Azevinho

A folha é a marca mais útil para reconhecer o azevinho. Tem cerca de 5 a 12 cm de comprimento, é verde-escura e brilhante na face superior, mais clara por baixo e tem margens com espinhos afiados em cada dente. As folhas de árvores velhas ou de locais sombrios costumam ter margens lisas, sobretudo nas partes altas da copa.

Na maioria dos casos, o azevinho é um arbusto de 3 a 15 metros de altura. Excecionalmente pode atingir 24 metros. O tronco pode ter entre 40 e 80 cm de diâmetro e a casca é lisa e cinzenta-prateada, fendendo-se com a idade.

As flores são brancas, por vezes com tons avermelhados, e têm quatro partes. A espécie é geralmente dioica, o que significa que as flores que dão fruto e as que produzem pólen estão em árvores diferentes. Os exemplares com menos de 1,5 metro raramente florescem.

Os frutos surgem apenas nas plantas femininas, que precisam de plantas masculinas por perto para serem fecundadas. São drupas vermelhas ou amarelas, com 6 a 10 mm de diâmetro, que amadurecem em outubro ou novembro e contêm de três a quatro sementes.

O azevinho é nativo de grande parte da metade ocidental da Europa e do noroeste de África. Na Europa Central e Oriental a sua situação é disputada. Segundo a Plants of the World Online (POWO), não é nativo nem se reproduz na Polónia ou na Hungria, mas é nativo da Bulgária e da Roménia.

No sudoeste asiático, a POWO considera-o introduzido na Turquia e na Síria, enquanto a IUCN o considera nativo nesses países, além do Irão e do Líbano. Ocorre desde o nível do mar até cerca de 600 metros de altitude.

No norte da Europa, a espécie tem vindo a deslocar-se para norte, na Noruega, e para nordeste, na Dinamarca e na Alemanha. Em 2005 já ocorria até Kristiansund, na Noruega, mas limitada a uma faixa junto ao Mar do Norte. Na Suécia resta apenas uma árvore selvagem.

No Mediterrâneo, cresce sobretudo no sub-bosque ou nas margens de florestas caducifólias, em climas oceânicos ou mediterrânicos. Nas áreas mediterrânicas ocorre apenas em altitudes mais elevadas e à sombra, enquanto nas florestas mais frias do norte pode ser a espécie dominante. Ao norte da sua área, associa-se a carvalhais de carvalho-europeu, carvalho-negral e carvalho-cerquinho.

Na costa oeste dos Estados Unidos e do Canadá, do estado da Califórnia à Colúmbia Britânica, a espécie tornou-se muito invasora, espalhando-se para as florestas nativas e substituindo as espécies locais.

O azevinho é uma espécie pioneira que prefere zonas relativamente húmidas, mas suporta geada e seca estival. Com as suas folhas espinhosas forma matagais densos que protegem outras plantas lenhosas da herbivoria, o que ajuda a regeneração da floresta.

Os povoamentos puros funcionam como abrigo: tordos e veados refugiam-se sob a copa, e as aves pequenas ficam protegidas entre as folhas espinhosas. Depois da primeira geada do outono, os frutos amolecem e caem ao chão, tornando-se alimento importante para aves de inverno numa época de poucos recursos nas regiões nativas.

As flores são fontes de néctar para insetos como abelhas, vespas, moscas e borboletas pequenas. As manchas pálidas que se veem com frequência nas folhas são causadas pelo insetos minadores Phytomyza ilicis. Nas costas ocidentais do Canadá e dos Estados Unidos, e também no Havai, a espécie é invasora.

O azevinho é muito plantado em parques e jardins de regiões temperadas, sobretudo como sebe, pois as folhas espinhosas dificultam a passagem e a planta aceita bem a poda e a modelação. Tolera solos difíceis, como argilosos, ácidos e pobres em nutrientes, mas não suporta drenagem deficiente.

Ao longo da história, o azevinho foi usado como forragem de inverno para o gado. Entre os séculos XIII e início do XVIII, os ovinos eram alimentados com ramos da planta, sobretudo nas zonas do sul das Pennines, perto de Sheffield. A prática ainda existe em locais como Dumfries, Derbyshire, Cúmbria e na New Forest.

A madeira é dura, branca e de grão fino, mas difícil de secar e de trabalhar em peças grandes. É usada em embutidos, em pequenas peças de talha e em tornearia, e escurece facilmente, sendo por vezes usada como substituto do ébano. No século XIX foi o material preferido para os chicotes de carruagens. Também é um bom combustível de lenha, mesmo verde.

Nas Ilhas Britânicas, o azevinho tem significado simbólico ligado ao solstício de inverno, e os seus ramos substituem as folhas de palmeira no Domingo de Ramos em algumas zonas da Europa. Hoje é muito usado na decoração de Natal, sobretudo no Reino Unido. Acredita-se que cortar uma árvore traz azar e que a planta protege contra a bruxaria.

1. Num poema medieval irlandês, Sweeney's Lay, o azevinho é descrito como um pequeno abrigo contra o vento.
2. No século XVII, colonos que chegaram ao Plymouth encontraram na América do Norte um parente do azevinho, que lhes lembrou o das suas terras de origem.
3. Em 1997, a aldeia de Hulver, no condado de Suffolk, que tem o nome do azevinho em inglês antigo, tinha apenas 18 árvores desta espécie.
4. William Shakespeare também escreveu sobre o azevinho, associando-o a uma imagem positiva num dos seus poemas.