Lathyrus japonicus

O traço mais útil para a reconhecer são as folhas verde-acinzentadas, ligeiramente suculentas e quase sem pecíolo. Cada folha é composta, com três a cinco pares de folíolos estreitos e de extremidade arredondada, e termina numa gavinha.

O caule tem entre 15 e 30 cm de comprimento, é flexível, não tem asas e é frequentemente sem pelos. As folhas alternam ao longo dele e possuem estípulas largas e grandes.

As flores formam uma inflorescência de cinco a doze flores roxas, cada uma com 14 a 20 mm de comprimento. Com a idade, as flores tornam-se progressivamente mais azuis. Têm a forma típica das leguminosas, com um estandarte, duas asas e uma quilha fundida.

O fruto é uma vagem castanha e alongada, com até 50 mm de comprimento.

A espécie é nativa de regiões temperadas da Europa, da Ásia, da América do Norte e da América do Sul. Ocorre na Escandinávia, nas Ilhas Britânicas, na Islândia, no Japão, na Coreia, na Sacalina, na Península de Kamchatka, no Canadá e em vários estados do nordeste e da costa oeste dos Estados Unidos.

O habitat típico são as praias de areia ou de pedra e outras zonas costeiras. Nestes locais, as plantas crescem em solos arenosos e expostos ao vento e à água salgada.

A distribuição tão vasta explica-se pela capacidade das sementes de se manterem viáveis enquanto flutuam em água do mar durante até cinco anos. Assim, podem ser transportadas pelas correntes a grandes distâncias. A germinação acontece quando as ondas desgastam a casca dura da semente sobre a areia ou o cascalho.

A espécie foi introduzida no Chile central. As observações disponíveis concentram-se sobretudo entre junho e agosto, com pico em julho, mas isso reflete a época em que as pessoas observam a planta, e não a sua abundância.

A Lathyrus japonicus é uma trepadeira perene, que se desenvolve ano após ano a partir do mesmo sistema radicular. O caule é flexível e cresce apoiado pela gavinha terminal das folhas.

Na fase adulta, a planta forma um conjunto de caules compridos que se estendem pelo solo arenoso ou pedregoso.

A planta atrai abelhões do género Bombus. Os mais frequentes são Bombus hortorum e Bombus lapidarius, mas outras espécies do mesmo género visitam as flores com menos regularidade.

Entre os seus parceiros mais habituais estão bactérias do género Rhizobium, como Rhizobium leguminosarum e Rhizobium phaseoli.

A planta cresce em praias de areia e de pedra, onde a água salgada, o vento e o desgaste das ondas moldam o ambiente. As sementes, que podem flutuar durante anos, são levadas pelo mar para novos locais costeiros.

1. As plantas silvestres do género Lathyrus são muito parecidas com a ervilha comum, Pisum sativum, apenas de menor porte.
2. Segundo um autor que escreveu sobre plantas silvestres comestíveis, as vagens da Lathyrus japonicus são doces quando estão no ponto, mais do que as ervilhas pequenas mais delicadas.