Pinguim africano

O traço mais distintivo do pinguim africano é a faixa preta em forma de ferradura invertida que atravessa o peito branco, cujo padrão de manchas é único para cada indivíduo, como uma impressão digital. Os adultos medem entre 60 e 70 centímetros de altura e pesam em média 3,13 kg, variando de 2,2 a 3,5 kg. O bico mede entre 4,8 e 6,5 centímetros e é mais pontiagudo do que o do pinguim-de-Humboldt.

A coloração segue o padrão clássico de contracoloração: dorso preto, que se confunde com a água escura quando visto de cima, e ventre branco, difícil de distinguir contra a luz vinda da superfície quando visto de baixo. Acima dos olhos há manchas de pele nua e rosada, ligadas a glândulas de suor que ajudam a resfriar o sangue — quanto mais quente o animal, mais rosadas ficam essas manchas.

Há um leve dimorfismo sexual: os machos são um pouco maiores que as fêmeas e possuem bicos mais compridos. Os filhotes não exibem os padrões nítidos dos adultos; suas partes superiores variam de cinza-azulado a marrom, e o ventre claro carece tanto das manchas quanto da faixa preta.

A espécie pode ser confundida com o pinguim-de-Magalhães, que apresenta marcação semelhante, mas com uma barra dupla na garganta e no peito, enquanto o pinguim africano tem apenas uma única faixa.

O pinguim africano ocorre ao longo da costa sul e sudoeste da África, formando colônias em 27 ilhas entre a Namíbia e Algoa Bay, na África do Sul — território que deu origem ao nome das chamadas "Ilhas dos Pinguins". Em geral, os indivíduos permanecem a até 40 quilômetros da costa, retornando a ilhas rochosas para reproduzir, descansar e realizar a muda de penas.

Na década de 1980 surgiram duas colônias no continente, perto da Cidade do Cabo: Boulders Beach, em Simon's Town, e Stony Point, em Betty's Bay. Essas colônias continentais só se tornaram viáveis com a redução do número de predadores, embora a de Betty's Bay já tenha sido atacada por leopardos. Há ainda uma colônia continental na Namíbia.

Os pinguins passam a noite reunidos em terra e boa parte do dia alimentando-se no mar, nadando a velocidades de até 20 km/h e percorrendo entre 30 e 70 quilômetros por viagem de forrageamento. Boulders Beach tornou-se um importante ponto turístico, onde os animais toleram a aproximação humana a cerca de um metro de distância.

Não existem colônias conhecidas fora da costa sudoeste africana, embora indivíduos errantes, geralmente jovens, sejam ocasionalmente avistados fora dessa área.

O pinguim africano é uma ave diurna, territorial e altamente social, que vive em colônias organizadas ao longo da costa. Um comportamento comum é o alopreening, em que os indivíduos limpam as penas uns dos outros, especialmente na cabeça e no pescoço, regiões que não conseguem alcançar sozinhos — isso ajuda a remover parasitas como carrapatos. Em dias quentes, também tomam banho perto da costa, sacudindo o corpo e mergulhando na água para se refrescar.

Conflitos ocorrem ocasionalmente entre indivíduos, com batidas de asas e mordidas, e já foram observados pinguins perseguindo uns aos outros pela colônia, segurando o oponente pelas costas com o bico enquanto batem com as asas.

A distância percorrida em busca de alimento varia bastante: na costa oeste, as viagens costumam ir de 30 a 70 quilômetros, enquanto na costa sul os indivíduos podem percorrer em média 110 quilômetros por viagem. Na natureza, vivem entre 10 e cerca de 25 anos, podendo chegar a 34 em cativeiro.

O apelido "pinguim burro" vem do som alto e áspero, semelhante ao zurro de um jumento, que a espécie usa para se comunicar. Existem três tipos principais de vocalização: o "yell", usado como chamado de contato para defender o território contra outros membros da colônia; o "bray", usado para atrair parceiros e manter contato entre casais; e o "haw", emitido quando um dos parceiros está em terra e o outro no mar.

Além do som, a espécie utiliza sinais visuais, como exibições corporais que ajudam a marcar áreas de nidificação, reconhecer parceiros e filhotes, e afastar intrusos. A comunicação química também está presente, complementando os canais visuais e acústicos na vida social da colônia.

O pinguim africano caça peixes pelágicos que se movem em cardumes, alcançando velocidades de até quase 20 km/h durante a perseguição de suas presas. Sua dieta é composta principalmente por anchovas, sardinhas, carapau e arenques-redondos, complementada por lulas e crustáceos.

A distância percorrida em busca de alimento varia conforme a região: na costa oeste, as viagens de forrageamento costumam ir de 30 a 70 quilômetros, enquanto na costa sul os pinguins podem percorrer em média 110 quilômetros por saída. Essa variação reflete a disponibilidade local de cardumes de peixes, dos quais a espécie depende diretamente para se alimentar e, mais tarde, para criar seus filhotes com sucesso.

O pinguim africano é monogâmico e retorna, ano após ano, ao mesmo local de nidificação. O cortejo começa com o macho exibindo movimentos de cabeça para marcar a posse do ninho e atrair a fêmea, seguido de vocalizações intensas com o pescoço estendido para firmar o vínculo, e finalmente uma sequência de reverências em que um ou ambos abaixam a cabeça apontando o bico para o ninho ou para os pés do parceiro.

Os casais escavam tocas rasas sob rochas, na areia ou sob vegetação esparsa, reunindo-se em áreas de reprodução chamadas "rookeries". A época de nidificação varia por região: de novembro a dezembro na Namíbia e de março a maio na África do Sul. As fêmeas põem em média dois ovos, que são incubados por ambos os pais durante cerca de 40 dias, com o auxílio de uma área de pele nua no ventre chamada bolsa de incubação.

Após a eclosão, os pais alimentam os filhotes por regurgitação durante cerca de um mês, período após o qual os jovens passam a formar grupos chamados crèches enquanto os adultos forrageiam no mar. A saída do ninho ocorre entre 60 e 130 dias, dependendo da disponibilidade de alimento, e os filhotes deixam a colônia sozinhos assim como desenvolvem a plumagem juvenil, entre dois e quatro meses de idade. O sucesso reprodutivo está fortemente ligado à abundância local de presas: em anos de fartura, os pinguins da colônia de Robben Island puseram ovos maiores, reproduziram-se mais cedo e produziram mais filhotes bem-sucedidos.

O pinguim africano é predador de pequenos peixes que formam cardumes, como anchovas e sardinhas, além de até 18 espécies de crustáceos, ocupando um papel relevante na cadeia alimentar costeira do sul da África. A espécie também é hospedeira de parasitas sanguíneos, incluindo diferentes espécies de Plasmodium e Leucocytozoon tawaki.

A reprodução está restrita hoje, em grande parte, a 24 ilhas entre a Namíbia e Algoa Bay, com a colônia continental de Boulders Beach como exceção. A população total, estimada em 4 milhões de indivíduos no início do século XIX, caiu para cerca de 150.000–180.000 em 2000, chegando a apenas 55.000 em 2010. O número de casais reprodutores na África do Sul e na Namíbia caiu para cerca de 20.850 em 2019 e para menos de 10.000 em 2023.

O pinguim africano é classificado como Criticamente Ameaçado pela IUCN, categoria que reflete um declínio contínuo e acentuado desde o início do século XX. O primeiro grande fator de queda foi a coleta comercial de ovos, considerados uma iguaria e ainda vendidos até a década de 1970, somada à remoção de guano das ilhas para uso como fertilizante — o que eliminou o material usado pelos pinguins para escavar tocas de nidificação.

Atualmente, a principal ameaça é a poluição por petróleo, com registros de aves afetadas desde a década de 1930, incluindo desastres como o naufrágio do petroleiro Esso Wheeling em 1948, que matou milhares de pinguins da colônia de Dyer Island. A exposição ao óleo ocorre tanto de forma crônica, por pequenos derramamentos frequentes, quanto aguda, em grandes desastres marítimos.

Dado o ritmo de declínio observado entre 2000 e 2010, projetou-se a extinção da espécie na natureza até 2026; com a reclassificação como Criticamente Ameaçada em 2023, o cenário indicava extinção funcional por volta de 2035 caso a trajetória continuasse. Em resposta à falta de ação governamental mais ampla, organizações como a SANCCOB e a BirdLife South Africa moveram uma ação judicial histórica, resultando, em março de 2025, num acordo que estabeleceu zonas amplas e permanentes de proibição de pesca ao redor de seis áreas-chave de reprodução.

O pinguim africano teve importância econômica histórica como fonte de guano, extraído das colônias e processado em fertilizante vendido no mundo todo; as peles das aves também já foram usadas na fabricação de luvas. Essa atividade perdeu relevância depois que o uso de guano em fertilizantes foi proibido.

Hoje, o principal valor humano associado à espécie é o ecoturismo. A colônia de False Bay, em Simon's Town, na África do Sul, com mais de 2 mil indivíduos, é o principal ponto de observação, permitindo contato próximo entre visitantes e aves. A espécie também é a mais comum em zoológicos, por seu porte e por exigir condições climáticas relativamente fáceis de reproduzir em cativeiro.

1. O apelido "pinguim burro" vem justamente do som que a ave emite, um zurro alto e áspero parecido com o de um jumento.
2. É o único pinguim que ocorre naturalmente fora do Hemisfério Sul americano ou antártico, sendo a única espécie do grupo encontrada no Velho Mundo.
3. Cada pinguim africano tem um padrão único de manchas pretas no peito, funcionando quase como uma impressão digital individual.