Milho

O traço mais fácil para reconhecer o milho é a separação entre flores masculinas e femininas na mesma planta: no topo do caule fica o pendão, uma inflorescência de flores masculinas cujas anteras liberam pólen levado pelo vento, enquanto mais abaixo, presa ao caule, desenvolve-se a espiga feminina, envolta por brácteas foliares e coberta por um feixe de fios finos chamado sedas.

Trata-se de uma gramínea anual de caule único, que varia de 1,2 a 4 metros de altura. As folhas são longas e estreitas, nascendo alternadamente nos nós do caule.

Cada seda corresponde a um óvulo que, uma vez polinizado, se transforma em um grão. Uma espiga grande pode conter até 1.200 grãos, distribuídos em 8 a 32 fileiras. Nas variedades modernas os grãos costumam ser amarelos ou brancos, mas também existem variedades laranja, vermelhas, marrons, azuis, roxas ou pretas: o amarelo vem de carotenoides, o vermelho de antocianinas e flobafenos, e os tons laranja ou verde surgem da combinação desses pigmentos.

A floração depende do fotoperíodo: o milho só floresce sob noites de duração mínima e temperaturas diurnas acima de 10 °C, mecanismo controlado geneticamente pelo sistema de fitocromos. Por isso, cultivares tropicais plantados em latitudes mais altas, com dias mais longos, tendem a crescer excessivamente em altura em vez de produzir semente antes do inverno. O pólen também é alergênico, mas como a maior parte cai a poucos metros do pendão, o risco fica praticamente restrito a quem trabalha próximo às plantações.

O milho é hoje um cereal exclusivamente cultivado, sem populações silvestres remanescentes: originou-se nas Américas, mas se disseminou por cultivo intensivo até regiões como a China, onde também é amplamente plantado.

Registros de observação mensais mostram um padrão irregular ao longo do ano, com o maior número em janeiro (mais de 16 mil registros) e um pico secundário em junho (cerca de 11,5 mil), intercalados por meses de contagens mais baixas, como abril e novembro. Esses números refletem apenas a frequência de observações registradas, não a abundância real da espécie nem seu ciclo de cultivo em cada região, já que o milho é plantado e colhido em épocas distintas conforme o clima local.

A história do milho é a história de uma domesticação bem-sucedida: a espécie surgiu de um único evento de domesticação no vale do rio Balsas, no centro-sul do México, a partir do teosinte selvagem, há aproximadamente 9.000 anos. Os tipos mais antigos que sobrevivem até hoje são os das terras altas mexicanas.

A partir desse centro de origem, o cultivo se espalhou pelas Américas por duas rotas principais. Alcançou as terras altas do Equador há pelo menos 8.000 anos, chegou à América Central baixa há 7.600 anos e atingiu os vales andinos da Colômbia entre 7.000 e 6.000 anos atrás.

As primeiras plantas de milho produziam uma única espiga pequena por planta; foram os olmecas e os maias que desenvolveram numerosas variedades por toda a Mesoamérica. No extremo sul, o povo mapuche cultivava milho junto com quinoa e batata no centro-sul do Chile antes da chegada dos espanhóis, e o cereal já era comercializado até 40° de latitude sul, na região de Melinquina, na Argentina, antes mesmo da expansão do Império Inca.

O melhoramento moderno do milho começou no século XIX com agricultores que selecionavam manualmente as variedades mais produtivas em seus campos, como James L. Reid, criador da variedade Reid's Yellow Dent na década de 1860. Essas técnicas de seleção em massa foram seguidas pela seleção fileira a fileira de C. G. Hopkins, por volta de 1896, pelos híbridos de linhagens endogâmicas selecionadas de G. H. Shull, em 1909, e pelos híbridos duplos de D. F. Jones, entre 1918 e 1922 — avanços que programas universitários ajudaram a difundir entre agricultores.

Desde a década de 1940, as melhores linhagens de milho são híbridos de primeira geração otimizados para produtividade, valor nutricional e tolerância à seca, a pragas e a doenças. O cruzamento convencional e a engenharia genética conseguiram aumentar a produção e reduzir a necessidade de terra cultivável, pesticidas, água e fertilizantes, embora haja divergência sobre se o potencial de rendimento por planta individual realmente aumentou — mudanças que parecem estar mais associadas ao ângulo das folhas, à resistência ao acamamento e à tolerância a plantios mais densos do que ao rendimento individual em si.

Certas variedades foram selecionadas para produzir muitas espigas pequenas, usadas como o "milho-baby" da cozinha asiática, enquanto uma variedade de floração rápida chamada mini-maize foi desenvolvida para permitir várias gerações por ano em pesquisas científicas. Uma linhagem chamada olotón evoluiu uma relação simbiótica com micro-organismos fixadores de nitrogênio, que fornecem entre 29% e 82% do nitrogênio de que a planta necessita. Centros como o CIMMYT mantêm programas de melhoramento convencional desde a década de 1980, distribuindo sementes híbridas tolerantes à seca na África, enquanto variedades tropicais tradicionais continuam sendo fontes importantes de genes de resistência a doenças e pragas.

Para os olmecas e os maias, o milho era muito mais que alimento: acreditava-se que os seres humanos haviam sido criados a partir do cereal, e divindades do milho ocupavam papel central em mitos, rituais e no calendário dessas culturas. Essa reverência aparece em narrativas de criação e cerimônias agrícolas que celebravam o milho como um elemento sagrado, ligado à vida, à subsistência e à identidade coletiva.

Depois de 1492, colonizadores espanhóis levaram o milho à Europa, embora preferissem o pão de trigo; a farinha de milho nem sequer podia substituir o trigo na hóstia, já que a doutrina cristã da transubstanciação exigia especificamente o trigo. Ainda assim, o cultivo se espalhou rapidamente: chegou à Espanha poucas décadas após as viagens de Colombo e, em seguida, à Itália, à África Ocidental e às Filipinas. Já no século XVII era alimento comum entre camponeses do sul da Europa, e no século XVIII se tornou base da alimentação rural na França meridional e na Itália, sobretudo na forma de polenta.

A adoção do milho fora das Américas trouxe também um problema de saúde recorrente: onde ele se tornou alimento básico sem o preparo tradicional indígena, surgiu a pelagra, doença por carência de niacina. Os povos americanos já sabiam, desde pelo menos 1200–1500 a.C., neutralizar esse problema deixando os grãos de molho em água alcalina — o processo de nixtamalização —, que libera a niacina retida no grão. Uma vez compreendido esse mecanismo, a pelagra praticamente desapareceu nos países desenvolvidos, embora ainda ocorra em áreas pobres e campos de refugiados dependentes de doações de milho. Na agricultura tradicional, o milho também sustentava o sistema das Três Irmãs dos povos nativos americanos, servindo de suporte físico para o feijão, que por sua vez fixava nitrogênio no solo, enquanto a abóbora cobria o solo e reduzia a evaporação.

1. Para os olmecas, o milho era tão central que, por volta de 3.000 anos atrás, moldava o calendário, a língua e os mitos dessa civilização mesoamericana.
2. Uma única espiga grande pode conter até 1.200 grãos, organizados em 8 a 32 fileiras.
3. Antes mesmo da expansão do Império Inca, o milho já era comercializado através dos Andes até a latitude 40° sul, na região de Melinquina, na Argentina.
4. A variedade mini-maize floresce tão rapidamente que pesquisadores conseguem produzir várias gerações da planta em um único ano.
5. A linhagem olotón hospeda micro-organismos fixadores de nitrogênio que chegam a suprir 82% das necessidades de nitrogênio da planta.
6. Em setembro de 2000, a contaminação por milho geneticamente modificado StarLink, aprovado apenas para consumo animal, levou ao recall de produtos alimentícios avaliados em até 50 milhões de dólares nos Estados Unidos.