나일악어

나일악어를 알아보는 가장 중요한 특징은 등 쪽의 어두운 청동색과 배 쪽의 누르스름한 색입니다. 등에는 흐릿한 검은색 점과 줄무늬가 나타나는 경우가 많으며, 진흙이 묻으면 실제 색이 잘 보이지 않습니다.

몸 옆면은 노란빛을 띤 녹색이며 어두운 얼룩이 비스듬한 줄무늬처럼 배열되어 있습니다. 눈은 초록색입니다. 물살이 빠른 강에 사는 개체는 물이 탁한 호수나 늪에 사는 개체보다 색이 옅은 편이며, 이는 주변 환경에 맞춘 위장 효과로 여겨집니다.

어린 개체는 회색, 여러 색이 섞인 색, 또는 갈색을 띠고 꼬리와 몸에 짙은 가로띠가 있습니다. 성장하면서 색이 짙어지고 가로띠가 흐려지며, 특히 몸 윗부분의 띠가 먼저 사라집니다.

입에는 64개에서 68개의 날카로운 원뿔형 이빨이 있습니다. 주둥이는 눈 앞쪽 너비의 약 1.6배에서 2.0배 길이로, 다른 악어류에 비해 중간 정도의 너비를 가집니다.

나일악어는 나일강 지류가 흐르는 수단과 나세르호가 있는 이집트에서 앙골라의 쿠네네강, 보츠와나의 오카방고 삼각주, 남아프리카공화국의 올리판츠강까지 이어집니다. 아프리카에서 가장 흔한 악어로, 소말리아, 에티오피아, 우간다, 케냐, 탄자니아, 잠비아, 짐바브웨 등 여러 나라에 분포합니다.

과거에는 리비아, 튀니지, 알제리, 모로코의 지중해 해안까지, 그리고 홍해 건너 팔레스타인과 시리아 지역까지 분포했습니다. 마다가스카르의 서부와 남부에도 독립된 개체군이 있으며, 이 개체군은 2000년 안쪽에 멸종한 고유 악어 보이가 사라진 뒤 섬에 자리 잡은 것으로 여겨집니다.

나일악어는 서아프리카와 중앙아프리카 대부분에는 살지 않습니다. 그 지역의 악어는 서아프리카악어로 구분되는 별개의 종입니다. 나일악어는 콩고민주공화국 동부와 남부, 카메룬까지 대서양 해안 쪽에 분포합니다.

나일악어는 작은 기수 하천, 빠르게 흐르는 강, 늪, 댐, 조수 호수와 하구까지 매우 넓은 서식지를 견딥니다. 동아프리카에서는 주로 강, 호수, 습지, 댐에 살며, 작은 물웅덩이보다 넓고 탁 트인 물을 선호합니다. 마다가스카르에서는 남은 개체군이 동굴 안에서 생활하도록 적응했습니다.

플로리다 남부에서도 야생 개체가 잡혔으며, 이들은 탈출하거나 방류된 개체로 여겨집니다.

나일악어는 주로 밤에 활동합니다. 낮에는 방해받지 않는 한 몸을 거의 움직이지 않고 물가에 머무릅니다. 햇볕이 강한 날 오전 9시부터 오후 4시까지 입을 벌린 채 햇볕을 쬐는 개체가 많으며, 한낮의 더위에 턱이 묶이면 과열로 죽을 수 있습니다. 입을 벌리는 행동은 체온 조절에 필요하면서도 다른 악어에 대한 위협 신호가 되기도 합니다.

건기에 남아프리카에서는 차갑고 건조한 날씨를 피해 굴을 파고 들어가 여름잠에 가까운 휴면을 합니다. 5월에서 8월 사이에 이런 여름잠이 관찰되며, 어린 개체는 1.2 m에서 1.8 m 깊이의 굴을 팝니다. 이때 가장 큰 개체만 따뜻한 날 굴 밖으로 나옵니다.

나일악어는 보통 몇 분씩만 잠수하지만, 위협을 받으면 30분까지 물속에서 헤엄칠 수 있습니다. 완전히 움직이지 않을 때는 최대 2시간 동안 숨을 참을 수 있습니다. 땅에서는 보통 배를 땅에 대고 기어 다니고, 몸을 높이 들고 걷기도 합니다. 헤엄은 땅에서보다 훨씬 빠르며 최대 시속 30 km에서 35 km에 이릅니다.

나일악어의 위에는 돌멩이(위석)가 들어 있는 경우가 많습니다. 어린 개체에는 없지만 2 m에서 3.1 m 크기의 개체에서 빠르게 늘어나고, 아주 큰 개체에서는 다시 드물어집니다. 몸길이 3.84 m, 체중 239 kg인 개체가 5.1 kg의 돌을 가지고 있었습니다.

나일악어는 사냥에 매우 능한 포식자입니다. 물속에서는 움직임과 수압을 감지하는 감각을 이용해 물가 근처에 다가온 먹이를 재빠르게 잡습니다. 뭍에서는 네 다리로 땅을 달려 먹이를 쫓습니다. 어떤 곳에서 공격하든 거의 모든 먹이를 매복 공격으로 잡으며, 몇 초 안에 붙잡아야 성공할 수 있습니다.

몸을 거의 전부 물에 잠근 채 조용히 다가가 갑자기 몸을 물 밖으로 튕겨 먹이를 낚아챕니다. 이때 이빨은 찢는 용도가 아니라 깊이 박고 붙잡아 두는 용도로 쓰입니다. 큰 성체의 물림 힘은 약 22,000 N에 이른다고 알려져 있어 먹이가 빠져나가기 어렵습니다. 큰 먹이는 물속으로 끌고 들어가 익사시키거나 몸을 흔들어 조각냅니다.

아성체와 작은 성체는 몸과 꼬리를 이용해 물고기 떼를 강둑으로 몰고, 옆으로 고개를 빠르게 흔들어 잡아먹습니다. 여러 마리가 힘을 합쳐 강을 가로질러 반원을 만들어 이동하는 물고기를 막기도 합니다. 가장 우세한 개체가 먼저 먹습니다.

나일악어는 사자와 표범 같은 다른 포식자의 사냥감을 빼앗거나 사체를 먹기도 합니다. 무리를 지은 나일악어는 물가에서 수백 미터 떨어진 곳까지 이동해 사체를 먹기도 합니다.

나일악어는 알을 낳는 난생 동물입니다. 수컷은 보통 12세에서 16세쯤 성적으로 성숙하며, 몸길이 약 3.3 m, 체중 155 kg이 되면 성숙하는 경향이 있습니다. 암컷은 몸길이 2.2 m에서 3 m쯤에 성숙하는데, 이 크기는 지역 개체군의 건강 상태에 따라 달라집니다.

번식기에 수컷은 울부짖고, 코끝으로 물을 치고, 콧구멍으로 물을 뿜으며 암컷을 부릅니다. 같은 무리의 큰 수컷끼리는 영역 다툼을 벌이며, 이 싸움은 보통 한쪽이 깊은 물속으로 물러나는 것으로 끝납니다. 암컷이 다가오면 두 개체는 울음소리를 내며 턱 아래를 맞대고 비빕니다. 짝짓기는 거칠어서 수컷이 큰 소리를 내고 암컷을 물속에 눌러 놓기도 합니다.

암컷은 짝짓기 후 한 달에서 두 달 사이에 알을 낳습니다. 한 번에 낳는 알은 25개에서 95개이며, 한 해에 한 번 번식합니다. 대부분의 암컷은 두세 해마다 둥지를 틉니다. 산란 시기는 지역에 따라 다른데, 소말리아나 이집트 같은 북쪽 끝에서는 12월에서 2월, 남아프리카공화국이나 탄자니아 같은 남쪽 끝에서는 8월에서 12월입니다. 그 사이 지역에서는 주로 4월에서 7월 사이에 알을 낳으며, 이는 건기가 한두 달 지난 무렵에 해당합니다.

나일악어 개체군은 지역에 따라 상태가 크게 다릅니다. 동아프리카와 남아프리카의 강하고 잘 알려진 개체군은 여러 나라에서 유지되고 있습니다. 반면 중앙아프리카와 서아프리카의 개체군은 조사가 충분하지 않으며 개체 수가 적은 것으로 여겨집니다.

나일악어는 상위 포식자로서 물가와 강의 먹이 사슬을 조절하는 역할을 합니다. 이 악어는 물고기, 포유류, 조류 등 다양한 먹이를 잡아먹으며, 다른 포식자의 사냥감을 빼앗기도 합니다. 기생충으로는 Mycoplasma crocodyli와 Trichinella zimbabwensis가 주로 알려져 있으며, 흡충류와 편모충류의 기생도 확인됩니다.

나일악어는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 최소 관심 종으로 분류됩니다. 야생에는 25만 마리에서 50만 마리 정도가 살고 있다고 추정됩니다. 다만 이 분류는 회복 상태를 보장하지 않으며, 지역마다 개체군 상황이 다릅니다.

주요 위협은 서식지 상실, 오염, 사냥, 어업용 그물에 걸리는 사고 순서로 꼽힙니다. 1950년대에서 1980년대 사이 가죽 거래를 위해 약 300만 마리가 잡혔고, 그 결과 개체군이 크게 줄었습니다. 남아프리카 시부야호에서는 21세기에도 박해가 계속되어 가죽 거래 시기 이후 회복이 더디다고 확인되었습니다.

각국의 국내법과 국제 거래 규제 이후 많은 지역에서 개체 수가 늘었고, 멸종 위기는 벗어났습니다. 국제거래협약(CITES)에서는 대부분의 분포 지역이 부속서 I에, 나머지 지역은 부속서 II에 포함되어 있습니다. 전 세계 관리 방식은 나라마다 다르며, 일부 나라는 농장에서 키워 가죽을 얻는 방식을 씁니다. 1993년에는 약 8만 장의 나일악어 가죽이 생산되었는데, 대부분 짐바브웨와 남아프리카공화국의 농장에서 나왔습니다.

중앙아프리카와 서아프리카의 상황은 더 어렵습니다. 이 지역 개체군은 밀도가 낮고 충분히 조사되지 않았으며, 일부 지역에서는 지역적 멸종 위험도 있습니다. 이집트에서는 20세기에 번식 개체가 사라진 것으로 여겨졌으나, 아스완댐 주변 일부 지역에 다시 자리 잡았습니다.