흰머리수리

흰머리수리는 급강하할 때 시속 120~160킬로미터에 이르는 속도로 하늘을 가르며, 한 발로 움켜쥐는 힘이 인간의 약 10배에 달하는 강력한 맹금류입니다.

이 종은 매목(Accipitriformes) 수리과(Accipitridae)에 속하는 바다수리류로, 유라시아에서 같은 생태적 지위를 차지하는 흰꼬리수리와 자매종을 이룹니다. 캐나다와 알래스카 대부분, 미국 본토 전역, 멕시코 북부에 걸쳐 서식하며, 물고기가 풍부한 넓은 수역과 둥지를 지을 수 있는 노령림 인근을 선호합니다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 이 종을 관심대상종(Least Concern)으로 분류하고 있습니다.

북아메리카에서만 볼 수 있는 유일한 바다수리류라는 점과, 한때 절멸 위기에 놓였다가 회복에 성공한 보전 역사, 그리고 미국의 국가 상징으로서 지니는 문화적 무게까지, 흰머리수리는 여러 층위에서 주목할 만한 새입니다.

성체 흰머리수리는 진한 갈색 몸통과 새하얀 머리, 꼬리로 쉽게 구별됩니다. 부리와 발, 눈동자는 모두 밝은 노란색을 띠며, 다소 길고 살짝 쐐기 모양을 이루는 꼬리가 특징입니다. 원산지 내에서는 이러한 성체 깃털 조합을 지닌 다른 종이 없어 혼동할 위험이 거의 없습니다.

몸길이는 70102센티미터, 날개폭은 1.82.3미터에 이르며 몸무게는 보통 3~6.3킬로그램입니다. 암컷이 수컷보다 약 25% 더 크며, 암컷은 평균 5.6킬로그램, 수컷은 평균 4.1킬로그램에 달합니다. 몸 크기는 서식 위도에 따라 달라지는 경향을 보이는데(베르그만의 법칙), 사우스캐롤라이나의 개체는 평균 3.27킬로그램에 그치는 반면, 알래스카의 대형 암컷은 7킬로그램을 넘고 날개폭이 2.44미터에 달하기도 합니다.

어린 새는 진한 갈색 바탕에 지저분한 흰색 줄무늬가 섞인 깃털을 가지고 있으며, 성적으로 성숙해 성체 깃털을 갖추기까지 보통 5년, 드물게 4년이 걸립니다. 다리에는 깃털이 없고 발가락은 짧고 강하며, 뒷발가락의 발톱이 특히 발달해 사냥감을 제압하는 역할을 합니다.

분포 범위 밖에 사는 아프리카물수리는 몸통이 붉은빛을 띤 갈색이고 흰 가슴과 검은 부리 끝을 가져 구분됩니다. 북아메리카에서 헷갈리기 쉬운 종은 어린 검독수리인데, 어린 흰머리수리는 머리와 부리가 더 크고 앞으로 튀어나온 형태이며, 날개를 평평하게 편 채 뻣뻣하게 날갯짓하고 다리에 깃털이 완전히 덮이지 않은 점에서 차이를 보입니다. 검독수리는 목덜미에 금빛이 도는 갈색 무늬가 있고 몸 전체가 더 균일한 짙은 갈색을 띱니다.

흰머리수리는 캐나다 대부분과 알래스카, 미국 본토 전역, 멕시코 북부에 걸쳐 분포하며 북아메리카에서만 볼 수 있는 유일한 바다수리류입니다. 1950년대 개체수가 최저였을 때는 알래스카, 알류샨 열도, 캐나다 북부와 동부, 플로리다 일부에만 국한되어 있었으나, 1966년부터 2015년 사이 번식 및 겨울 서식 범위 전역에서 개체수가 크게 늘어 2018년 기준 미국과 캐나다의 모든 주와 준주에서 둥지를 틀고 있습니다.

서식지는 해안, 큰 강, 호수 등 물고기가 풍부한 넓은 개방 수역 주변으로, 대개 수원에서 3킬로미터 이내에 자리 잡습니다. 번식에는 둘레 11킬로미터, 면적 10제곱킬로미터를 넘는 호수가 특히 적합한 것으로 나타났으며, 둥지목은 높이 20미터가 넘고 시야가 확보되며 수관 밀도가 20~60% 사이인 노령림의 큰 나무를 선호합니다. 인간의 활동을 피하는 경향이 강해 저밀도 교란 지역에서도 1.2킬로미터, 중고밀도 교란 지역에서는 1.8킬로미터 이상 떨어진 곳을 선택합니다.

캐나다에서는 브리티시컬럼비아 해안과 앨버타, 서스캐처원, 매니토바, 온타리오의 숲 지역에 많은 개체가 서식하며, 2024년 3월에는 토론토에서 처음으로 둥지가 확인되었습니다. 11월부터 2월까지는 연어가 몰려드는 브리티시컬럼비아의 스쿼미시강과 치카머스강 유역에 1천~2천 마리가 겨울을 나기 위해 모여들며, 미국 북부의 개방된 호수와 강에서도 비슷한 월동 무리가 관찰됩니다.

GBIF에 기록된 월별 관찰 건수는 5월에 약 88만 건으로 가장 많고 7월에는 약 36만 건까지 줄어드는 뚜렷한 패턴을 보이는데, 이는 개체수 자체가 아니라 관찰 활동과 계절적 이동 및 번식 활동의 영향을 받은 출현 기록일 뿐입니다. 아일랜드와 영국에서도 각각 1973년과 1987년 어린 새가 발견된 희귀한 방랑 기록이 있습니다.

흰머리수리는 하루 활동 시간의 약 91%를 휴식에 쓰고, 물을 마시는 데 2.6%, 썩은 고기를 찾는 데 2.3%, 다른 새의 먹이를 가로채는 데 1.8%를 사용하는 것으로 나타났습니다. 겨울철이나 바람이 강할 때는 활동량이 줄어들고 비가 오면 사냥 성공률도 떨어집니다.

평소에는 단독으로 생활하지만 번식기에는 짝을 이루며, 먹이가 풍부한 지역에서는 최대 400마리에 이르는 무리가 함께 밤을 보내는 공동 서식지를 형성하기도 합니다. 세력권 크기는 평균 12제곱킬로미터이며, 오리건과 워싱턴의 개체는 647제곱킬로미터(평균 22제곱킬로미터)까지 넓게 이용하는 반면, 알래스카의 일부 개체는 반경 0.5제곱킬로미터라는 이 종의 하한선에 가까운 좁은 영역만 이용합니다. 번식기에는 세력권을 적극적으로 지키며 다른 개체를 소리로 위협하거나 쫓아냅니다.

이동 양상은 지역에 따라 크게 달라집니다. 옐로스톤처럼 먹이를 찾아 국지적으로만 이동하는 집단이 있는가 하면, 남부의 많은 개체는 아예 이동하지 않고 한 자리를 지킵니다. 캐나다 북부에서 번식한 새들은 겨울에 미국으로 남하하고, 오대호 지역의 새들은 대서양 연안의 체서피크만 쪽으로, 북동부의 새들은 애팔래치아산맥 쪽으로 이동하는 경향을 보입니다. 이동할 때는 미시시피강처럼 뚜렷한 지형을 길잡이로 삼아 상승 온난기류를 타고 활공하며, 늦은 오전에 출발해 해가 지기 전 다시 나무 위에서 밤을 보냅니다. 어린 새는 이동 경로가 훨씬 불규칙합니다.

비행 능력은 매우 뛰어나 활공과 날갯짓을 병행할 때 시속 5670킬로미터, 물고기를 움켜쥔 채로도 시속 48킬로미터로 날 수 있으며, 급강하할 때는 시속 120160킬로미터에 이릅니다. 검독수리보다 급강하에는 덜 특화되어 있지만 비행 중 기동성은 오히려 뛰어나, 날고 있는 캐나다기러기만한 크기의 새까지 공중에서 따라잡아 사냥하는 모습이 관찰된 바 있습니다.

대중적인 인식과 달리 흰머리수리의 울음소리는 상대적으로 약하고 높은 음의 가느다란 소리로, 위엄 있는 외모와는 잘 어울리지 않습니다. 크게 세 가지 소리를 내는데, '큇, 큇, 큇, 큇, 키-키-키-키-커'처럼 들리는 재잘거림, 길게 우는 소리, 그리고 위협을 느낄 때 내는 길고 높은 절규 소리가 있습니다.

소리 외에도 머리를 움직이거나 날개를 펼치거나 몸을 낮추는 등의 시각적 신호로 위협 의사를 전달합니다. 짝을 이룬 새들은 둥지로 돌아올 때 서로에게 소리로 신호를 보내고, 화려한 곡예 비행을 함께 펼치기도 합니다.

앞을 향한 큰 눈 덕분에 양안 시력이 매우 발달해 있어 시각 정보에 크게 의존하며, 후각은 예민하지 않지만 상한 먹이는 피하는 경향을 보여 맛을 통한 화학적 감지 능력도 어느 정도 갖추고 있는 것으로 보입니다.

흰머리수리는 대개 물가에 앉아 먹잇감을 관찰한 뒤, 낮게 날아 내려가 발톱으로 수면 근처의 물고기를 낚아채는 방식으로 사냥합니다. 몸을 물속에 담그지 않고 발가락에 있는 가시 모양의 돌기를 이용해 미끄러운 물고기를 단단히 붙잡으며, 이 움켜쥐는 힘은 인간의 약 10배에 달하는 것으로 추정됩니다. 물새를 사냥할 때는 반복적으로 급습해 상대를 계속 물속으로 잠수하게 만들어 지치게 한 뒤 붙잡는 전술을 쓰며, 캐나다기러기만한 크기의 새는 날아가는 도중에 공중에서 낚아채 죽이기도 합니다. 토끼나 왜가리처럼 비교적 큰 사냥감을 노릴 때는 한 개체가 주의를 끄는 동안 다른 개체가 뒤에서 매복하는 협동 사냥을 벌이기도 합니다.

가장 즐겨 먹는 것은 물고기로, 무지개송어, 미국뱀장어, 청어류, 메기류, 코카니연어, 배스, 첨연어 등 지역에 따라 다양한 어종을 사냥합니다. 그 다음으로 중요한 먹이는 물새와 그 새끼, 알로, 바다오리, 큰청왜가리, 흰기러기, 로스기러기, 툰드라고니, 풀마갈매기, 바다쇠오리류, 물닭, 아비류 등을 사냥합니다.

겨울철에는 먹이가 썩은 고기와 작은 포유류 쪽으로 옮겨가는 경우가 많아, 살아있는 땅다람쥐, 몬테인들쥐, 노르웨이쥐, 어린 바다수달을 사냥하기도 합니다. 엘크, 무스, 물사슴, 카리부, 바이슨, 늑대, 북극여우 등 대형 포유류의 사체도 즐겨 먹으며, 매립지 주변에 자리 잡고 인간이 버린 음식물 쓰레기를 먹는 개체군도 확인됩니다.

먹이를 직접 사냥하는 대신 다른 개체나 물수리 같은 다른 맹금류의 사냥감을 빼앗는 먹이 강탈도 즐겨 하며, 대체로 몸집이 작고 어린 개체일수록 직접 사냥에 나서고 나이 든 개체일수록 강탈에 의존하는 경향이 있습니다. 인간의 활동으로 사냥터가 교란되면 먹이 활동이 최대 35%까지 줄어들며, 먹이가 풍부할 때는 목 안의 모이주머니에 최대 1킬로그램까지 저장해 두었다가 며칠씩 먹지 않고도 버틸 수 있습니다.

흰머리수리는 일생 동안 짝을 유지하는 일처일부제를 따르며, 번식기가 오면 서로를 향해 급강하하고 뒤쫓는 화려한 비행을 선보입니다. 대표적인 '카트휠' 과시 행동에서는 두 마리가 공중에서 발을 맞잡고 함께 빙글빙글 돌며 떨어지다가 땅에 닿기 직전에 서로 놓아줍니다.

짝은 알을 낳기 13개월 전부터 함께 둥지를 짓거나 손질하며, 나뭇가지로 만든 둥지는 해마다 재사용되고 계속 덧대어져 거대해집니다. 플로리다에서 기록된 가장 큰 둥지는 폭 2.9미터, 깊이 6.1미터, 무게 약 23톤에 달해 어떤 동물이 지은 나무 둥지 중에서도 가장 큰 것으로 남아 있습니다. 둥지 짓는 시기는 지역마다 달라 플로리다는 9월, 오하이오는 2월, 알래스카는 1월에 시작하며, 둥지 위치도 침엽수뿐 아니라 맹그로브, 절벽, 땅 위, 심지어 멕시코 소노라주에서는 선인장 위, 미국에서는 통신탑이나 전신주 위에서도 발견됩니다.

한 번의 번식기에 보통 1~3개(평균 2개)의 둥글고 흰빛을 띤 알을 낳으며, 위도가 높을수록 알의 크기도 커지는 경향이 있습니다. 알은 암수가 함께 돌보지만 품는 시간은 암컷이 훨씬 길고, 약 35일의 품는 기간을 거쳐 부화합니다. 부화한 새끼는 몸무게 약 60그램의 반조성 상태로 태어나 하루에 최대 180그램씩 몸무게를 늘려가며, 먼저 태어나 몸집이 큰 새끼가 먹이 경쟁에서 유리해 초기에는 어린 동생을 공격해 죽이는 경우도 있습니다. 그럼에도 전체 둥지의 절반 가까이에서 두 마리 이상이 성공적으로 둥지를 떠나는 것으로 나타났습니다.

새끼는 부화 후 814주가 지나면 둥지를 떠나지만, 이후에도 411주가량 부모에게 의존하며 완전히 독립하기까지 총 18주 정도가 걸립니다. 성적으로 성숙해 번식을 시작하는 나이는 보통 5세 무렵이며, 많은 개체가 자신이 태어난 지역 인근으로 돌아와 번식지를 정합니다.

최상위 포식자인 흰머리수리는 먹이그물 전반에 영향을 미치는데, 개체수가 회복되면서 최근에는 바다오리 개체군의 감소를 유발하는 등 다른 생물 집단에도 뚜렷한 파급 효과를 낳고 있습니다.

흰머리수리는 톡소플라스마(Toxoplasma gondii)를 비롯해 원생동물, 두 속의 흡충류, 한 속의 구두동물, 일곱 속의 선충류에 이르는 다양한 기생생물의 숙주 역할도 하는 것으로 확인되어, 생태계 내 물질 순환과 질병 확산 경로에서도 일정한 역할을 담당하고 있습니다.

국제자연보전연맹은 흰머리수리를 관심대상종으로 분류하고 있으며, 이는 개체수가 늘고 있고 분포 범위가 넓어 당장의 절멸 위험이 낮다는 뜻입니다. 그러나 이러한 안정은 20세기 중반의 극심한 위기를 딛고 이뤄낸 회복의 결과입니다.

18세기 초에는 30만~50만 마리로 추정되던 개체수가 사냥, 서식지 파괴, 살충제 DDT의 영향으로 급감해 1963년에는 미국 본토에서 번식 쌍이 겨우 417쌍까지 줄었습니다. DDT는 칼슘 대사를 방해해 알껍데기를 얇게 만들어 부화를 어렵게 했고, 1930년까지 알래스카에서만 12년간 약 7만 마리가 사살된 것으로 추정될 만큼 불법 사냥도 심각했습니다.

1940년 흰머리수리·검독수리 보호법과 1918년 이동조류보호조약으로 법적 보호를 받기 시작했고, 1972년 미국에서(캐나다는 1989년) DDT 사용이 전면 금지되면서 개체수가 뚜렷하게 회복되었습니다. 1963년 417쌍이던 미국 본토의 번식 쌍은 1998년 5,748쌍으로 늘었고, 워싱턴주에서는 1981년부터 2005년까지 해마다 약 9%씩, 총 700% 증가했습니다. 2007년 기준 미국 본토에서 가장 많은 번식 쌍을 보유한 곳은 미네소타(1,312쌍)로 플로리다(1,166쌍)를 앞질렀으며, 같은 해 6월 28일 미국에서는 멸종위기종법의 보호 대상에서 해제되었습니다.

현재는 사냥꾼이 남긴 사체에 박힌 납 탄환이나 낚싯봉을 먹어 생기는 납 중독이 가장 큰 위협으로 꼽히며, 2022년 학술지 사이언스에 발표된 연구에 따르면 미국 38개 주 성체 개체의 절반 이상이 납 중독 증상을 보였습니다. 그 외에 차량 충돌, 전력선 감전, 석탄 화력발전에서 나오는 수은 오염, 기후변화, 그리고 풍력발전 시설과의 충돌도 위협으로 지목됩니다.

흰머리수리는 1782년부터 미국의 국가 상징으로 지정되어 국장, 화폐, 우표 등 정부를 상징하는 곳곳에 등장하며, 과거 미국의 영토였던 필리핀의 국장에도 그 모습이 남아 있습니다.

그보다 훨씬 오래전부터 북아메리카 원주민 문화에서는 신성한 새로 여겨져 왔습니다. 라코타족은 큰 업적을 이룬 사람에게 깃털을 선물로 주고, 포니족은 높은 곳에 둥지를 짓고 새끼를 억척스럽게 지키는 습성 때문에 다산의 상징으로 여겼으며, 촉토족은 태양이 있는 하늘 세계와 직접 닿아 있다고 하여 평화의 상징으로 삼았습니다. 여러 평원 부족이 치르는 태양춤 의식에서는 수리의 날개뼈로 만든 호루라기와 깃털로 만든 부채가 쓰이며, 독수리 깃털법에 따라 오늘날에도 연방 인정 부족에 등록된 원주민만이 종교적 목적으로 깃털을 소지할 수 있습니다.

생태관광 자원으로서의 가치도 커서, 1989년 기준 미국에서만 2천만~3천만 명이 탐조 활동에 참여해 연간 약 200억 달러 규모의 경제 효과를 낳는 것으로 추정되었습니다. 다만 대중문화 속에서는 실제 울음소리가 약하다는 이유로 영화나 방송에서 훨씬 크고 강렬한 붉은꼬리말똥가리의 울음소리로 대체되어 나오는 경우가 많습니다.

1. 지상 포식자가 없는 알래스카의 앰치트카섬 같은 곳에서는 나무 대신 땅 위에 둥지를 짓기도 합니다.
2. 멕시코 소노라주에서는 커다란 선인장 위에 둥지를 지은 사례도 관찰되었습니다.
3. 헤엄칠 수 있어 너무 무거운 물고기를 잡았을 때는 물 위를 헤엄쳐 물가로 끌고 가지만, 드물게 저체온증으로 목숨을 잃는 경우도 있습니다.
4. 미국에서는 매사냥용으로 기르는 것이 법으로 금지되어 있지만, 캐나다와 영국에서는 면허를 받으면 가능합니다.
5. 사육 상태에서는 오래 살 수 있는 반면 번식은 매우 까다로워, 사육되는 개체는 대부분 야생으로 돌려보낼 수 없는 부상 개체를 교육 목적으로 전시하는 데 활용됩니다.
6. 몸무게는 북아메리카의 또 다른 대형 맹금류인 검독수리보다 평균 455그램밖에 가볍지 않으며, 이 대륙에서 이보다 몸이 큰 맹금류는 수리과가 아닌 캘리포니아콘도르뿐입니다.