Morcego-rato-grande

O Myotis myotis se distingue pelo focinho longo e largo e pelas orelhas grandes e alongadas, com um trago que ocupa metade da orelha e termina, na maioria dos indivíduos, numa pequena ponta negra. É um dos maiores morcegos da Europa: pesa até 45 gramas, mede de 8 a 9 centímetros da cabeça à cauda e exibe uma envergadura de asas de cerca de 40 centímetros, com antebraço de 6 centímetros e cauda de 4 a 5 centímetros.

O dorso apresenta coloração castanha a castanho-avermelhada, enquanto o ventre é esbranquiçado ou beige-sujo, criando um contraste nítido entre as duas faces do corpo. As membranas das asas são acastanhadas.

Há um leve dimorfismo sexual: as fêmeas são um pouco maiores que os machos, embora a diferença não seja marcante no campo.

A espécie ocupa quase toda a Europa, ausente apenas da Irlanda, Dinamarca, países bálticos e da Península Escandinava; sua presença no Reino Unido é incerta, tendo sido considerada extinta ali antes do registro ocasional de indivíduos recentes. Também habita ilhas do Mediterrâneo, como Sicília, Malta e as ilhas Baleares, além de países do Oriente Médio como Turquia, Israel, Síria, Jordânia e Líbano.

Nas Baleares, é o morcego mais comum de Maiorca, onde forma colônias de centenas de indivíduos em cavernas; é igualmente abundante na Península Ibérica e na França.

Quanto ao habitat, prefere cavernas e construções como igrejas e castelos como abrigo, além de florestas abertas e pouco densas para forragear. Em algumas regiões do sul da Itália, como o Parque Natural da Gola della Rossa e Frasassi, projetos de conservação protegem colônias com milhares de indivíduos.

É um animal noturno e colonial, formando grupos de 10 a 100 indivíduos, embora colônias continentais possam superar 4.500 morcegos. Vive dentro de um espaço de atividade com raio de cerca de 10 quilômetros e realiza migrações sazonais entre os abrigos de verão e de inverno, às vezes de mais de 10 quilômetros e, em alguns casos, dispersões de até 200 quilômetros na primavera.

Voa relativamente baixo, entre 5 e 10 metros de altura, e prefere abrigar-se em cavernas ou sótãos com temperatura estável, embora também ocupe construções menos protegidas. Durante a hibernação, seu ritmo cardíaco cai drasticamente, de 600 batimentos por minuto para apenas 18 a 80, uma adaptação que economiza energia nos meses frios.

Chega a compartilhar abrigos com outras espécies de morcegos, como Myotis capaccinii e Miniopterus schreibersii.

A espécie percebe o ambiente principalmente por meios táteis e químicos, além do uso de ecolocalização. Diferente da maioria dos morcegos, utiliza os sons ultrassônicos não para localizar a presa em voo, mas sobretudo para orientação espacial, emitindo chamadas também ao se aproximar do alimento.

As chamadas de ecolocalização variam entre 22 e 86 kHz, com maior energia concentrada em torno de 37 kHz e duração média de 6 milissegundos.

Ao contrário da maioria dos morcegos, o Myotis myotis não captura presas em pleno voo por ecolocalização: ele as localiza de forma passiva, ouvindo os ruídos produzidos por besouros, mariposas grandes, centopeias e aranhas movendo-se no solo, e então as recolhe diretamente do chão.

Sua presa preferida são besouros terrestres da família Carabidae, complementados por besouros de gramíneas e mariposas grandes sempre que disponíveis. Este comportamento oportunista faz com que recorra a outras presas quando as principais escasseiam.

Forrageia preferencialmente em bosques abertos com pouca cobertura de gramíneas, um ambiente que facilita a detecção sonora das presas no solo. Cada indivíduo consome entre 25% e 50% do próprio peso corporal em alimento por noite, uma quantidade considerável para sustentar seu metabolismo.

O acasalamento ocorre no outono, geralmente em sistema poligâmico promíscuo, mas a fecundação é retardada: as fêmeas armazenam esperma no útero e só fertilizam os óvulos na primavera seguinte, entre fevereiro e, em alguns casos, outubro. A gestação dura entre 60 e 70 dias.

Os nascimentos concentram-se entre abril e junho, embora alguns tenham sido observados no inverno. Cada fêmea gera normalmente um único filhote, raramente dois, que nasce cego, com garras nas patas traseiras e dentes de leite.

Durante as primeiras duas semanas, o filhote permanece fixo ao corpo da mãe. As fêmeas formam colônias de maternidade das quais os machos são excluídos enquanto criam a prole.

A independência chega por volta dos dois meses de idade, quando os jovens começam a se alimentar de insetos por conta própria e precisam acumular reservas de gordura suficientes para enfrentar a primeira hibernação. As fêmeas voltam a acasalar logo que os filhotes se tornam independentes.

O Myotis myotis está classificado pela IUCN como Pouco Preocupante, uma avaliação global que contrasta com quedas populacionais rápidas registradas em algumas regiões, chegando à extinção completa no noroeste da Europa.

Essa disparidade sugere que, apesar do estado geral estável, populações locais enfrentam pressões significativas, sem que a causa exata desse declínio regional seja detalhada.

O Myotis myotis desempenha um papel ecológico valorizado pelas comunidades humanas: ao se alimentar intensamente de besouros e outros artrópodes, contribui para o controle de populações de insetos considerados pragas.

Essa função de controle biológico representa a principal forma de relação documentada entre a espécie e as pessoas, distinta do simbolismo atribuído a outros animais voadores noturnos em diferentes culturas.

1. O género Myotis, ao qual pertence esta espécie, foi separado da subfamília Vespertilioninae e reclassificado em sua própria subfamília, Myotinae, pela pesquisadora Nancy Simmons em 1998.
2. Diferente da maioria dos morcegos, que caçam em pleno voo, o morcego-rato-grande recolhe suas presas diretamente do solo, guiando-se pelo som que elas produzem.