Guarda-rios-comum

A marca mais útil para o reconhecer é o azul-elétrico do dorso, que contrasta com o vermelho-ferrugem das partes inferiores e com a mancha ruiva junto à base do bico. O corpo é atarracado, com cabeça grande, cauda curta e bico longo e reto.

O macho adulto da subespécie da Europa ocidental tem partes superiores azul-esverdeadas, com dorso e uropígio azul-claros, uma faixa azul-esverdeada no pescoço e garganta branca. O bico é negro com a base avermelhada e as patas são vermelho-vivas. Mede cerca de 16 cm, tem uma envergadura de 25 cm e pesa entre 34 e 46 g.

A fêmea é igual ao macho, exceto na mandíbula inferior, que é laranja-avermelhada com ponta negra. Os jovens são mais opacos, com partes superiores mais esverdeadas e partes inferiores mais pálidas. Têm o bico negro e, no início, as patas também negras.

O voo é rápido, direto e geralmente baixo sobre a água. As asas curtas e arredondadas batem depressa, e quando a ave se afasta vê-se um clarão azul-elétrico no dorso. Nas regiões temperadas da Europa, do norte de África e da Ásia a norte do Himalaia, é o único pequeno guarda-rios azul. No sul e sudeste asiático pode ser confundido com outras seis espécies azuis e ruivas, mas a mancha ruiva na orelha distingue-o de todas, exceto dos jovens do guarda-rios-de-orelha-azul.

A espécie está amplamente distribuída pela Europa, pela Ásia e pelo norte de África, sobretudo a sul dos 60°N. É uma ave reprodutora comum em grande parte da vasta área eurasiática. No norte de África é sobretudo visitante de inverno, sendo uma residente rara na costa do Marrocos e da Tunísia. Ocorre desde o nível do mar até cerca de 190 m de altitude.

Nas regiões temperadas, habita rios e ribeiros de águas claras e de corrente lenta, além de lagos com margens bem vegetadas. Frequenta matagais e arbustos com ramos sobre a água pouco funda, onde caça. No inverno aproxima-se da costa, alimentando-se em estuários, portos e costas rochosas. Nos trópicos ocupa rios de corrente lenta, esteiros de mangal e pântanos, como no Bangladeche.

O guarda-rios-comum é um bom indicador da saúde das comunidades de água doce. As densidades mais altas de aves reprodutoras encontram-se em rios de água limpa, que permite ver bem as presas, e com árvores ou arbustos nas margens. Quando as margens naturais são substituídas por muros artificiais, diminuem muito os peixes, os anfíbios e os répteis aquáticos, e desaparecem as aves ribeirinhas. Tolera alguma urbanização, desde que a água se mantenha limpa.

A espécie fica o ano inteiro nas áreas de clima ameno, mas após a época de reprodução deve deslocar-se das regiões onde o inverno é prolongado e gelado. A maioria passa o inverno na parte sul da área de reprodução, mas algumas aves atravessam o Mediterrâneo para África ou sobem as montanhas da Malásia até ao sudeste asiático. Migram sobretudo à noite, e os que se reproduzem na Sibéria percorrem pelo menos 3.000 km entre os locais de reprodução e os de inverno.

O guarda-rios-comum é muito territorial, como todos os guarda-rios. Durante a maior parte do ano vive isolado, dormindo em vegetação densa junto ao seu local preferido de pesca. Quando outro guarda-rios entra no território, as duas aves pousam em poleiros afastados uma da outra e exibem-se, abrindo o bico e mostrando a plumagem. Por vezes há lutas, em que uma ave agarra o bico da outra e tenta mantê-la debaixo de água. O tamanho do território varia muito e depende da disponibilidade de alimento, da qualidade e disponibilidade de locais para o ninho e do comportamento de cada indivíduo.

Os juvenis enfrentam os primeiros dias mais perigosos. Nos primeiros mergulhos, cerca de quatro dias após deixarem o ninho, um jovem pode encharcar-se e afogar-se. Muitos ainda não aprenderam a pescar quando são expulsos do território dos pais, e apenas cerca de metade sobrevive mais de uma ou duas semanas. A maioria morre de frio ou por falta de alimento, e um inverno rigoroso pode matar uma grande percentagem das aves. As cheias de verão podem destruir ninhos ou tornar a pesca difícil, levando à morte por fome das crias.

Apenas um quarto dos jovens chega a reproduzir-se no ano seguinte, mas esse valor basta para manter a população. Também só cerca de um quarto dos adultos sobrevive de uma época de reprodução para a seguinte, e são poucas as aves que vivem mais do que uma época de reprodução.

A visão é apurada e o guarda-rios consegue polarizar a luz, o que reduz o reflexo da superfície da água. Também aprende a compensar a refração, o que lhe permite apanhar as presas com mais precisão. Quando mergulha, uma membrana cobre-lhe os olhos e depende do tato para saber quando fechar o bico.

A espécie não tem canto. O seu chamado de voo é um assobio curto e agudo, repetido duas ou três vezes, que soa como «chi». As aves inquietas emitem um som áspero, do tipo «shrit-it-it», e as crias pedem comida com um ruído de trinado.

Durante o cortejo, o macho assobia com força à fêmea e persegue-a por entre as árvores.

O guarda-rios-comum caça a partir de um poleiro sobre a água, que pode estar a alguns centímetros ou a vários metros de altura. Quando vê uma possível presa, mergulha, agarra-a e regressa ao ar. Se não houver poleiro disponível, pode ficar a pairar sobre a água à procura de presas.

A sua dieta é composta sobretudo por peixes pequenos, que representam 60 a 67% do alimento. Também come pequenos artrópodes, como o crustáceo Gammarus fasciatus, e os crustáceos representam entre 5 e 33% da dieta. No inverno, pode comer caranguejos e outros pequenos animais marinhos.

Após apanhar um peixe, segura-o pela cauda e bate-o contra o poleiro. Assim atordoa ou mata a presa, o que é especialmente importante com peixes de espinhos. Depois de comer, regurgita um pelete com os ossos que não consegue digerir.

Os casais formam-se no outono, mas cada ave mantém um território separado, geralmente com pelo menos 1 km de extensão e, por vezes, até 3,5 km. Os territórios só se juntam na primavera. A cada ano, as aves escolhem um novo parceiro. A época de acasalamento vai de abril a outubro, e a meio de março começa a construção do ninho.

O cortejo começa com o macho a perseguir a fêmea enquanto chama sem parar, e mais tarde com alimentação ritual, seguindo-se a cópula. O ninho fica numa galeria escavada pelos dois parceiros num barranco baixo e vertical junto à água. A galeria é reta, com 60 a 90 cm de comprimento, e termina numa câmara alargada. O ninho não tem forro, mas acumula restos de peixe e pelotes. As galerias têm normalmente 15 a 30 cm de comprimento, mas há registos de ninhos com 1,2 m de profundidade. Os ninhos ficam entre 0,5 e 37 m acima do nível da água.

A postura tem normalmente seis ou sete ovos brancos e brilhantes, podendo ir de dois a dez. Os ovos medem cerca de 1,9 cm de largura por 2,2 cm de comprimento e pesam cerca de 4,3 g. A incubação dura 19 a 21 dias. Os dois sexos incubam de dia, mas só a fêmea incuba à noite. Os jovens são altriciais e permanecem no ninho entre 23 e 27 dias. Um casal pode criar duas ou três ninhadas por ano, geralmente em abril, julho e, por vezes, no início de outubro.

Ambos os pais alimentam as crias, mas a fêmea faz a maior parte do trabalho. Um dos progenitores caça e regressa com um peixe do tamanho certo, que segura pela cauda para que a cria o engula de cabeça primeiro. Quando estão crescidas, as crias esperam ansiosamente à entrada da galeria para serem alimentadas.

A população europeia é estimada em 160.000 a 320.000 indivíduos. As tendências globais não foram quantificadas, mas as populações parecem estáveis.

Os números variam de ano para ano, sobretudo por causa dos invernos rigorosos. Num censo feito na Bélgica, após um inverno severo havia apenas oito casais. Cinco anos depois eram 45, mas no ano seguinte desceram para 25.

O guarda-rios-comum é um predador importante de pequenos peixes em águas doces de toda a sua área. Como se alimenta de pequenos animais aquáticos, é muito afetado pelas toxinas na água, e uma população forte costuma indicar um ambiente saudável.

A IUCN classifica a espécie como Pouco Preocupante. Tem uma área de ocorrência muito grande, estimada em 10.000.000 km², e uma população numerosa. Não é considerada perto dos limiares de declínio da IUCN, que são uma descida superior a 30% em dez anos ou em três gerações. Nos Estados Unidos não tem estatuto especial ao abrigo da lei de aves migratórias nem nas listas federais, e também não tem estatuto especial na CITES.

A maior ameaça são os invernos rigorosos, que causam grandes oscilações populacionais. Outras causas de morte são os gatos, os ratos, as colisões com veículos e janelas, e a perturbação humana dos ninhos, incluindo obras nas margens com máquinas pesadas. Como está no topo da cadeia alimentar aquática, acumula substâncias químicas, e a poluição industrial e agrícola afasta-o de muitos troços de rio que seriam habitat adequado. No passado foi caçado na época vitoriana para ser empalhado e para chapéus, e perseguido por pescadores que queriam as penas para moscas de pesca. Hoje essas práticas são, em grande parte, coisa do passado.

A expressão «dias de alcíone», ou «dias de calmaria», tem origem na mitologia grega. Segundo o mito principal, Alcíone, filha de Éolo, rei dos ventos, perdeu o marido, Ceíx, num naufrágio, e foi transformada em ave. Na tradição, o guarda-rios está associado à calma e à tranquilidade, e o nome do género Alcedo associa-se à paz e à ligação à água.

Em muitas culturas o guarda-rios é venerado pela beleza e pelo simbolismo. Na mitologia, o género representa a paz e a tranquilidade, e é muitas vezes retratado junto a águas calmas.

O Conselho do Banco Central Europeu escolheu um guarda-rios numa cascata ou num poço de corredeira como motivo frontal possível para a renovação prevista para a década de 2020 da nota de 10 euros. No verso surgiria o edifício da Comissão Europeia.

1. A subespécie da Europa ocidental, Alcedo atthis ispida, foi descrita por Lineu em 1758.
2. A subespécie das Ilhas Salomão, A. a. solomonensis, é a maior do sudeste asiático e cruza-se com A. a. hispidoides.