Cavalinha

O traço mais útil para reconhecê-la é a presença de dois tipos de caule que surgem ao mesmo tempo, em épocas diferentes do ano. Os caules férteis aparecem primeiro, em abril, e têm cor creme, aspecto suculento e 10 a 25 cm de altura. Eles têm de 4 a 8 verticilos de escamas marrons e terminam em um cone marrom de 10 a 40 mm de comprimento e 4 a 9 mm de largura.

Os caules estéreis são verdes e podem ser eretos ou prostrados. Medem de 10 a 90 cm de altura e de 3 a 5 mm de diâmetro. Seus segmentos têm de 2 a 5 cm, com verticilos de ramos laterais nas juntas, e alguns caules chegam a ter 20 segmentos. Os ramos são maciços, simples, ascendentes ou espalhados.

Depois de soltar os esporos, o caule fértil logo murcha e morre. Os caules verdes permanecem durante todo o verão, até as primeiras geadas do outono.

A espécie às vezes é confundida com a Hippuris vulgaris, planta que também tem aparência de caules finos e ramificados.

A Equisetum arvense ocorre em áreas do Hemisfério Norte que vão até 83° de latitude norte na América do Norte e até 71° de latitude norte na Noruega, Suécia, Finlândia e Rússia. Ao sul, chega ao Texas, à Índia e ao Irã. No Hemisfério Sul é menos comum, mas ocorre na Argentina, no Brasil, no Chile, em Madagascar, na Indonésia e na Austrália.

Ela vive em bosques úmidos e abertos, pastagens, lavouras, beiras de estradas, áreas perturbadas e margens de rios e lagos. Prefere solos argilosos ou siltosos, de neutros a levemente básicos, sobretudo onde o lençol freático está alto, mas pode ocorrer em solos levemente ácidos.

A espécie tolera uma grande variação de condições. Suporta temperaturas abaixo de 5 °C e acima de 20 °C e ocorre em regiões com chuva anual entre 100 mm e 2.000 mm. Também aparece do nível do mar até as comunidades alpinas, em charnecas, prados úmidos e encostas rochosas.

Nas observações, a espécie aparece com mais frequência entre junho e julho.

A planta é tóxica para o gado, sobretudo para cavalos. Ela também é difícil de controlar, porque seus rizomas subterrâneos podem alcançar 1,8 m de profundidade. Queimar, roçar ou cortar não resolve, já que novos caules brotam dos rizomas. Alguns herbicidas removem a parte aérea, mas ela volta a crescer rapidamente, ainda que com menos densidade.

A planta é rica em sílica, além de potássio, cálcio, manganês, magnésio e fósforo. Na tradição austríaca, ela foi usada por via interna e externa em problemas de pele, rins e vias urinárias, reumatismo e gota. Na medicina tradicional finlandesa, foi valorizada por seu teor de ácido silícico e usada em pele e feridas de difícil cicatrização. Estudos recentes mostram apenas evidências limitadas de efeitos anti-inflamatórios, diuréticos, antimicrobianos e antioxidantes.

Na agricultura, um extrato aquoso da espécie foi aprovado como fungicida na União Europeia e no Reino Unido, para controlar doenças de pepino, macieiras, videiras, tomateiros, morangueiros e batateiras. Também é usada na agricultura biodinâmica. Antigamente, a planta servia para polir estanho e madeira, e músicos de viela a usavam para limpar as rodas do instrumento.

1. Gregos antigos, como Dioscórides, já registravam os efeitos diuréticos e cicatrizantes da planta por volta do século I da era cristã.
2. Na medicina antiga da Índia, a planta era conhecida por um nome que significa algo como combatente do inchaço.
3. A espécie foi introduzida na Nova Zelândia nos anos 1920 e, em 1949, foi identificada como invasora pela botânica Ella Orr Campbell.