목이

Auricularia auricula-judae라는 학명은 유다 이스카리옷이 딱총나무(엘더)에 목매어 죽었다는 전설에서 비롯되었습니다. 이 균은 실제로 죽은 딱총나무 가지에서 특히 흔하게 발견되며, 젤리 같은 질감과 뚜렷한 귀 모양 때문에 서양에서는 오랫동안 '유다의 귀'라는 이름으로 불려왔습니다.

이 종은 담자균문 목이목(Auriculariales) 목이과(Auriculariaceae)에 속하는 버섯으로, 유럽 전역의 활엽수 죽은 나무에서 자랍니다. 국내에서는 목이라는 이름으로 알려져 있습니다.

이름에 새겨진 종교적 전설, 350년 넘게 이어진 유럽 민간 의학 속 쓰임, 그리고 동아시아의 유사종들과의 오랜 혼동까지, 이 소박한 젤리버섯 한 종이 품고 있는 이야기는 겉모습보다 훨씬 두껍습니다.

가장 신뢰할 수 있는 식별 특징은 축 늘어진 귀 또는 컵 모양을 한 갈색 젤리질 자실체입니다. 자실체는 너비 최대 9cm, 두께 최대 3mm 정도이며, 측면으로 기질에 붙거나 아주 짧은 자루로 붙습니다. 신선할 때는 질기고 젤리처럼 탄력이 있지만, 마르면 단단하고 부서지기 쉬운 상태로 변합니다.

윗면은 자주빛이 도는 붉은 갈색을 띠며, 아주 작은 회색 솜털로 덮여 있어 미세하게 벨벳 같은 느낌을 줍니다. 어린 개체는 표면이 매끈하지만 나이가 들수록 주름과 굴곡이 생기고 색도 점점 짙어집니다. 아랫면은 이보다 밝은 회갈색을 띠며 매끈하지만 종종 접히거나 주름이 지고, 마치 혈관처럼 보이는 무늬가 나타나 귀 모양을 한층 더 강조합니다. 드물게 색소가 전혀 없는 흰색 개체가 발견되며, 과거에는 Auricularia lactea라는 별도의 이름으로 불렸으나 이는 단지 색소 결핍형일 뿐이고 보통 색을 띤 개체와 함께 자라는 경우가 많습니다.

현미경으로 보면 포자는 소시지 모양으로 길이 15–22μm, 너비 5–7μm이며, 담자기는 원통형으로 65–85 × 4–5.5μm 크기에 내부에 3개의 격막을 가집니다. 윗면의 털은 길이 100–150μm, 지름 5–7.5μm로 투명하고 두꺼운 벽을 가지며 끝이 뾰족하거나 둥글게 마무리됩니다.

유럽에는 최근 체코의 참나무(Quercus)에서 기재된 Auricularia cerrina라는 유사종이 있는데, 짙은 회색에서 거의 검은색에 가까운 자실체로 구별됩니다. 아시아의 Auricularia heimuer는 오랫동안 이 종과 혼동되어 왔으나 담자기와 포자가 더 짧습니다(포자 11–13 × 4–5μm). 북미의 Auricularia angiospermarum 역시 유사하지만 담자기와 포자가 더 짧습니다(포자 13–15 × 4.8–5.5μm). 이들 유사종은 형태가 매우 가까워 현미경 관찰 없이는 구별이 어렵습니다.

이 종은 활엽수와 관목의 죽은 나무, 특히 딱총나무(Sambucus nigra)에서 가장 흔하게 자랍니다. 시카모어단풍(Acer pseudoplatanus), 유럽너도밤나무(Fagus sylvatica), 유럽물푸레나무(Fraxinus excelsior), 유럽화살나무(Euonymus europaeus) 등에서도 흔히 발견되며, 침엽수에서는 매우 드뭅니다. 주로 오래된 가지를 선호하며, 죽은 목재를 분해하는 부생균으로 살거나 살아 있는 나무의 약한 기생균으로 작용해 백색부후를 일으킵니다.

생장 형태는 대개 홀로 나지만 여러 개체가 무리를 이루거나 다발로 붙어 자라기도 합니다. 자실체 아랫면에서는 시간당 수십만 개에 이르는 포자가 방출되며, 이 방출률은 자실체가 상당히 마른 뒤에도 이어집니다. 무게의 약 90%를 잃을 정도로 건조된 뒤에도 소량의 포자를 계속 내보낸다는 점이 특이합니다. 연중 발견되지만 가을에 가장 흔합니다.

GBIF 관측 자료의 월별 관측 건수를 보면 9월부터 11월 사이(약 13,900건, 12,800건, 11,600건)에 관측이 가장 많고, 6월부터 8월 사이(약 2,900건에서 3,800건)에 뚜렷하게 줄어드는 양상이 나타나, 가을철에 자실체가 눈에 더 잘 띈다는 점과 대체로 일치합니다. 다만 이 수치는 단순한 관측 기록으로, 개체 수나 실제 분포 범위를 나타내는 것은 아닙니다.

이 종은 유럽 전역에 널리 분포하지만 다른 지역에서는 발견되지 않습니다. 과거에는 전 세계에 걸쳐 나타나는 변이가 많은 종으로 여겨졌으나, DNA 서열의 분지분석에 기반한 분자 연구 결과 유럽 밖의 개체군은 별개의 종으로 확인되었습니다. 중국과 동아시아에서 재배되는 '목이'는 실제로는 Auricularia heimuer이며 일부는 A. villosula이고, 북미의 활엽수에서 자라는 개체는 Auricularia angiospermarum, 침엽수에서 자라는 개체는 Auricularia americana로 밝혀졌습니다.

유럽에서는 이 버섯이 식용 가능하지만 오랫동안 요리 재료로 그다지 좋은 평가를 받지 못했습니다. 그 질감은 "뼈가 든 인도산 고무를 씹는 것 같다"는 표현으로 묘사되었고, 19세기 영국에서는 "여기서는 식용 버섯으로 여겨진 적이 없다"고 기록되었습니다. 다만 폴란드에서는 흔히 식용으로 소비되었다고 전해집니다. 동아시아 요리에 널리 쓰이는 근연종 Auricularia heimuer가 오랫동안 이 종으로 잘못 동정되어 온 점도 혼란을 더했습니다.

맛은 순하고 다소 심심한 편으로, 말려서 물에 불려 사용하는 경우가 많고 이때 부피가 3~4배까지 부풀어 오릅니다. 생으로는 먹을 수 없으며 충분히 익혀야 합니다. 말린 버섯 100g은 약 1,500kJ(370kcal)의 열량을 내며 단백질 10.6g, 지방 0.2g, 탄수화물 65g, 회분 5.8g을 함유합니다. 신선한 버섯은 수분이 약 90%를 차지합니다. 말린 뒤 가루로 만들어 국이나 스튜에 넣으면 작은 조각으로 다시 불어나며 국물의 여분 수분을 흡수하는 용도로도 쓰였습니다.

수백 년에 걸쳐 유럽 약초학자들 사이에서 약용으로도 쓰였습니다. 눈의 염증에 습포로 사용되었고 목의 통증을 완화하는 데도 쓰였습니다. 1597년 존 제라드는 우유에 끓이거나 맥주에 담가 천천히 마시면 목 통증을 치료한다고 기록했으며, 1601년 카롤루스 클루시우스도 목을 헹구는 용도로 추천했습니다. 1640년 존 파킨슨과 1694년 존 페치 역시 우유에 끓이거나 식초에 담그는 것이 이 버섯의 유일한 용도라고 적었습니다. 스코틀랜드에서는 목 통증 가글용으로, 아일랜드에서는 황달 치료를 위해 우유에 끓여 사용한 기록이 남아 있으며, 이러한 약용 전통은 적어도 1860년까지 이어져 코벤트 가든에서도 팔렸습니다. 이 버섯은 크리스토퍼 말로우의 희곡 《몰타의 유대인》에도 유다의 모자가 걸린 딱총나무 이야기로 언급되었고, 에밀리 디킨슨의 시 "The Mushroom is the Elf of Plants"에도 영감을 준 것으로 여겨집니다.

1. 목이는 특이한 곳에서 자란 사례도 기록되어 있는데, 영국 해턴가든의 낡은 싱크대에 있던 시카모어단풍나무 재질의 배수판에서 자란 개체가 보고된 적이 있습니다.
2. 이 버섯이 속한 그룹은 인류가 가장 먼저 의도적으로 재배하기 시작한 버섯 중 하나로 꼽히며, 중국에서는 7세기부터 재배 기록이 남아 있습니다. 다만 오늘날 동아시아에서 실제로 재배되는 종은 유전자 분석을 통해 별도의 종인 Auricularia heimuer로 재분류되었습니다.