푸른바다거북

푸른바다거북이라는 이름은 등딱지의 색깔에서 온 것이 아닙니다. 올리브색에서 검은색에 이르는 등딱지 아래에 숨어 있는, 해초만을 먹는 식성 때문에 초록빛을 띠게 된 지방층에서 이름이 유래했습니다.

Chelonia mydas는 거북목 바다거북과에 속하는 대형 바다거북으로, Chelonia속에 속하는 유일한 종입니다. 전 세계 열대 및 아열대 바다에 널리 분포하며, 대서양과 태평양에 유전적으로 구분되는 두 개체군이 있고 인도양에서도 발견됩니다. IUCN 적색목록에서는 멸종위기종(Endangered)으로 분류되어 있습니다.

이 종은 새끼일 때 육식성으로 살다가 성장하면서 해초를 주식으로 삼는 초식성으로 전환하는 독특한 생활사를 지니며, 해초밭의 건강을 유지하는 데 핵심적인 역할을 합니다.

가장 뚜렷한 식별 특징은 매부리바다거북과 달리 매우 짧고 갈고리 모양이 아닌 부리, 그리고 머리 위에 한 쌍뿐인 앞이마 비늘입니다. 성체의 앞다리에는 발톱이 하나씩만 있으며, 어린 개체에서는 두 번째 발톱이 두드러지게 남아있는 경우도 있습니다.

성체는 등딱지 길이 78112cm, 몸무게 68190kg에 이르며 평균 몸길이는 약 1.5m에 달합니다. 미국 내에서는 장수거북에 이어 두 번째로 큰 바다거북으로 꼽힙니다. 특별히 큰 개체는 315kg을 넘기며, 기록상 가장 큰 개체는 등딱지 길이 153cm, 몸무게 395kg에 달했습니다.

몸은 등배로 납작하며, 짧은 목 끝에 부리 모양의 머리가 있고 헤엄에 적합한 노 모양의 앞다리를 가지고 있습니다. 목은 등딱지 안으로 집어넣을 수 없습니다. 등딱지는 5개의 중앙 비늘과 그 양옆의 4쌍의 측면 비늘로 이루어져 있으며, 배 쪽에는 4쌍의 늑간 비늘이 있습니다. 부화 직후에는 등딱지가 대부분 검은색이고 배딱지는 밝은색을 띠지만, 어린 개체는 짙은 갈색에서 올리브색으로, 성체가 되면 전체가 갈색이거나 얼룩무늬 또는 대리석무늬를 띠는 경우가 많습니다. 배딱지는 노란색이며, 다리는 짙은 색에 노란 줄무늬가 있고 각 다리 중앙에 큰 짙은 갈색 반점이 있는 경우가 흔합니다.

암수는 성체가 되어야 구분할 수 있는데, 수컷은 꼬리가 등딱지 밖으로 길게 뻗어 있고 앞다리 발톱이 더 길다는 점이 특징입니다. 헤엄칠 때는 시속 64km(40마일)까지 속도를 낼 수 있어 바다거북 중 가장 빠른 종으로 알려져 있습니다.

Chelonia mydas는 전 세계 열대 및 아열대 바다에 걸쳐 분포하며, 북위 30도에서 남위 30도 사이의 대륙 및 섬 연안을 원래 서식지로 삼습니다. 대서양과 동태평양에 유전적으로 구분되는 두 개체군이 있으며 인도양에서도 발견됩니다. 이 종은 140개국 이상의 연안 지역에 서식하고, 80개국 이상에서 산란이 확인되었습니다.

성체와 미성숙 개체는 주로 얕고 모래가 많은 연안의 해초밭, 산호초, 만, 초호 주변에 머무릅니다. 산호초는 먹이인 홍조류·갈조류·녹조류를 제공하고 포식자와 폭풍으로부터 보호해 주며, 염습지와 해초밭은 풍부한 해조류와 해초 식생을 제공합니다. 수온이 7~10°C 이하로 내려가는 해역에는 서식하지 않습니다.

알에서 깨어난 새끼는 해안을 떠나 먼바다로 나가며, 이후 약 5년간은 눈에 잘 띄지 않는 대양의 수렴대에서 표류하듯 생활합니다. 성체가 되면 먹이터와 태어난 해변 사이를 오가며 대규모로 이동하는데, 미국 대서양 연안에서는 텍사스에서 매사추세츠까지, 태평양 연안에서는 남부 캘리포니아에서 알래스카 남단까지 발견된 바 있습니다. 미국 내에서 가장 큰 개체군은 하와이 제도와 플로리다에 있으며, 전 세계적으로는 오스트레일리아의 대보초와 카리브해에 가장 큰 개체군이 서식합니다.

관측 기록을 보면 4~5월에 관측 빈도가 가장 높게 나타나는데, 이는 해당 시기에 관찰이 몰린 것을 보여줄 뿐 실제 개체수나 완전한 분포 범위를 뜻하지는 않습니다.

이 종은 하루 대부분을 물속에서 보내지만 호흡을 위해 반드시 수면으로 올라와야 합니다. 평상시 활동 중에는 45분간 잠수한 뒤 13초간 수면에서 호흡하며, 한 번의 강한 날숨과 빠른 들숨으로 폐 속 공기를 신속히 교체합니다. 밤에는 암초나 바위 아래, 선반 모양의 구조물 밑에 몸을 끼워 넣고 잠을 자며, 같은 개체가 밤마다 같은 잠자리로 돌아오는 모습이 관찰되었습니다.

개체들은 대개 같은 태어난 해변에서 유래한 무리를 이루어 이동하며, 하루에 20~90km를 헤엄쳐 이동합니다. 성체는 연중 일정한 서식 범위를 유지하는데, 번식기가 아닐 때 머무는 연안 먹이터와 번식기에 찾는 태어난 해변이 이에 포함됩니다. 서식 범위는 3.8헥타르에서 642.2헥타르까지 개체에 따라 크게 차이가 나지만, 특정 영역을 적극적으로 방어하지는 않습니다.

짝짓기 시기에는 교미 중인 한 쌍에 여러 마리의 ‘보조’ 수컷이 접근해 교미 중인 수컷을 떼어내려 시도하는 경우가 있으며, 위협을 느낀 수컷은 잠시 암컷에서 떨어져 다른 수컷들을 쫓아내기도 합니다.

부화 직후의 새끼는 먼바다를 떠도는 육식성 동물로 살아가지만, 미성숙 개체와 성체는 연안에 가까운 해초밭에서 초식성 생활을 하는 것으로 바뀝니다. 이러한 생태는 바다거북 연구에서 가장 먼저 밝혀진 사례에 속하며, 오늘날 바다거북 생태학 지식의 상당 부분이 이 종에 대한 연구에서 비롯되었습니다.

이 종은 주로 시각을 이용해 먹이가 되는 식물과 다른 먹잇감을 찾고, 시각적 신호로 서로 소통합니다.

물속에서 방향을 잡을 때는 파동의 전파 방향을 감지하는 능력과 자기장을 이용한 지각을 함께 활용합니다. 한 연구에서는 이 종의 내이가 파동의 가속도와 방향을 감지해 방향 감각을 돕는다는 사실이 확인되었습니다.

암컷은 두 가지 방식으로 수컷에게 의사를 전달합니다. 짝짓기에 동의할 때는 수컷이 올라탄 상태에서 완전히 수동적인 자세를 취하며, 거부할 때는 뒷다리를 붙인 채 헤엄쳐 달아나거나 다가오는 수컷을 물어 쫓아냅니다. 또한 배딱지를 수컷 쪽으로 향한 채 몸을 띄우고 네 다리를 모두 뻗는 ‘거부 자세’를 취하기도 합니다.

어린 개체는 대양 표층을 떠다니는 부유생물들 사이를 헤치고 다니며 기회주의적으로 먹이를 찾습니다. 해파리류나 이끼벌레류, 군소류의 알처럼 작고 움직임이 적은 무척추동물을 발견하는 대로 물어 삼키는 방식으로 먹이를 얻으며, 특정 먹이를 쫓기보다는 마주치는 먹이를 그때그때 이용합니다.

이러한 잡식성 습성은 성장하면서 점차 사라지고, 성체에 가까워질수록 해초와 해조류를 뜯어 먹는 초식성으로 바뀝니다. 다만 이동성이 매우 높은 특성 때문에 먹이 선택은 평생 기회주의적인 성격을 유지합니다.

미성숙 개체와 성체는 Avicennia schaueriana나 Spartina alterniflora와 같은 염습지 식물, 그리고 Bostrychia, Caloglossa, Compsopogon, Ulva lactuca 등 다양한 홍조류와 녹조류를 뜯어 먹습니다.

짝짓기 체계는 다수의 상대와 짝을 짓는 복수교미형입니다. 수컷은 암컷을 눈으로 살핀 뒤 다가가며, 암컷이 받아들이면 어깨 부근의 ‘짝짓기 홈’을 붙잡고 올라탑니다. 교미는 산란 해변 인근의 얕은 물에서 이루어지며 한 번에 최장 119시간까지 지속된 사례가 있고, 다른 수컷이 교미 중인 수컷에게 매달려 떼어내려 시도하는 일도 흔합니다. 암컷은 처음 짝짓기를 받아들인 뒤 평균 15일이 지나야 태어난 해변에서 산란을 시도합니다.

암컷은 2~4년 간격으로 태어난 해변을 다시 찾아 6월에서 9월 사이에 번식합니다. 태어난 해변으로 돌아가지 못하면 모래의 질감과 색이 비슷한 다른 해변을 선택합니다. 해변에 오르면 먼저 둥지를 지을 자리를 고르고 앞다리로 잔해를 치운 뒤 구덩이를 판 다음 알을 낳고, 모래로 둥지를 덮어 위장한 뒤 다시 바다로 돌아갑니다.

한 번의 번식기에 19회, 평균 3회의 산란을 하며 한 배당 75200개, 평균 약 136150개의 알을 낳습니다. 산란 후 부화까지는 보통 4575일이 걸리며, 새끼는 평균 약 26g의 무게로 태어납니다.

부화한 새끼는 곧바로 바다를 향해 이동하며, 이후 27~50년에 걸친 긴 미성숙기를 거쳐야 성적으로 성숙합니다. 어미는 알을 낳고 둥지를 위장하는 것 외에는 새끼를 돌보지 않습니다.

개체군 규모를 보여주는 구체적 수치는 지역별로 차이가 크지만, 플로리다에서는 2015년 한 해 동안 37,000개 이상의 둥지가 확인되어 역대 최고치를 기록했습니다. 대서양의 어센션 섬에는 연간 6,000~13,000개의 둥지가 있어, 확인된 여러 해변에서 산란 규모가 상당한 것으로 나타납니다.

이 종은 해초밭의 건강 유지에 핵심적인 역할을 합니다. 해초의 윗부분만 잘라 먹고 뿌리는 남겨두는 방식으로 뜯어 먹어 해초의 재생을 촉진하며, 배설물을 통해 질소가 풍부한 비료를 공급합니다. 산호초에서는 노랑탱은어와 공생 관계를 맺어, 이 물고기가 등딱지와 지느러미에 붙은 조류·따개비·기생충을 먹어 치우는 대신 거북은 매끄러운 몸 표면을 유지해 헤엄칠 때 저항을 줄이는 이점을 얻습니다.

성체의 주요 포식자는 하와이 해역에서 모든 크기의 개체를 사냥하는 뱀상어(Galeocerdo cuvier)이며, 특히 산란 해변 인근에서 활동이 제한된 개체를 노립니다. 갓 부화한 새끼와 어린 개체는 게, 소형 해양 포유류, 물새 등 훨씬 많은 포식자에 노출되며, 알은 붉은여우나 자칼 같은 포식자에게 잡아먹히기도 합니다. 흡충류인 Learedius leardei, Carettacola hawaiiensis, Hapalotrema dorsopora, Hapalotrema postorchis 등의 기생충은 심혈관 조직에 염증을 일으켜 흔히 죽음으로 이어집니다.

IUCN 적색목록은 이 종을 멸종위기종(Endangered)으로 분류하며, 멸종위기종국제거래협약(CITES) 부속서 I에 포함되어 연구 목적 등 예외적인 경우를 제외하고는 국제 거래가 전면 금지되어 있습니다. 미국 연방 목록에서는 지중해, 중서부 태평양, 중남부 태평양의 개체군이 멸종위기(endangered)로, 나머지 대부분의 개체군은 위협종(threatened)으로 분류됩니다.

가장 심각한 위협은 어업으로, 먹이터와 산란장에서 창으로 찌르거나 손으로 잡거나 그물에 걸리게 하거나 올가미로 잡는 등 다양한 방식으로 성체와 미성숙 개체가 포획됩니다. 인공조명 또한 심각한 위협으로 꼽히는데, 거북이 인공조명을 햇빛으로 오인해 방향감각을 잃고 성체의 귀환 경로나 둥지 구축 행동에 이상이 생기는 것으로 나타났습니다.

미국 어류및야생동물관리국과 국립해양수산청은 육상과 수중에서 바다거북 포획을 금지하는 법을 시행하고 있으며, 아세안 바다거북 보전 및 보호에 관한 양해각서, 아프리카 대서양 연안 바다거북 보전조치에 관한 양해각서, 미주간 바다거북 보호 및 보전 협약 등 국제 협약도 개체군 보호에 기여하고 있습니다. 이러한 조치들은 어업으로 인한 위협을 상당 부분 줄였지만, 연안 어업으로 인한 위험은 여전히 남아 있습니다.

속명 Chelonia는 고대 그리스어 Χελώνη(켈로네)에서 유래했으며, 게으름을 벌하기 위해 제우스가 거북으로 변신시켰다는 님프 켈로네의 신화에서 이름을 따왔습니다. 종명 mydas 역시 그리스어에서 왔으며 ‘습한’이라는 뜻으로, 이 종의 물속 생활을 가리킵니다.

오스트레일리아의 여러 원주민 공동체에게 바다거북은 깊은 영적 의미를 지니며, 전통적인 식량 자원으로도 이용되어 왔습니다.

많은 국가가 보호법을 시행하고 있음에도, 동남아시아 등 일부 지역에서는 여전히 알과 고기를 얻기 위한 밀렵이 이어지고 있으며, 등딱지는 장식품이나 장신구 제작에 사용되기도 합니다.

1. 갈라파고스에 서식하는 개체군은 한때 별도의 종 Chelonia agassizii로 분류되었으나, 미토콘드리아 및 핵 DNA 분석 결과 별개 종이 아닌 것으로 확인되어 현재는 Chelonia mydas의 동종이명으로 처리됩니다.
2. 2007년 12월, 필리핀 삼보앙가시 인근 해역에서 어부들이 ‘훌봇훌봇’이라는 어망으로 몸무게 약 80kg, 등딱지 길이 93cm에 이르는 개체를 우연히 포획한 사례가 기록되어 있습니다.
3. 파키스탄 해안에서 약 25km 떨어진 아스톨라 섬은 이 종의 주요 산란지 가운데 하나입니다.
4. 대서양·지중해 개체군과 태평양·인도양 개체군은 미토콘드리아 DNA 유형이 서로 다른데, 이는 아프리카와 남아메리카 남단의 차가운 해역이 두 집단의 이동을 오랫동안 가로막았기 때문으로 추정됩니다.