Agrotis ipsilon

O traço mais útil para reconhecer o adulto são as marcas negras em forma de Y nas asas dianteiras, que deram nome à espécie. O corpo tem entre 38 e 48 milímetros de envergadura.

As asas dianteiras são castanhas, com um tom avermelhado, misturadas com cinzento-pálido-ocráceo; a costa, e por vezes a área mediana, está esbatida de um castanho-escuro fuliginoso. A primeira e a segunda linhas são orladas de castanho-escuro fuliginoso, e as manchas são delineadas a preto, com a mancha reniforme seguida de um pequeno traço negro. A linha subterminal é pouco definida, geralmente precedida ao centro por duas marcas negras finas. As asas traseiras são branco-acinzentadas ou quase brancas, com a zona terminal esbatida de fuliginoso.

Nos machos, as antenas são bipectinadas, uma diferença útil para distinguir os sexos. A larva tem coloração ocrácea-acastanhada ou bronzeada-acinzentada, por vezes com os lados esverdeados; apresenta linhas dorsais, subdorsais e espiraculares ligeiramente mais claras ou mais escuras, geralmente orladas de um tom mais escuro, e a cabeça tem marcas castanhas difusas.

Agrotis ipsilon tem uma das distribuições mais amplas entre as mariposas noctuídeas, presente no sul do Canadá, em 48 estados dos Estados Unidos (além do Havai), no México, na América Central e do Sul, na Austrália, na Nova Zelândia, na orla do Pacífico, no norte de África, na Europa e na Ásia. Está, no entanto, ausente de algumas regiões tropicais e de zonas mais frias, sendo mais comum no Hemisfério Norte do que no Hemisfério Sul.

A espécie migra para norte na primavera e para sul no outono, um comportamento sazonal que ajuda a explicar a sua presença em regiões temperadas durante os meses mais quentes. Os registos de observações ao longo do ano mostram uma concentração muito maior nos meses de verão, o que é compatível com esse padrão migratório, embora esses números reflitam apenas presença observada e não a abundância real da população.

O comportamento mais estudado desta espécie é o chamado "calling", o momento em que as fêmeas libertam feromonas sexuais para atrair os machos. Este comportamento aumenta nos primeiros três dias após a emergência do adulto, mas diminui à medida que as fêmeas envelhecem.

Com o avançar da idade, o momento em que as fêmeas iniciam esse comportamento de atração torna-se mais precoce. Esta antecipação permite às fêmeas mais velhas compensar a produção reduzida de feromona, tornando-se mais atrativas e aumentando assim o seu sucesso reprodutivo. A quantidade de feromona sexual presente no corpo e o próprio comportamento de atração estão coordenados ao longo do tempo.

As larvas de Agrotis ipsilon alimentam-se inicialmente de ervas daninhas como a poa, a paciência-crespa, o quenopódio-branco, a couve-de-são-bento e o bredo-de-raiz-vermelha. É comum que consumam primeiro todas as ervas daninhas disponíveis antes de atacarem as culturas propriamente ditas.

Entre as culturas preferidas estão a maioria dos vegetais, a alfafa, o trevo, o algodão, o arroz, o sorgo, o morango, a beterraba sacarina e o tabaco, e ocasionalmente também cereais e gramíneas. Entre as plantas registadas como alimento destacam-se o tabaco, a batata, o milho, a beterraba, couves, cânhamo, alface e videira, entre outras.

Já os adultos têm uma dieta muito diferente: alimentam-se do néctar das flores e são atraídos por árvores e arbustos decíduos como a tília, a ameixeira-brava, a macieira-silvestre e o lilás. Nesse papel, a espécie atua ainda como polinizadora da planta fetterbush lyonia.

A reprodução de Agrotis ipsilon começa com a produção de uma feromona sexual pela fêmea, libertada por uma glândula na ponta do abdómen, que serve para atrair os machos para o acasalamento.

A produção desta feromona é controlada por uma neurohormona chamada PBAN, um peptídeo com 33 aminoácidos presente em ambos os sexos no cérebro e nos gânglios subesofágicos. A hormona juvenil, libertada pelos corpora allata, é essencial para desencadear a produção e libertação de PBAN, tanto nas fêmeas como nos machos.

Nas fêmeas, a hormona juvenil atua em dois sistemas neuroendócrinos independentes: um que controla a produção da feromona sexual e outro que controla o desenvolvimento dos ovários. Quando os corpora allata são removidos experimentalmente, o comportamento de atração e a produção de feromona cessam, e os ovários permanecem subdesenvolvidos; a injeção de hormona juvenil sintética em fêmeas decapitadas restaura o desenvolvimento ovárico.

Nos machos, a mesma hormona é necessária para que respondam à feromona das fêmeas. Sem os corpora allata, os machos deixam de reagir sexualmente às fêmeas, mas essa resposta regressa quando a glândula é reimplantada.

Agrotis ipsilon ocupa um lugar central numa rede de predadores e parasitoides que ajudam a controlar as suas populações. Várias espécies de vespas predam o inseto, e as larvas parasitadas pelo parasitoide Meteorus leviventris chegam a consumir 24% menos vegetação e a cortar 36% menos plantas jovens do que as larvas não parasitadas.

Outros parasitoides incluem várias espécies de moscas, além de escaravelhos-de-chão que predam as larvas e formigas, como Lasius neoniger, que se alimentam dos seus ovos. Um nemátode entomopatogénico, Hexamermis arvalis, chega a infetar 60% das larvas no centro dos Estados Unidos, matando o inseto, e prospera especialmente em solos húmidos.

Como presa, a espécie é consumida sobretudo por morcegos, entre os quais se destacam várias espécies do género Plecotus, além de Eptesicus serotinus e Nyctalus noctula, e também por gafanhotos e esperanças, como as espécies do género Decticus.

Cada larva de Agrotis ipsilon pode consumir mais de 400 centímetros quadrados de folhagem ao longo do seu desenvolvimento, alimentando-se acima do solo até cerca do quarto estádio larval. Depois disso, causa danos consideráveis às culturas ao cortar as plantas jovens junto ao solo, sendo considerada, no centro-oeste dos Estados Unidos, uma praga séria do milho.

O milho é particularmente vulnerável no estádio de uma folha, tornando-se relativamente pouco afetado a partir do estádio de quatro ou cinco folhas. Outras culturas onde ocorrem danos graves incluem o algodão, o tabaco, o girassol, o tomate, a beterraba sacarina e a batata.

Para gerir as populações de lagartas-cortadeiras e os prejuízos que causam, existem três abordagens: aplicação de insecticidas no solo antes da plantação, aplicação no momento da plantação, ou um tratamento de recurso aplicado depois de a infestação já ter ocorrido, conhecido como sistema de "esperar para ver" — opção cada vez mais preferida devido à menor ocorrência recente de surtos.

1. O nome ipsilon vem das marcas em forma de Y, semelhantes à letra grega upsilon, presentes nas asas dianteiras da mariposa.
2. Foram já documentadas populações desta espécie resistentes a insecticidas, e o milho geneticamente modificado com Bt tem-se mostrado eficaz no controlo de algumas populações.
3. Uma espécie próxima, a bogong moth (Agrotis infusa), teve uma importância histórica como alimento sazonal para os povos indígenas da Austrália.