옥수수

옥수수를 알아보는 가장 확실한 방법은 한 줄기 안에 암수 꽃이 따로 달리는 자웅동주 구조를 확인하는 것입니다. 줄기 꼭대기에는 수꽃이삭인 **수술대(tassel)**가 달려 꽃가루를 바람에 날리고, 줄기 중간쯔음에는 부드러운 실 모양의 **수염(silk)**이 늘어진 암꽃이삭이 있어 수분이 이루어지면 옥수수 이삭으로 자라납니다.

Zea mays는 하나의 줄기만 세우는 큰 한해살이풀로, 키는 1.2미터에서 4미터에 이릅니다. 길고 좁은 잎이 줄기의 마디에서 좌우 번갈아 나며, 이삭을 감싸는 잎을 이삭잎이라 부르는데 이 잎과 그 위쪽 잎들이 낟알을 채우는 탄수화물의 4분의 3 이상을 만들어냅니다.

낟알은 현대 품종에서 대개 노란색이나 흰색이지만, 품종에 따라 주황색, 붉은색, 갈색, 파란색, 자주색, 검은색 등 다양한 색을 띱니다. 노란 낟알은 카로티노이드 색소, 붉은 낟알은 안토시아닌과 플로바펜 색소에서 색을 얻으며, 주황색이나 초록색 품종은 이 색소들이 섞여 나타납니다. 낟알은 이삭 둘레에 8줄에서 32줄로 배열되고, 큰 이삭 하나에는 최대 1,200개의 낟알이 달릴 수 있습니다.

옥수수는 밤의 길이에 반응하는 단일식물로, 꽃을 피우려면 일정 길이 이상의 밤과 섭씨 10도 이상의 따뜻한 낮이 필요합니다. 열대 품종을 고위도 지역에서 기르면 낮이 길어 씨를 맺기 전에 웃자라기만 하는 문제가 생기기도 합니다. 어린 순에는 다양한 해충을 막아주는 강력한 천연 항생물질인 DIMBOA가 축적되어 있으며, 꽃가루는 알레르기를 일으킬 수 있지만 대부분 수술대 주변 몇 미터 안에 떨어지므로 위험은 주로 농장 근로자에게 한정됩니다.

옥수수는 아메리카 대륙이 원산지인 재배 곡물로, 오늘날에는 원산지를 훨씬 넘어 중국을 비롯한 세계 각지에서 널리 심어 기르고 있습니다. 야생 개체군이 따로 존재하지 않으며, 사람이 밭에 심어 관리하는 재배지가 곧 이 식물의 서식 환경입니다.

관측 자료를 보면 1월에 관측 건수가 16,435건으로 가장 높게 나타나고 이후 감소하다가 6월에 11,568건으로 다시 늘어나는 흐름이 보입니다. 다만 이러한 GBIF 관측 건수는 단순히 사람들이 관측하고 기록한 빈도를 보여줄 뿐, 실제 개체 수나 분포 전체를 나타내는 자료는 아니므로 계절적 관측 경향으로만 조심스럽게 해석해야 합니다.

옥수수는 사람의 개입 없이는 스스로 퍼질 수 없는 한해살이 벼과 식물입니다. 야생 조상 테오신테는 낟알이 이삭에서 저절로 떨어져 나가지만, 길들여진 옥수수는 낟알이 이삭에 그대로 붙어 있어 인간이 직접 심어야만 다음 세대로 이어집니다.

모든 옥수수는 약 9,000년 전 멕시코 남중부의 발사스강 유역에서 이루어진 단 한 차례의 가축화에서 비롯된 것으로 추정됩니다. 가장 오래된 옥수수 품종은 멕시코 고지대에서 발견되며, 이곳에서 저지대와 아메리카 대륙 전역으로 두 갈래 경로를 따라 퍼져나갔습니다. 늦어도 8,000년 전에는 에콰도르 고지대에, 7,600년 전에는 중앙아메리카 저지대에, 7,000~6,000년 전에는 콜롬비아 안데스 지역 계곡까지 도달했습니다.

초기 옥수수는 한 줄기에 작은 이삭 하나만 맺었지만, 올메카와 마야 문명은 메소아메리카 전역에서 수많은 품종을 길러내며 알칼리 처리를 거치는 닉스타말화 조리법을 발전시켰습니다. 남중부 칠레의 마푸체족은 스페인 정복 이전부터 퀴노아와 감자와 함께 옥수수를 재배했으며, 잉카 제국 확장 이전에도 옥수수는 칠레에서 안데스산맥을 넘어 아르헨티나 남위 40도 지역까지 거래되고 운송되었습니다.

현대 옥수수 품종의 근간은 19세기 후반부터 시작된 체계적인 육종에서 비롯되었습니다. 1860년대 제임스 L. 리드가 개발한 '리드 옐로 덴트' 품종을 시작으로, 1896년경 홉킨스의 줄 단위 선발, 1909년 셔의 근친교배 계통을 이용한 교잡종 개발, 1918~1922년 존스가 완성한 네 계통 복교잡 방식에 이르기까지 육종 기법은 점차 정교해졌습니다.

1940년대 이후로는 수확량, 영양, 가뭄과 병해충 저항성 등 특정 형질에 맞춰 최적화된 근친 계통에서 만든 1세대 교잡종이 주요 품종으로 자리 잡았습니다. 여러 이삭을 맺도록 개량된 품종은 아시아 요리에서 쓰이는 '베이비콘'의 원료가 되며, 한 해에 여러 세대를 얻을 수 있도록 개발된 조생 품종 '미니메이즈'는 연구용으로 활용됩니다. 특히 올로톤이라는 품종은 질소를 고정하는 미생물과 공생 관계를 맺어 필요한 질소의 29~82퍼센트를 이 미생물로부터 얻는 것으로 알려져 있습니다.

1980년대에 시작된 국제 옥수수밀연구센터(CIMMYT)의 재래 육종 프로그램은 열대 지역의 재래종에서 질병과 해충에 대한 저항 유전자를 찾아 우수 품종에 도입하는 작업을 이어가고 있으며, 아프리카 가뭄내성 옥수수 사업을 통해 개량 종자를 보급하고 있습니다.

옥수수는 단순한 식량을 넘어 마야와 올메카 문명의 정신세계 깊숙이 자리한 존재였습니다. 마야인들은 인간이 옥수수로부터 창조되었다고 믿었으며, 옥수수 신은 창조 신화와 농경 의례에서 중심적인 역할을 맡아 생명과 생계, 공동체 정체성 그 자체를 상징했습니다.

1492년 유럽인의 도착 이후 스페인 정착민들은 옥수수를 아메리카에서 유럽으로 가져갔지만, 당시 기독교 교리상 성찬용 빵은 밀로만 만들 수 있다고 여겨 스페인인들은 밀빵을 더 선호했습니다. 그럼에도 옥수수는 다양한 기후에 적응하는 능력 덕분에 콜럼버스 항해 이후 몇십 년 만에 스페인에서 이탈리아, 서아프리카, 필리핀 등지로 퍼졌고, 18세기에는 남부 프랑스와 이탈리아 농민의 주식이 되어 이탈리아에서는 폴렌타로 자리 잡았습니다. 그러나 옥수수를 알칼리 처리(닉스타말화) 없이 주식으로 삼은 지역에서는 나이아신 결핍증인 펠라그라가 널리 퍼졌고, 이는 아메리카 원주민이 이미 기원전 1200~1500년경부터 재와 석회로 만든 알칼리수에 옥수수를 담가 처리해 온 지혜가 뒤늦게 재발견되면서 고라이신 옥수수 품종 보급과 함께 선진국에서는 사라졌습니다.

오늘날에는 유전자변형 옥수수, 특히 Bt 옥수수가 2016년 기준 미국 옥수수 재배 면적의 92퍼센트를 차지할 만큼 널리 재배되고 있으며, 제초제 저항성과 해충 저항성 품종이 20여 개국에서 재배되고 있습니다. 2000년에는 동물 사료용으로만 승인된 스타링크 유전자변형 옥수수가 식품에 섞여 최대 5,000만 달러 규모의 제품이 회수되는 사건도 있었습니다. 아메리카 원주민들은 옥수수, 콩, 호박을 함께 심는 세 자매(Three Sisters) 농법을 실천했는데, 옥수수는 콩이 타고 오를 지지대가 되고 콩은 뿌리에 사는 질소고정균으로 토양에 질소를 공급하며 호박은 넓은 잎으로 그늘을 만들어 잡초를 억제하고 수분 증발을 막아주었습니다.

1. 마야인들은 인간이 옥수수로부터 창조되었다고 믿었으며, 옥수수 신은 창조 신화와 농경 의례의 중심에 있었습니다.
2. 어린 옥수수 순에는 DIMBOA라는 강력한 천연 항생물질이 축적되어 다양한 해충으로부터 스스로를 지킵니다.
3. 미국 농부들 사이에는 '7월 4일까지 무릎 높이로 자라면 풍작'이라는 전통적인 속설이 전해지지만, 현대 교잡종은 이 속도를 훌쩍 넘어섭니다.
4. 2000년, 동물 사료용으로만 승인된 스타링크 유전자변형 옥수수가 식품에 혼입되어 최대 5,000만 달러 규모의 제품이 회수되는 사건이 있었습니다.
5. '올로톤'이라는 품종은 질소고정 미생물과 공생하여 필요한 질소의 최대 82퍼센트를 이 미생물로부터 얻습니다.
6. '미니메이즈'라는 품종은 개화가 매우 빨라 한 해에 여러 세대를 연구할 수 있도록 육종되었습니다.