Minhoca-de-jardim

O traço mais útil para reconhecer Lumbricus terrestris é a extremidade posterior achatada e larga, contrastando com o restante do corpo, que é cilíndrico em corte transversal. O animal mede geralmente entre 110 e 200 milímetros de comprimento e cerca de 7 a 10 milímetros de diâmetro, com o corpo dividido em cerca de 120 a 170 segmentos, sendo mais comum entre 135 e 150.

A coloração varia de rosada a castanho-avermelhada, com a cabeça e a região dorsal mais escuras, em tons de castanho-avermelhado a castanho-escuro, que se atenuam gradualmente em direção à parte posterior do corpo.

O deslocamento ocorre por meio de um esqueleto hidrostático, com contrações musculares longitudinais e circulares, auxiliadas por pequenas cerdas (setas) que fazem alavanca contra o solo com o auxílio de muco. Em terreno úmido e plano, já foram registradas velocidades de cerca de 20 metros por hora, e trajetos noturnos de até 19 metros foram estimados a partir do rastro deixado na superfície durante incursões fora da galeria.

Lumbricus terrestris ocorre atualmente em diversas regiões do mundo, tendo sido originalmente associada à Europa Ocidental antes de se espalhar amplamente por introdução em outros continentes.

Os registros de observação ao longo do ano mostram contagens mais altas entre os meses centrais da primavera e início do verão, com pico especialmente acentuado no terceiro mês do período analisado, sugerindo maior atividade ou visibilidade da espécie na superfície nessa época — provavelmente ligada a condições de umidade e temperatura mais favoráveis. Esses números representam apenas observações de presença, não indicam abundância populacional nem delimitam de forma completa a distribuição da espécie.

Lumbricus terrestris é um detritívoro que se alimenta principalmente de folhas mortas depositadas sobre o solo e do horizonte mineral superficial (horizonte A). Há uma preferência clara por folhas com altas concentrações de cálcio e, provavelmente, de nitrogênio, o que explica por que espécies como tília, freixo e álamo são as mais consumidas, seguidas por bordo-açucareiro e outras variedades de bordo.

As folhas de carvalho, por conterem menos cálcio, são menos palatáveis e só são consumidas quando não há opções mais ricas em cálcio disponíveis no ambiente.

Apesar de sua dieta ser predominantemente vegetal, a espécie já foi observada também se alimentando de insetos mortos, micro-organismos do solo e fezes, revelando uma dieta oportunista além da matéria vegetal em decomposição.

Lumbricus terrestris é um hermafrodita simultâneo de reprodução obrigatoriamente biparental, o que significa que dois indivíduos trocam espermatozoides mutuamente durante o acasalamento. A cópula ocorre na superfície do solo, mas os parceiros permanecem ancorados às suas galerias, e o encontro é precedido por visitas mútuas e repetidas entre vizinhos antes do acasalamento propriamente dito.

O tamanho relativo do parceiro, a distância até possíveis parceiros e o risco de ser arrastado para a superfície durante a cópula influenciam o comportamento reprodutivo, já que um dos parceiros pode ser puxado para fora de sua galeria ao se separarem. O acasalamento ocorre com frequência relativamente alta, cerca de uma vez a cada 7 a 11 dias.

O esperma pode ser armazenado por até 8 meses, e os indivíduos acasalados produzem casulos por até 12 meses após a cópula, sendo a fertilização feita dentro do próprio casulo, depositado numa pequena câmara no solo junto à galeria original. Após algumas semanas, os jovens emergem e começam a se alimentar no solo, mas ainda não constroem as galerias verticais típicas dos adultos nessa fase inicial.

A maturidade é atingida após pelo menos um ano de desenvolvimento, com a maturidade reprodutiva chegando apenas no segundo ano de vida. A duração da vida na natureza é desconhecida, mas em cativeiro alguns indivíduos já viveram até seis anos.

Como espécie anécica, Lumbricus terrestris constrói galerias verticais profundas e sobe até a superfície para se alimentar, ao contrário das espécies endogênicas que se alimentam dentro do próprio solo por onde escavam. Ao arrastar folhas da superfície para as camadas minerais e depositar excrementos ricos em matéria orgânica e mineral na superfície, a espécie modifica profundamente a estrutura do solo por onde passa.

Em solos do tipo podzol, onde se estabeleceu como espécie invasora, a atividade da minhoca já destruiu o perfil característico dessas camadas — composto por uma espessa camada orgânica escura na superfície, seguida de um horizonte pálido e depois um horizonte mais escuro ou avermelhado — substituindo-o por uma sequência mais simples, com uma fina camada de detritos sobre uma camada escura de mistura criada pela própria atividade dos vermes.

A atividade da espécie é inibida por temperaturas noturnas altas e solo seco, levando o animal a se recolher às partes mais profundas da galeria, especialmente no verão; em climas marítimos, no entanto, a atividade pode continuar durante todo o inverno. Sua presença também influencia os fungos do solo e cria microambientes chamados middens, que afetam a distribuição de restos vegetais e de outros animais que vivem entre a folhagem caída — além de estimular o desenvolvimento de raízes em plantas que crescem em solo com seus excrementos. Em partes da Europa, notavelmente na costa atlântica do noroeste europeu, a espécie está localmente ameaçada pela predação de duas espécies de platelmintos predadores introduzidos acidentalmente, o platelminto neozelandês e o platelminto australiano, que conseguem sobreviver longos períodos sem alimento e assim persistem mesmo quando as populações de minhocas caem a níveis insustentáveis, com efeitos negativos sobre a estrutura e a qualidade do solo nessas áreas.

1. Lumbricus terrestris já foi tema de poesia, tendo inspirado o poema "Lumbricus Terrestris", de Rosemerry Wahtola Trommer.
2. A atividade da espécie contribui para a aeração do solo, a reciclagem de nutrientes e o retorno de nitrogênio ao ambiente, um papel amplamente reconhecido em estudos sobre solos.