백상아리

백상아리는 몸무게의 4분의 1 이상을 차지할 수 있는 거대한 지방간을 가지고 있으며, 이 간은 부력을 유지하고 에너지를 저장하는 역할을 합니다.

이 종은 숏핀마코상어, 포베글상어, 연어상어와 가까운 친척으로, 이들과 함께 Lamnidae과에 속합니다. 백상아리는 전 세계 온대에서 열대에 이르는 연안과 대양에 걸쳐 분포하며, IUCN 적색목록에서 취약(Vulnerable) 등급으로 평가되어 있습니다.

약 300개의 삼각형 톱니 모양 이빨이 끊임없이 교체되는 구조와 거대한 몸집은 백상아리를 바다에서 가장 강력한 포식자 중 하나로 만듭니다. 대중문화 속에서 널리 알려진 이 상어의 실제 생태를 살펴보면, 알려진 것보다 훨씬 정교하고 복잡한 모습을 발견할 수 있습니다.

백상아리를 가장 쉽게 알아볼 수 있는 특징은 등쪽의 회청색 또는 회갈색과 배쪽의 흰색이 뚜렷하게 대비되는 카운터셰이딩 무늬입니다. 가슴지느러미 밑면에는 검은 반점이 있으며, 이는 위장 효과를 더욱 강화합니다. 어뢰 모양의 다부진 몸통과 짧고 원뿔형인 주둥이, 머리를 완전히 두르지 않는 긴 아가미구멍이 특징입니다. 등지느러미는 크고 삼각형이며 가슴지느러미와 부분적으로 일직선을 이루고, 두 번째 등지느러미는 매우 작습니다. 꼬리지느러미는 위아래 엽의 크기가 비슷하고 하나의 융기선을 가지며, 뒷지느러미는 아주 작습니다.

암컷은 몸길이 4.64.9미터, 몸무게 1,0001,900킬로그램에서 성숙하며, 수컷은 3.44.0미터, 6801,000킬로그램에서 성숙합니다. 신뢰할 수 있게 측정된 가장 긴 개체는 6.02미터, 가장 무거운 개체는 2,530킬로그램으로 기록되었으며, 19~20세기에 떠돌던 11미터가 넘는 개체에 대한 주장은 근거가 없는 것으로 밝혀졌습니다.

이빨은 최대 7.5센티미터에 이르며 약 300개가 컨베이어벨트처럼 여러 줄로 배열되어 끊임없이 교체됩니다. 어린 개체의 이빨은 가늘고 뾰족해 물고기 사냥에 적합하지만, 성장하면서 더 넓고 톱니가 발달한 형태로 바뀌어 해양 포유류를 사냥하는 데 적응합니다. 턱은 두개골과 분리되어 근육과 힘줄로만 연결되어 있어 앞으로 돌출시킬 수 있으며, 몸길이 2.5미터인 어린 개체도 뒤쪽 이빨로 3,131뉴턴에 달하는 물림힘을 낼 수 있는 것으로 측정되었습니다. 몸길이 6.4미터급 개체는 뒤쪽 물림힘이 18,216뉴턴에 이를 것으로 추산됩니다.

백상아리는 시각, 청각, 후각, 로렌치니 기관을 통한 전기 감지, 옆줄을 통한 수류 감지 등 다섯 가지 감각을 사냥에 활용하며, 이 중 시각과 후각이 가장 발달한 것으로 알려져 있습니다. 눈은 겉보기에 검게 보이지만 홍채는 파란색이며, 원뿔세포가 막대세포보다 많아 주간 시력에 유리합니다. 피부는 다른 상어보다 상대적으로 작은 방패비늘로 덮여 있으며, 각 비늘 표면에는 3~5개의 뒤로 향한 융기선이 있습니다.

백상아리는 온대에서 열대에 이르는 바다의 대륙붕과 섬 주변 연안 및 대양 지역에 걸쳐 폭넓게 분포합니다. 캘리포니아에서 알래스카에 이르는 북아메리카 서해안, 미국 동해안과 멕시코만 연안, 하와이, 남아메리카 연안, 남아프리카, 오스트레일리아(북부 해안 제외), 뉴질랜드, 지중해, 서아프리카에서 스칸디나비아에 이르는 유럽 연안, 일본, 중국 동해안에서 러시아에 이르는 해역에서 발견됩니다. 섭씨 15~22도 정도의 수온을 선호하는 것으로 알려져 있습니다.

주요 연안 먹이터로는 캘리포니아의 파랄론 제도, 멕시코의 과달루페섬, 매사추세츠의 케이프코드, 남아프리카의 웨스턴케이프, 오스트레일리아의 넵튠 제도, 뉴질랜드의 스튜어트섬과 채텀 제도가 꼽힙니다. 이 외에도 북아메리카 서부와 하와이 사이 대양에서 '화이트 샤크 카페'라 불리는 원양 먹이 집결지가 확인되었습니다.

백상아리는 대부분 수면 가까이에서 활동하지만 최대 1,875미터 깊이까지 잠수한 기록이 있으며, 대양에서는 더 깊이 잠수하는 경향이 있습니다. 어린 개체는 수온 14~24도의 얕은 연안 해역에 더 국한되어 서식하는데, 최근 캘리포니아 몬터레이만처럼 과거에는 드물었던 지역에서 어린 상어 목격이 늘어나는 현상은 기후변화로 인해 개체들이 극지방 쪽으로 밀려나고 있음을 시사합니다.

남아프리카에서 태그를 부착한 한 개체는 9개월도 안 되는 기간에 오스트레일리아 북서 해안까지 왕복 약 20,000킬로미터를 이동한 기록이 있으며, 이는 먹이 가용성과 수온 변화, 짝짓기 가능성에 따른 광범위한 이동 습성을 보여줍니다. 북동태평양에서는 가을과 겨울에 연안을 따라 먹이 활동을 하고 봄과 여름에는 먼 바다로 이동하며, 북서대서양에서는 봄과 여름에 메인만과 해터러스곶 사이에 모였다가 가을과 겨울에는 플로리다와 멕시코만 쪽으로 이동합니다. 월별 관측 빈도를 보면 1월 약 1,100건에서 810월 사이 1,9002,180건으로 뚜렷이 증가하는 양상이 나타나는데, 이는 개체수가 아니라 관측 빈도만을 보여주는 자료이므로 이 시기에 연안에 더 자주 나타난다는 정황으로만 조심스럽게 해석해야 합니다.

백상아리는 대체로 단독 생활을 하지만 때때로 쌍이나 소규모 무리를 이루며, 이런 무리에서는 서열 구조가 형성되는 것으로 알려져 있습니다. 낮과 밤 모두 활동할 수 있고, 순항 속도는 시속 2.88~4.86킬로미터 정도이지만 순간적으로 시속 24.12킬로미터까지 낼 수 있습니다. 표면에서는 물체를 관찰하기 위해 머리를 내미는 '스파이호핑'이나, 먹이를 놓친 뒤 좌절감의 표현으로 추정되는 반복적인 입 벌리기 행동이 관찰됩니다.

무리 형성 양상은 지역에 따라 다르게 나타납니다. 남아프리카 모셀베이 연구에서는 개체 간 만남이 대체로 무작위적이라는 결론이 나온 반면, 오스트레일리아 넵튠 제도에서는 비무작위적인 집결이 확인되었고, 과달루페섬에서는 개체들이 서로에게서 먹이나 사체의 위치를 학습하기 위해 모이는 것일 수 있다는 가설이 제기되었습니다. 넵튠 제도에서는 4~5월에 준성체 암컷, 2월과 9월에 준성체 수컷, 6월에 성체 암컷, 9월에 성체 수컷의 출현이 각각 정점을 이루는 등 나이와 성별에 따라 집결 시기가 다르게 나타납니다.

백상아리는 70년 이상 살 수 있는 것으로 추정되며, 오스트레일리아 동부와 뉴질랜드에서 진행된 연구에 따르면 어린 개체의 연간 생존율은 70퍼센트를 넘고 성체는 90퍼센트를 넘습니다. 범고래는 백상아리를 사냥하는 몇 안 되는 포식자로, 남아프리카에서는 2~6마리가 무리를 지어 상어를 뒤집어 강직 부동 상태에 빠뜨린 뒤 에너지가 풍부한 간을 정확히 노려 먹습니다. 범고래가 나타나면 백상아리가 해당 지역을 떠나는 사례가 남아프리카와 캘리포니아 양쪽에서 기록되었습니다.

이 상어는 최대 116종에 이르는 기생충의 숙주가 되며, 코페포다류 갑각류와 촌충류인 Clistobothrium carcharodoni, Clistobothrium tumidum 등이 대표적입니다. 한 개체의 나선판에서는 C. carcharodoni 2,533마리가 발견된 사례도 있습니다.

백상아리는 후각이 가장 발달한 감각으로, 물 100리터 속 피 한 방울까지 감지할 수 있으며, 로렌치니 기관을 통해 0.005마이크로볼트에 불과한 미세한 전기장도 포착해 숨은 먹이를 찾아낼 수 있습니다.

개체 간에는 최소 20가지에 이르는 몸짓 언어가 확인되었으며, 대부분 두 마리가 나란히 또는 원을 그리며 헤엄치면서 서로를 의례적으로 살피는 형태로 나타납니다. 몸집을 과시하는 측면 노출 행동은 몸집으로 서열을 정해 불필요한 경쟁을 피하려는 목적으로 해석되며, 서열이 정해지면 작은 개체는 이후 마주칠 때 양보하거나 충돌을 피합니다. 이런 몸짓 언어는 개체 밀도가 낮은 캘리포니아나 오스트레일리아보다 남아프리카 다이어섬에서 더 자주 관찰되는데, 이는 다이어섬의 상어들이 서로의 서열을 더 잘 알고 있기 때문으로 추정됩니다.

직접적인 폭력은 매우 드물며, 먹이를 둘러싼 다툼은 대개 '물보라 싸움'으로 해결됩니다. 한 마리가 꼬리로 수면을 쳐서 상대에게 물보라를 튀기면 상대는 물러서거나 마찬가지로 물보라를 되받아치며, 더 끈질기게 물보라를 일으키는 쪽이 힘과 활력을 과시하며 다툼에서 이깁니다. 몸집이 크다고 항상 유리한 것은 아니어서 때로는 더 작은 개체가 이기기도 하며, 이 행동은 고래 사체를 둘러싼 뱀상어를 위협하거나 보트와 상어 우리를 경쟁자로 인식해 겨냥할 때도 사용됩니다.

백상아리는 먹이 밑에서 접근한 뒤 수직으로 솟구쳐 올라 들이받고 물어뜯는 방식으로 공격하는 것이 가장 흔한 사냥 전략입니다. 이런 충돌형 공격을 받은 먹이는 대량 출혈이나 절단, 주요 지느러미 손실로 사망하는 경우가 많습니다.

먹이는 성장 단계에 따라 크게 달라집니다. 어린 개체는 오징어, 가오리, 작은 상어류처럼 비교적 작고 부드러운 먹이를 사냥하는데, 이는 아직 턱에 광물화된 연골이 충분히 발달하지 않아 단단한 먹이를 처리하기 어렵기 때문입니다.

성체가 되면 먹이는 물범, 바다사자, 돌고래, 그리고 고래 사체로 옮겨가며, 그중에서도 코끼리물범이 가장 자주 포착되는 먹이 중 하나입니다. 이따금 바다거북이나 바닷새를 사냥하기도 합니다.

백상아리의 짝짓기 행동은 아직 대부분 베일에 싸여 있으며, 실제 교미가 완전히 관찰된 적은 없습니다. 성숙한 암컷의 등, 옆구리, 특히 가슴지느러미에서 발견되는 물린 흉터는 교미 중 수컷이 암컷을 무는 행동의 흔적으로 추정됩니다. 몸의 3분의 2를 물 밖으로 띄운 뒤 수면에 평평하게 떨어지는 '패턴 브리치'라는 도약 행동은 구애 신호로 쓰일 가능성이 있으며, 고래 사체 주변에 모인 성숙한 개체들이 이곳에서 짝짓기 상대를 만난다는 가설도 제기되었습니다.

번식 방식은 난태생으로, 수정란이 어미 몸속에서 부화한 뒤 배아가 자궁 안에서 계속 발달합니다. 새끼는 처음에는 난황을, 이후 자궁이 분비하는 유즙 같은 물질을, 마지막에는 미수정란을 먹으며 자랍니다. 임신 기간은 약 12개월로 추정되며, 한 번에 210마리(평균 7마리)의 새끼를 낳습니다. 출산은 주로 봄과 여름에 수온 15.723.1도의 섬 주변 얕은 연안에서 이루어지는 것으로 보이지만, 구체적인 육아 구역은 아직 밝혀지지 않았습니다.

갓 태어난 새끼는 몸길이 1~1.6미터이며 어미로부터 어떤 보살핌도 받지 않고 태어나자마자 스스로 헤엄쳐 독립합니다. 이미 태어날 때부터 유능한 포식자로 기능하며, 매년 약 25센티미터씩 성장합니다. 암컷은 출산 후 최소 2년이 지나야 다시 새끼를 낳을 수 있는 것으로 보입니다.

성숙 연령에 대한 추정치는 연구마다 차이가 있습니다. 1985년 연구는 암수 모두 910세, 몸길이 3.74.3미터에서 성숙한다고 보았지만, 2015년 척추뼈 나이테 분석 연구는 수컷이 약 26세(몸길이 약 3.4미터), 암컷은 약 33세(몸길이 4.6~4.9미터)에 이르러서야 성숙한다는 훨씬 느린 성장 속도를 제시했습니다. 성장 속도는 40세 이후 크게 둔화되는 것으로 나타났습니다.

최상위 포식자인 백상아리는 코끼리물범과 바다사자 등 주요 먹잇감의 개체수 조절에 큰 영향을 미치며, 먹이사슬의 정점에 위치한 탓에 원래부터 개체수가 많지 않은 종입니다.

유전 연구에 따르면 백상아리는 전 세계적으로 하나의 통합된 개체군을 이루지 않으며, 대신 북대서양, 인도-태평양, 북태평양의 세 개 주요 계통으로 나뉘어 약 7,000년 전에 서로 갈라진 것으로 추정됩니다. 이러한 분화는 약 80만 년 전부터 시작된 전 세계적 개체수 감소 이후에 일어난 것으로 보입니다. 지역별로는 남아프리카에서 19891993년 평균 1,279마리, 2004년 조사에서는 약 1,953마리로 추산되었고, 2023년 연구는 1991년 보호 조치 이후 남아프리카 개체군이 대체로 안정적으로 유지되고 있다고 결론지었습니다. 오스트레일리아 동부와 뉴질랜드 인근에는 약 2,5006,750마리가 서식하는 것으로 추정됩니다.

백상아리는 코페포다류인 Pandarus sinuatus와 Pandarus smithii 같은 기생충의 숙주 역할도 합니다.

국제자연보전연맹(IUCN)은 2018년 백상아리를 취약(Vulnerable) 등급으로 평가했으며, 1859년 무렵 이후 개체수가 30~49퍼센트 감소한 것으로 추정된다는 점을 근거로 들었습니다. 2021년에는 '중간 수준으로 고갈된' 상태로 재차 언급되었습니다.

가장 큰 위협은 어업용 그물에 우연히 걸리는 혼획이며, 오스트레일리아와 남아프리카 해변에서 상어의 습격을 막기 위해 설치하는 그물과 덫 같은 상어 통제 장치도 위협 요인입니다. 다만 그물에서 풀려난 개체는 생존율이 높은 것으로 나타났습니다.

국제 거래는 CITES 부속서 II에 따라 표본이나 부속물을 거래할 때 허가가 필요하도록 규제되고 있습니다. 남아프리카에서는 1991년부터 고의적인 포획과 판매를 금지하는 법으로 보호받고 있으며, 콰줄루나탈주 상어관리위원회는 주요 집결지를 제외한 보호 해변 주변에만 그물을 설치해 위험을 줄이고 있습니다.

2025년 연구는 전 세계 개체수를 최소 약 5,800마리로 추산했지만, 공동 저자는 실제로는 2만 마리에 가까울 수 있다고 보고 있습니다.

칼 폰 린네는 1758년 이 종을 처음 기재하면서 톱니 모양의 이빨과 개와의 유사성에 착안해 'Canis carcharias'라는 학명을 붙였습니다. 이후 1554년 기욤 롱들레는 그리스 신화 속 아이를 잡아먹는 괴물의 이름을 따 이 상어를 '라미아'라 불렀으며, 이 책에서는 백상아리를 성서 속 예언자 요나를 삼킨 물고기로도 지목했습니다.

1971년 다큐멘터리 《Blue Water, White Death》는 백상아리를 대중에게 처음 널리 알렸고, 이어 1974년 피터 벤츨리의 소설 《죠스》와 1975년 스티븐 스필버그 감독의 영화화는 이 상어를 위험한 식인 동물이라는 이미지로 각인시켰습니다. 벤츨리 본인은 훗날 이런 이미지를 만든 것을 후회했다고 알려져 있습니다. 오늘날 백상아리는 문신을 비롯한 여러 문화적 표현 속에서 힘과 강인함을 상징하는 존재로 자리 잡았습니다.

남아프리카 포트링컨 등지에서는 1950년대부터 스포츠 낚시의 표적이 되었고, 이빨, 턱, 고기, 연골, 가죽 등이 거래되었으며 간 기름은 의약품 원료로, 사체는 어분과 비료로 쓰이기도 했습니다. 오늘날에는 강철 우리 안에서 상어를 직접 관찰하는 '상어 관광'이 여러 지역에서 관광 수입원이 되고 있으며, 몬터레이만 아쿠아리움은 2004년부터 2011년 사이 여섯 마리의 백상아리를 사육하며 이 종을 수족관에 전시한 가장 성공적인 사례로 꼽힙니다.

1. 칼 폰 린네는 백상아리를 처음 기재할 때 톱니 모양 이빨이 개와 닮았다고 보아 학명을 'Canis carcharias'로 지었습니다.
2. 1554년 기욤 롱들레는 그리스 신화의 식인 괴물 이름을 따 백상아리를 '라미아'라 불렀고, 성서 속 요나를 삼킨 물고기로도 지목했습니다.
3. 현재 Carcharodon속에는 백상아리 한 종만 남아 있으며, 1876년 명명된 화석종 Carcharodon caifassii는 한때 조상으로 여겨졌으나 지금은 동물이명으로 봅니다.
4. 1956년 지중해에서 잡혀 스위스 로잔에 전시된 암컷 표본은 몸길이 5.83미터, 추정 몸무게 2,000킬로그램으로 지금까지 보존된 표본 중 가장 큽니다.
5. 해양생물학자 실비아 얼은 백상아리를 거친 바다의 힘을 상징하는 존재로 묘사한 바 있습니다.