되지 않는 뼈를 덩어리로 토해 냅니다.

주된 먹이는 작은 물고기로, 전체 먹이의 6067%를 차지합니다. 갑각류는 533%를 차지하며, 작은 절지동물도 먹습니다. 겨울에는 게와 다른 작은 바다 동물도 먹습니다.

번식은 대개 3월 중순쯤 시작되며, 짝짓기 철은 4월부터 늦으면 10월까지 이어집니다. 짝짓기 철에만 물총새는 혼자 있지 않습니다. 수컷은 나무 사이로 암컷을 쫓아다니며 큰 소리로 휘파람을 불고, 매년 새 짝을 찾습니다. 짝을 이룬 뒤 암수는 같은 영역에서 함께 지냅니다.

암수가 함께 강둑에 구멍을 파서 둥지를 만듭니다. 가파른 강둑을 좋아하고, 진흙, 바위, 모래 땅에 파기도 합니다. 입구는 보통 15~30cm 길이의 굴로 시작하며, 드물게 1.2m 깊이의 굴도 발견됩니다. 둥지는 수면에서 0.5m에서 37m 높이에 있습니다. 굴의 끝에는 넓은 방이 있으며, 바닥에는 깔개가 없고 물고기 뼈와 토한 덩어리가 쌓입니다.

한 해에 23번 산란하며, 한 번에 보통 67개의 알을 낳고 많으면 10개까지 낳습니다. 알은 광택이 나는 흰색입니다. 첫 산란은 4월, 두 번째는 7월 무렵, 드물게 10월 초에 세 번째 산란을 합니다. 알은 대개 18~21일 만에 부화하며, 암수가 낮에 함께 품고 밤에는 암컷만 품습니다. 부화하지 못하는 알도 한두 개 있습니다.

새끼는 둥지에서 23~27일 동안 자란 뒤 날아갑니다. 부모 모두 새끼를 돌보지만 암컷이 더 많은 일을 합니다. 먹이를 잡아 온 부모는 새끼가 삼킬 수 있도록 꼬리를 잡고 머리부터 먹이를 줍니다. 한 해에 두 번, 때로는 세 번 번식합니다.

물총새는 수중 생태계의 중요한 포식자입니다. 작은 물고기와 수생 동물을 먹으므로, 물속의 독성 물질에 큰 영향을 받습니다. 그래서 물총새의 개체 수는 물 환경의 건강을 보여 주는 지표로 여겨집니다. 물총새가 많다는 것은 대체로 환경이 건강하다는 뜻입니다.

번식 밀도가 가장 높은 곳은 물이 맑아 먹이가 잘 보이고, 강가에 나무나 관목이 있는 곳입니다. 이런 곳은 수질도 좋습니다. 강의 흐름을 바꾸는 공사나 자연 둑을 인공 구조물로 바꾸는 일은 물고기, 양서류, 파충류의 수를 크게 줄여 물총새의 먹이를 빼앗습니다.

물총새는 국제자연보전연맹 적색목록에서 관심필요 등급으로 평가되어 있습니다. 이 등급은 현재 멸종 위험이 낮다는 뜻입니다. 번식 범위가 매우 넓고, 유럽에만 16만~32만 마리가 살고 있다고 추정됩니다. 전 세계 개체 수 추세는 아직 정확히 파악되지 않았지만, 안정적인 것으로 보입니다.

개체 수는 해마다 크게 변하며, 주된 원인은 혹한입니다. 벨기에에서 혹독한 겨울을 보낸 뒤 조사에서는 8쌍만 남았지만, 5년 뒤에는 45쌍으로 늘었고 다음 해에는 25쌍으로 줄었습니다.

가장 큰 위협은 추위와 먹이 부족, 여름 홍수, 수질 오염입니다. 먹이 사슬의 윗부분에 있어 화학물질이 몸에 쌓이기 쉽고, 산업 및 농업 오염으로 물이 나빠진 강에서는 살기 어렵습니다. 고양이, 쥐, 차량 충돌도 피해를 줍니다.

물총새는 그리스 신화와 연결되어 평화와 고요함을 상징해 왔습니다. 신화에서 물총새는 바다에서 죽은 남편을 그리워하던 여인으로 전해지며, 그리스어에서 나온 "할시온의 날"이라는 말은 고요하고 평온한 날을 뜻하는 표현으로 쓰입니다. 그래서 이 새는 잔잔한 물가와 함께 그려지는 일이 많습니다.

유럽중앙은행은 물폭포나 얕은 물가에 있는 물총새 그림을 10유로 지폐의 앞면 도안 후보로 선정했습니다. 이 결정은 2020년대 지폐 디자인 개편 과정에서 이루어졌습니다.

1. 물총새의 비행이 빨라서 날개가 파란 안개처럼 보이기도 합니다.
2. 물총새의 아종마다 크기가 최대 10% 정도 차이 납니다.
3. 예전 영국에서는 물총새를 죽여 줄에 매달아 두면 바람의 방향을 알려 준다는 미신이 있었습니다.