윌렛

윌렛을 알아보는 가장 확실한 방법은 비행 중 날개 무늬입니다. 검은색 첫째날개덮깃과 날개깃이 넓은 흰색 띠와 대비를 이루고, 둘째날개깃도 흰색이며 꼬리에는 회색 띠와 흰색 허리가 나타나 마치 마도요처럼 보입니다.

몸길이는 3141cm, 몸무게는 200330g 정도로, 큰노랑다리도요보다 크고 유럽의 붉은발도요와 구조가 비슷하면서도 전체적으로 더 다부진 체형을 지녔습니다. 다리는 회색이며 부리는 짧고 두껍지만 곧은 편입니다.

깃털은 윗면이 회색이고 아랫면은 흰색이며, 눈 앞쪽 눈초리 위가 흰색을 띠고 가느다란 흰색 눈테가 있어 안경을 쓴 듯한 인상을 줍니다. 비행 중에는 검은색 날개 아랫덮깃이 눈에 띄게 드러납니다.

암수는 깃털이 비슷하지만 암컷이 약간 더 큽니다. 번식기에는 윗면에 갈색 줄무늬가 나타나며, 비번식기 개체는 전반적으로 더 단조로운 색을 띱니다.

윌렛은 두 개의 아종으로 나뉘며 번식 서식지가 크게 다릅니다. 동부 아종은 해안 염습지에서 번식하는 반면, 서부 아종은 내륙의 담수 초원 습지, 늪지대, 작은 못 등지에서 번식합니다.

겨울철에는 두 아종 모두 해안성 조류가 되어 바위 해안과 모래 해안, 갯벌, 해안 염습지 등에서 발견됩니다. 전체 분포 범위는 약 251만 제곱킬로미터에 이릅니다.

월별 관찰 빈도를 보면 4~5월경에 수치가 뚜렷하게 높아지는 경향이 나타나는데, 이는 봄철 이동기에 관찰 기록이 늘어나는 것과 관련이 있을 수 있습니다. 다만 이러한 관찰 수치는 개체수나 전체 분포 범위를 그대로 나타내는 것은 아닙니다.

윌렛은 번식지와 월동지 모두에서 영역을 지키는 습성이 있지만, 동시에 느슨한 번식 집단이나 월동 무리를 이루기도 합니다. 과시 행동을 할 때는 날개를 뻣뻣하게 아래로 굽은 자세로 비행하며, 지상에서는 독특한 날개 아랫면 무늬를 드러내는 자세를 취합니다.

이 새는 매우 경계심이 강한 편으로, 염습지의 육지 쪽 가장자리에 있는 개체가 가장 먼저 경계 울음을 내는 모습이 유럽의 붉은발도요와 비슷합니다. 다만 일부 개체는 비교적 사람에게 접근을 허용하기도 합니다.

윌렛은 철새로, 번식지와 월동지 사이를 이동하며 생활합니다.

윌렛의 영역 노래는 '필-윌-윌렛'이라는 날카로운 소리로, 동부 윌렛이 서부 윌렛보다 음이 더 높고 빠르게 반복되는 차이가 있습니다.

포식자에 반응할 때는 번식 중인 개체가 반복적인 '클립' 소리를 스타카토로 내며, 비번식기 개체는 높고 불안한 '키프-키프-비엑' 소리나 '크레이' 소리를 내어 경계를 알립니다.

다른 윌렛의 영역을 지나갈 때는 '클레이-디르' 소리를 내는데, 이 소리는 이동 중 접촉 신호로도 쓰입니다.

윌렛은 먹이를 찾을 때 꾸준히 걸으며 땅바닥에서 먹이를 쪼아 먹지만, 민감한 부리로 진흙이나 미사질을 찔러 탐색하기도 하고 얕은 물속에서 더 큰 먹이를 능동적으로 쫓기도 합니다. 물속에서는 배까지 잠긴 채 물고기나 수생 곤충 같은 움직이는 먹이를 적극적으로 사냥합니다.

해안에서는 작은 유카게와 게, 사구게, 갯지렁이, 조개류 등 다양한 무척추동물을 즐겨 먹으며, 가끔 식물성 먹이도 섭취합니다. 서부 윌렛은 번식기에 물벌레과, 물방개과, 바구미과 곤충과 거미류, 어류를 먹는 것으로 기록되었고, 겨울철에는 게류와 조개류, 갯지렁이, 홍합, 쇠고둥류를 먹습니다.

동부 윌렛은 주로 해양 연안 먹이를 먹는데, 유카게류와 다른 게류, 사구게, 단각류 등 해양 무척추동물이 중심입니다. 민감한 부리 덕분에 윌렛은 낮뿐만 아니라 밤에도 사냥할 수 있으며, 바위나 나무, 울타리 기둥 위에 올라 주변을 살피는 습성도 있습니다.

수컷은 암컷을 영역 안으로 이끌며 여러 개의 시험 둥지 구덩이를 만들어 암컷이 자리를 선택하게 합니다. 둥지는 발과 가슴을 이용해 긁어낸 얕은 구덩이로, 지름 15cm, 깊이 5cm 정도입니다. 서부 윌렛은 물가 근처 풀숲에 둥지를 두고, 동부 윌렛은 염습지나 모래언덕에 둥지를 만듭니다.

풀숲에 둥지를 지은 경우 암컷이 풀줄기를 끌어와 둥지를 위장하기도 하며, 가느다란 풀잎과 작은 자갈로 둥지 안을 채우기도 합니다. 둥지가 맨땅에 있을 경우에는 풀을 멀리서 가져와 깔아주기도 합니다.

암수는 장기간 일대일 짝을 이루고 매 번식기마다 같은 영역으로 돌아오는 경우가 있습니다. 수컷은 다른 윌렛으로부터 영역을 지키며, 경계선을 따라 의례화된 걸음으로 이웃 수컷에게 도전하는데 이는 종종 다툼으로 이어집니다.

암수 모두 알을 22~29일 동안 품으며, 수컷이 야간 포란을 주로 맡습니다. 암컷은 새끼가 날기 전에 영역을 떠나며, 날기 약 2주 전부터는 수컷이 홀로 새끼를 돌봅니다.

윌렛은 IUCN 평가상 관심 대상으로 분류되지만, 1960년대 이후 뚜렷한 감소 경향을 보여 보전 조치가 없으면 위협 또는 멸종위기종이 될 위험이 있는 종으로 간주됩니다.

서부 아종은 농업을 위한 토착 초원 전환과 습지 배수로 위협받고 있으며, 캘리포니아 일부 지역에서는 해안 개발로 월동 서식지가 훼손되었습니다. 또한 윌렛은 번식 습지를 지나는 전력선에 충돌하여 죽는 경우도 있습니다.

1918년 이주조류보호법 통과로 사냥꾼에 의한 집중적인 포획으로부터 보호받게 되어 개체수가 현재 수준까지 회복할 수 있었습니다. 북미 전체 윌렛 개체수는 약 25만 마리로, 이 중 서부 이동경로에서 15만 마리, 동부에서 9만 마리가 집계되었습니다. 서부 윌렛이 겨울에 동부로 이동하는 점을 고려하면, 실제 동부 윌렛 개체수는 9만 마리보다 훨씬 적을 것으로 추정됩니다.

1. 윌렛은 1827년 Catoptrophorus속으로 분류되었다가 2006년 유전학적 근거에 따라 현재의 Tringa속으로 옮겨졌습니다.
2. 이 종은 1785년 영국 박물학자 존 레이섬과 웨일스 박물학자 토머스 페넌트가 뉴욕에서 발견한 '반물갈퀴 스니프'를 바탕으로 처음 기술되었습니다.
3. 기록된 최장 수명은 12.6년이지만, 이는 야생에서의 일반적인 수명이 아니라 기록상 가장 긴 생존 기간을 나타냅니다.