붉은여우

붉은여우를 알아보는 가장 확실한 특징은 몸길이의 70퍼센트에 달하는 길고 풍성한 꼬리입니다. 서 있을 때 꼬리 끝이 땅에 닿을 정도로 길며, 걸을 때도 균형을 잡는 역할을 합니다.

어깨높이는 3550센티미터, 몸길이는 4590센티미터이며 꼬리는 3055.5센티미터에 이릅니다. 체중은 2.214킬로그램으로 개체차가 크며, 평균적으로 4.58킬로그램 정도입니다. 암컷은 수컷보다 15~20퍼센트가량 체중이 적게 나갑니다.

몸에 비해 다리뼈가 가볍고 얇아서, 비슷한 크기의 개속(Canis) 동물보다 훨씬 가벼운 골격을 가지고 있습니다. 눈동자는 세로로 길쭉한 타원형이며, 앞발에는 발가락이 다섯 개, 뒷발에는 네 개가 있습니다. 최대 시속 50킬로미터로 달릴 수 있고 2미터 높이의 울타리도 뛰어넘을 수 있습니다.

털색은 붉은형, 은흑색형, 십자형의 세 가지 주요 색형으로 나뉩니다. 대표적인 붉은형은 등을 따라 희미한 갈색 줄무늬가 있고 어깨에 십자 모양의 줄무늬가 겹쳐지며, 턱과 목, 가슴 앞부분은 흰색을 띱니다.

붉은여우는 남극과 남아메리카를 제외한 모든 대륙에 분포하며, 북극권까지 이르는 광범위한 범위를 차지합니다. 유럽 전역, 사하라 이북의 아프리카, 동남아시아 극단부를 제외한 아시아 대부분, 그리고 멕시코와 미국 남서부 일부를 제외한 북아메리카 전역에서 발견됩니다.

서식지 선택 폭이 매우 넓어 툰드라부터 사막, 산지, 농경지, 도시 근교의 공원과 골프장, 묘지까지 이용합니다. 다만 단일한 식생보다는 초지와 관목, 숲이 섞인 모자이크형 경관을 선호하며, 해발 0미터부터 4,500미터까지 서식이 확인됩니다.

오스트레일리아에는 1830~40년대에 인위적으로 도입되어 2012년 기준 720만 마리 이상이 대륙 본토 전역에 퍼져 있습니다. 반면 태즈메이니아섬에서는 정착에 실패했는데, 태즈메이니아데빌과의 경쟁 때문이라는 견해가 널리 받아들여집니다.

뉴질랜드에는 유해 생물 및 신종 생물법에 따라 도입이 금지되어 있습니다. 이탈리아 사르데냐섬의 개체군은 기원이 불확실하며, 신석기시대에 인간에 의해 여러 차례 도입되었을 가능성이 제기됩니다.

붉은여우는 늑대처럼 무리를 이루지 않는 단독 생활 동물이지만, 완전히 고립되지는 않습니다. 한 영역에는 성체 수컷 한 마리와 한두 마리의 암컷, 그리고 그 새끼들이 함께 살며 부분적으로 영역을 방어합니다.

야행성 또는 새벽과 저녁에 주로 활동하는 박모성 동물로, 굴을 중심으로 사냥터와 휴식처를 오가는 경로를 만들어 이용합니다. 영역 크기는 서식지 질에 따라 크게 달라지는데, 좋은 환경에서는 512제곱킬로미터, 열악한 환경에서는 2050제곱킬로미터에 이릅니다. 가을이 되면 그해 태어난 새끼들이 흩어져 자신의 영역을 찾아 나서며, 최대 400킬로미터까지 이동한 사례도 있습니다.

좋은 환경이나 사냥 압력이 낮은 지역에서는 지난해 태어난 새끼나 예전에 우위를 차지했던 개체가 보조자로 남아 새끼를 함께 돌보는 협동 양육이 나타나기도 합니다. 소변으로 영역과 저장한 먹이 위치를 표시하며, 수컷은 뒷다리를 들어 앞으로, 암컷은 웅크려 아래로 소변을 뿌리는 등 최대 12가지의 배뇨 자세를 구분해서 사용합니다.

같은 지역에서 북극여우와 마주치면 붉은여우가 대체로 우위를 차지하며, 서로의 새끼를 죽이는 일도 있습니다. 이 때문에 북극여우의 남쪽 서식 범위는 붉은여우의 존재로 제한되는 경향이 있습니다.

붉은여우는 짖는 소리, 몸짓, 냄새 표시를 모두 활용하는 다감각적 동물입니다. 성체는 최소 12가지, 새끼는 8가지의 구별되는 소리를 내며, 이는 거리에 따라 달라지는 '접촉 신호'와 공격성 수준에 따라 달라지는 '상호작용 신호'로 나뉩니다.

가장 흔히 들리는 소리는 세 음절에서 다섯 음절로 이루어진 짖는 소리로, 12월에서 2월 사이에 자주 들리며 올빼미의 울음소리와 혼동되기도 합니다. 서로 가까워질 때는 닭의 클러킹과 비슷한 인사음을 내고, 공격적인 대립 상황에서는 '게커링'이라 불리는 목이 쉰 듯한 소리를 냅니다.

귀와 꼬리의 위치로도 감정을 표현합니다. 궁금할 때는 귀를 돌리며 냄새를 맡고, 두려울 때는 귀를 뒤로 젖히고 등을 구부리며 꼬리를 좌우로 흔듭니다. 수컷이 암컷에게 구애하거나 경쟁자를 몰아낸 뒤에는 귀를 바깥으로 돌리고 꼬리를 수평으로 들어 올립니다.

붉은여우는 쥐를 잡을 때 특유의 사냥법을 씁니다. 먹잇감의 위치를 소리와 시각으로 정확히 파악한 뒤 가만히 서서 기다리다가, 높이 뛰어올라 앞발을 곧게 내리쳐 먹잇감을 땅에 눌러 고정시킵니다.

식성은 잡식성이며 주로 설치류와 동부솜꼬리토끼 같은 소형 포유류, 곤충, 과일을 먹습니다. 부패한 사체도 마다하지 않고 먹으며, 여름철 먹이가 풍부할 때는 먹이를 저장해두고 나중에 정확히 찾아내는 능력도 뛰어납니다.

하루 섭취량은 약 0.5~1킬로그램에 이릅니다. 새와 파충류, 곤충, 육상 무척추동물까지 폭넓게 먹이로 삼으며, 계절에 따라 곤충이나 과일 비중이 늘어나는 등 먹이 구성을 유연하게 바꿉니다.

짝짓기 방식은 다양하며, 일대일의 일부일처를 이루는 경우가 흔하지만 한 수컷이 여러 암컷과 짝짓는 경우, 혹은 번식하지 않는 보조 암컷이 함께 새끼를 돌보는 경우도 있습니다. 암컷의 발정기는 지역에 따라 다르게 나타나는데, 남쪽에서는 121월, 중부 지역에서는 12월, 북쪽에서는 2~4월에 시작됩니다.

짝짓기는 1520분간 이어지며 시끄러운 울음소리가 동반됩니다. 교미 후 1014일이 지나면 착상이 이루어지고, 임신 기간은 보통 4958일입니다. 한 배에 평균 46마리, 많게는 13마리의 새끼를 낳으며, 새끼는 몸무게 56~110그램으로 태어나 눈이 감긴 채 청각과 시각이 없는 상태입니다.

출산 후 23주 동안 어미는 체온조절이 안 되는 새끼 곁을 지키고, 이 기간 동안 수컷이나 번식하지 않는 다른 암컷이 어미에게 먹이를 가져다줍니다. 새끼는 생후 1315일에 눈을 뜨고, 34주가 되면 굴 밖으로 나와 고형 먹이를 접하기 시작합니다. 젖을 떼는 기간은 67주이며, 어미와 새끼는 태어난 해의 가을까지 함께 지냅니다.

성적 성숙은 생후 9~10개월 무렵에 이루어지며, 일부 암컷은 한 살에 첫 출산을 하기도 합니다. 야생에서는 대개 5년을 넘기지 못하지만, 사육 환경에서는 최장 21.3년까지 살았던 기록이 있습니다.

붉은여우는 설치류와 토끼류 같은 먹잇감의 개체수를 조절하는 역할을 하며, 과일을 먹으면서 씨앗을 퍼뜨리는 역할도 합니다.

한편 유럽에서는 광견병을 옮기는 가장 중요한 매개동물로 알려져 있으며, 렙토스피라증과 툴라레미아 등에도 걸릴 수 있습니다. 옴을 일으키는 옴진드기 감염은 심할 경우 털의 대부분과 체중의 절반까지 잃게 만들며, 감염된 개체는 발병 후 약 넉 달 안에 죽는 경우가 많습니다.

야생과 사육 개체를 통틀어 최대 60종에 이르는 기생성 편형동물이 확인되었으며, 야생에서는 약 20종이 알려져 있습니다. 이러한 질병과 기생충 부담을 안고 있음에도 개체군 자체는 전반적으로 안정적인 상태를 유지하고 있습니다.

붉은여우는 IUCN에서 관심대상종으로 분류되어 있으며, 개체수는 전반적으로 안정적이고 인간에 의한 서식지 변화에 맞춰 오히려 분포 범위를 넓혀왔습니다. 세 개의 하위종이 CITES 부속서 III에 등재되어 있어 국제 거래에 일부 규제가 있지만, 미국 연방이나 미시간주 차원에서는 특별한 보호 지위가 없습니다.

오스트레일리아처럼 도입된 지역에서는 오히려 위협의 대상으로 여겨져, 토종 유대류와 소형 포유류 보호를 위한 방제 및 박멸 사업이 진행되고 있습니다. 태즈메이니아섬에서는 2000년경 우연히 유입된 이후 동부베통 등 토종 야생동물 보호를 위해 박멸 프로그램이 시행되었습니다.

붉은여우는 세계 여러 문화권에서 교활함과 재치, 속임수를 상징하는 동물로 그려집니다. 그리스 신화의 테우메소스 여우는 결코 잡히지 않는 운명을 지닌 거대한 여우로 에키드나의 자식 중 하나였습니다.

유럽 민담에서는 '레이나드'라는 이름의 여우 캐릭터가 속임수와 기만을 상징하는 인물로 12세기 시 작품에 처음 등장한 이후 초서의 작품에까지 이어졌습니다. 중국의 후리징이나 한국의 구미호, 일본의 기쓰네처럼 동아시아 각지에서도 나이가 들수록 신비한 힘을 얻고 인간으로 변신하는 여우 영혼 이야기가 전해집니다.

또한 붉은여우는 모피 산업에서 가장 많이 사육되는 야생 모피 동물이며, 기원전 4세기부터 이어진 여우 사냥의 전통은 알렉산드로스 대왕 시대부터 기록되어 있고, 르네상스 시기 이후 귀족들의 전통적인 스포츠로 자리 잡았습니다.

1. 붉은여우는 서 있을 때 꼬리 끝이 땅에 닿을 정도로 꼬리가 길며, 몸길이의 약 70퍼센트에 이릅니다.
2. 사육 상태에서 최장 21.3년까지 살았던 기록이 있지만, 야생에서는 보통 5년을 넘기지 못합니다.
3. 배뇨 자세를 최대 12가지나 구분해서 사용해 영역 표시의 정밀도를 높입니다.
4. 새끼는 태어날 때 눈이 파란색이지만 생후 4~5주가 되면 호박색으로 바뀝니다.