Dente-de-leão

O traço mais reconhecível do dente-de-leão é a cabeça floral amarela solitária, sustentada por um caule oco e sem folhas, que cresce entre 5 e 40 centímetros de altura, podendo ocasionalmente chegar a 70 cm. O caule, às vezes tingido de roxo, é liso ou levemente peludo e exala um látex leitoso quando cortado.

As folhas nascem todas na base da planta, em formato oblanceolado a obovado, medindo de 5 a 45 cm de comprimento e 1 a 10 cm de largura, com margens que vão de levemente lobadas a profundamente recortadas e dentes afiados ou arredondados.

A flor é formada por 40 a mais de 100 flósculos ligulados e bissexuados, de coloração amarela a amarelo-alaranjada, envoltos por brácteas verdes a verde-escuras com pontas acinzentadas ou arroxeadas, formando um invólucro de 14 a 25 milímetros de largura. Os frutos, chamados de cipselas, têm de 2 a 3 mm de comprimento, coloração que varia de verde-oliva a acinzentada, e carregam um pápus branco a branco-prateado de cerca de 6 mm que forma o "paraquedas" para dispersão pelo vento.

A reprodução ocorre em grande parte por apomixia, ou seja, as sementes se formam sem fecundação, mesmo que as flores sejam visitadas por diversos insetos.

O dente-de-leão é nativo da Europa e da Ásia, mas foi levado à América como planta alimentícia e hoje está naturalizado em praticamente todo o mundo, incluindo os cinquenta estados dos Estados Unidos, a maior parte do Canadá, a África do Sul, a América do Sul, a Nova Zelândia, a Austrália e a Índia.

Cresce em regiões de clima temperado, ocupando gramados, beiras de estradas, encostas perturbadas e margens de cursos de água — sempre em solos úmidos. É uma planta extremamente resistente, capaz de tolerar aglomeração, temperaturas extremas e baixa disponibilidade de água.

Em regiões tropicais, onde é mais difícil de cultivar, a planta chega a ser cobiçada por colecionadores, que às vezes recorrem ao contrabando de sementes vindas de outros países.

Os registros de observação ao longo do ano mostram uma concentração muito maior nos meses da primavera no hemisfério em que os dados foram coletados, sugerindo uma presença sazonal mais visível nesse período, embora isso reflita apenas observações e não a abundância real da população.

O dente-de-leão é um colonizador eficiente de habitats perturbados, espalhando-se tanto por semente levada pelo vento quanto pela germinação de um banco de sementes que pode permanecer viável por muitos anos — em um estudo, sementes germinaram após nove anos. Cada planta pode produzir entre 54 e 172 sementes por cabeça floral, somando mais de 5.000 sementes por ano, e uma população densa pode gerar mais de 97.000.000 de sementes por hectare anualmente. As sementes viajam a várias centenas de metros pelo vento e a planta ainda consegue se regenerar a partir de fragmentos da raiz.

Serve de alimento para larvas de diversas mariposas e borboletas, como a mariposa Celypha rufana. Embora o pólen seja de qualidade nutricional relativamente baixa, as abelhas o consomem com frequência, e a planta é uma fonte importante de diversidade alimentar no início da primavera, quando poucas outras flores estão disponíveis — em um estudo, foi classificada como a quarta fonte de pólen mais importante, depois do salgueiro, da erva-doce-dos-prados e da amora-silvestre.

É considerada planta invasora nociva em diversas regiões, causando prejuízos econômicos significativos em lavouras ao redor do mundo, e também funciona como indicadora de solo: prefere solos com pouco cálcio, mas ricos em potássio. Espera-se que se torne ainda mais competitiva com o aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, já que cresce mais e produz mais semente viável nessas condições.

As flores, folhas e raízes do dente-de-leão têm uma longa história de uso culinário: as flores servem para preparar vinho de dente-de-leão, as folhas jovens são consumidas em saladas (com sabor levemente amargo, parecido ao da mostarda) e as raízes, quando assadas e moídas, se transformam em um substituto do café. As folhas mais velhas costumam ser cozidas. Povos nativos americanos já usavam a planta tanto como alimento quanto na medicina tradicional.

A planta também aparece em receitas de geleia de flor e, na Silésia e em outras regiões da Polônia, é usada para produzir um xarope substituto do mel com limão. Seu látex já foi aproveitado como uma espécie de cola, e as flores fornecem corante amarelo.

Na medicina tradicional chinesa, as folhas são usadas como diurético há cerca de dois mil anos, tradição refletida também no nome popular francês pissenlit. Um estudo de 2009 descreveu resultados "promissores" quanto a essa propriedade diurética, embora apontasse a necessidade de mais pesquisas. O nome científico Taraxacum vem do árabe tarakhshagog, que significa "herva amarga", enquanto officinale remete justamente a esse uso medicinal e culinário histórico.

O Taraxacum officinale foi avaliado pela IUCN em 2013 como "Pouco Preocupante", graças a uma população grande e estável. A NatureServe chegou a uma conclusão semelhante em 2016, classificando a espécie como "Globalmente Segura" (G5).

Não há ameaças relevantes documentadas para essa espécie, cuja distribuição ampla e capacidade de adaptação a diferentes ambientes contribuem para sua estabilidade populacional em escala global.

1. O nome Taraxacum vem do árabe tarakhshagog, que significa "herva amarga", enquanto na Escócia a planta já recebeu nomes populares curiosos como witch gowan, doon-head clock e bumming pipe — este último em referência ao zumbido das abelhas e ao caule oco da planta.
2. Como muitas linhagens se reproduzem por apomixia, gerando descendentes geneticamente idênticos, o dente-de-leão é frequentemente usado como sujeito de pesquisas científicas em que se busca minimizar diferenças genéticas entre os indivíduos.
3. Existe uma lenda nativo-americana sobre uma jovem de cabelos dourados que atraiu o Vento Sul; quando ele finalmente decidiu cortejá-la, ela já havia envelhecido e seus cabelos ficaram brancos — dizem que os suspiros do Vento Sul espalham as sementes brancas do dente-de-leão para gerar novas "filhas de cabelos dourados".