Biston betularia

O traço mais marcante da Biston betularia é a coloração das asas brancas "salpicadas" de preto, que dá nome popular à espécie em outras línguas. A envergadura das asas varia entre 45 mm e 62 mm, com uma média de 55 mm.

O corpo é relativamente robusto, e as asas anteriores são estreitas e alongadas. As linhas transversais escuras e as manchas pretas que cobrem as asas variam bastante entre indivíduos: em alguns exemplares o salpicado é quase ausente, enquanto em outros é tão denso que as asas parecem pretas com pontos brancos. Em casos raros, essas marcas podem apresentar tons de cinza ou marrom, e ocasionalmente uma combinação de marrom com preto ou cinza.

Os machos se distinguem pelas antenas fortemente bipectinadas, em forma de pente duplo, enquanto as fêmeas apresentam antenas mais simples. Essa diferença é um dos poucos marcadores claros de dimorfismo sexual na espécie.

A Biston betularia tem uma distribuição ampla, abrangendo partes da China (incluindo Heilongjiang, Jilin, Mongólia Interior, Pequim, Hebei, Shanxi, Shandong, Henan, Shaanxi, Ningxia, Gansu, Qinghai, Xinjiang, Fujian, Sichuan, Yunnan e Tibete), além de Rússia, Mongólia, Japão, Coreia do Norte, Coreia do Sul, Nepal, Cazaquistão, Quirguistão, Turcomenistão, Geórgia, Azerbaijão, Armênia, Europa e América do Norte.

A espécie ocupa florestas decíduas e mistas, parques, campos arbustivos, sebes e jardins, incluindo áreas urbanas. Essa flexibilidade de habitat ajuda a explicar sua ampla distribuição geográfica.

Os registros de observação ao longo do ano mostram uma concentração clara nos meses centrais, com um pico muito pronunciado por volta de junho e julho, sugerindo um período de maior presença e atividade de adultos voadores nessa época, embora esses números reflitam apenas registros de presença, não uma medida da abundância real da população.

Durante o dia, a Biston betularia permanece imóvel, escondendo-se de predadores, sobretudo aves. Um casal em cópula ou um indivíduo solitário passa o dia em repouso, e os machos costumam permanecer junto às fêmeas para garantir a paternidade da prole.

A espécie usa três tipos principais de locais de descanso: alguns centímetros abaixo da junção entre galho e tronco, onde fica à sombra; a face inferior de galhos; e ramos com folhagem. Estudos observacionais ao longo de sete anos em Cambridge mostraram que mais da metade dos indivíduos examinados repousava em galhos, principalmente na metade inferior, 37% em troncos, geralmente no lado norte, e apenas cerca de 13% em ou sob ramos finos.

Essa escolha de poleiro não é aleatória: pesquisas mostraram que as mariposas estão camufladas contra o fundo em comprimentos de onda visíveis ao ser humano, mas também em ultravioleta, faixa que as aves conseguem enxergar. Formas claras refletem luz ultravioleta de maneira salpicada e se camuflam bem contra líquens crostosos comuns em galhos, tanto em ultravioleta quanto em luz visível, mas são menos eficazes contra líquens foliosos comuns em troncos, que não refletem ultravioleta da mesma forma.

As lagartas da Biston betularia se alimentam de folhagem de uma ampla variedade de árvores e arbustos lenhosos. Entre as plantas registradas com mais frequência estão faias (Fagus sylvatica), carvalhos (Quercus robur) e salgueiros (Salix caprea), todos citados com a mesma frequência nos registros disponíveis.

Outras plantas hospedeiras incluem amieiro (Alnus glutinosa), artemísia (Artemisia vulgaris), bétulas (Betula pendula e Betula pubescens), o arbusto ornamental Buddleja davidii, o espinheiro-alvar (Crataegus monogyna) e a giesta (Cytisus scoparius).

Essa ampla gama de plantas hospedeiras, que inclui árvores decíduas comuns e arbustos ornamentais, ajuda a explicar por que a espécie consegue se estabelecer tanto em florestas quanto em parques e jardins urbanos.

1. Charles Darwin ajudou a fundar a Entomological Society of London em 1833, mas nunca chegou a escrever especificamente sobre a Biston betularia.
2. Em diversas culturas, mariposas escuras como esta costumam ser associadas a sensualidade, fragilidade, sedução, escuridão e morte, e às vezes até a magia.