Pyronia tithonus

O traço mais marcante da Pyronia tithonus é a coloração alaranjada das asas, combinada com duas grandes manchas castanhas e um padrão castanho ao longo da borda das asas. Os ocelos nas asas anteriores provavelmente reduzem ou desviam ataques de aves, o que explicaria por que a espécie costuma descansar com as asas abertas.

Existem numerosas formas aberrantes, como a forma excessa, em que os espécimes apresentam de duas a quatro manchas extras na face superior da asa anterior. O número de manchas na face inferior da asa posterior também varia entre indivíduos.

Os machos possuem uma mancha escura na face superior da asa anterior, formada por escamas produtoras de aroma chamadas androcônias, provavelmente usadas no cortejo para liberar feromônios. As fêmeas, em geral, apresentam mais manchas do que os machos.

Outra diferença entre os sexos está na posição dos ocelos: nos machos, ficam mais próximos da costa da asa, enquanto nas fêmeas se distribuem de forma mais espalhada ao longo da margem da asa.

A Pyronia tithonus ocupa principalmente margens de prados e sebes, habitat que lhe deu o nome popular em inglês, já que os portões de cercas costumam ficar nesses locais. Por isso, é encontrada com mais frequência nesses ambientes do que espécies como a Maniola jurtina.

No início do século XX, a espécie era comum no sul da Grã-Bretanha, mas escassa no norte; sua população chegou a se contrair antes de voltar a se expandir a partir da década de 1940. Nas últimas três décadas, sua área de voo tem se estendido para o norte da Grã-Bretanha, e o período de voo tende a ser mais curto perto das bordas da distribuição, sugerindo ligação entre a extensão do período de voo e a expansão territorial.

Com essa expansão, a espécie passou a ocupar uma ampla variedade de habitats, incluindo campos arbustivos, trilhas florestais, estradas rurais e sebes, o que lhe conferiu maior diversidade genética em comparação com espécies de hábitat mais restrito, como a Pararge aegeria. Ainda assim, a contração populacional do início do século XX pode ter limitado esse potencial genético, por conta de possíveis gargalos populacionais e eventos fundadores repetidos.

Os registros de observação ao longo do ano mostram presença concentrada em determinados meses, compatível com o período de voo de uma única geração anual, mas esses números refletem apenas observações registradas, não o tamanho real da população.

A atividade da Pyronia tithonus depende fortemente do tempo: em dias nublados ou de luz difusa, costuma descansar sobre a vegetação, enquanto em dias ensolarados voa ativamente de flor em flor em busca de néctar. Apesar de ativa, a espécie não é muito móvel, cobrindo distâncias relativamente curtas em comparação com espécies como a Maniola jurtina — o que pode explicar por que pode ser muito abundante em um local e escassa em um habitat semelhante a poucos quilômetros de distância.

Os machos voam mais e passam a maior parte do tempo procurando parceiras, sendo protândricos, isto é, emergem antes das fêmeas. Como resultado, as fêmeas geralmente copulam apenas uma vez, podendo dedicar mais tempo a descansar, alimentar-se de néctar, escolher plantas hospedeiras e depositar ovos.

O clima tem papel decisivo no tamanho das populações: verões quentes e secos favorecem grandes aumentos populacionais, o que pode explicar os números historicamente baixos no norte da Grã-Bretanha, onde os verões são mais frios. Estima-se que, diante de um cenário de mudança climática acentuada, a abundância da espécie possa crescer até 50% até 2080.

Os adultos da Pyronia tithonus se alimentam do néctar de flores rasas, para as quais sua probóscide curta é bem adaptada; a amora-silvestre (Rubus fruticosus) é uma fonte particularmente importante, e os adultos costumam ser vistos ao redor dessas plantas. Outras fontes de néctar incluem a cardo-carlina, a escabiosa-do-diabo, a erva-cão, a eupatória, o alfinete-branco, o tasneirinha, o trevo-vermelho, cardos diversos, o tomilho e a hortelã-aquática.

As lagartas, por outro lado, alimentam-se de gramíneas finas, como as espécies de bentes (Agrostis), fescas (Festuca) e capins-de-prado (Poa), além do capim comum (Elymus repens), plantas abundantes em prados e bermas de estradas. Entre os registros documentados de alimentação, destacam-se diversas gramíneas, como o azevém-perene, a Agrostis capillaris e a Festuca rubra, ao lado de outras plantas herbáceas usadas com menor frequência.

Essa combinação de dieta larval em gramíneas e dieta adulta em néctar de flores de margem faz da espécie uma polinizadora relevante nos ambientes de sebes e bermas onde habita.

A Pyronia tithonus produz uma única geração por ano, com os adultos emergindo em julho e atingindo o pico no início de agosto; restam poucos indivíduos adultos até o fim do mês. Não há um ritual de corte bem definido, mas acredita-se que as manchas de aroma dos machos desempenhem papel importante na atração das fêmeas.

Os machos estabelecem pequenos territórios e procuram ativamente parceiras para acasalar. A cópula dura cerca de uma hora, período durante o qual o casal permanece parado com as asas fechadas.

As fêmeas depositam entre 100 e 200 ovos, geralmente em locais sombreados, ou simplesmente os lançam ao ar de forma aleatória. As lagartas, inicialmente amarelas, desenvolvem manchas castanhas e vão escurecendo progressivamente ainda dentro do ovo, que eclode após cerca de 14 dias.

O nome do gênero Pyronia deriva do grego, enquanto o epíteto tithonus faz referência a Titono, figura da mitologia grega, membro da família real de Troia que foi raptado e amado por Eos, a deusa da aurora. Assim, o nome científico da espécie carrega uma ligação direta com essa narrativa mitológica, unindo a nomenclatura biológica a um símbolo clássico de união entre um mortal e uma divindade.

1. O nome científico da espécie é uma homenagem a Titono, um príncipe troiano amado pela deusa grega da aurora, Eos.
2. O epíteto tithonus liga a borboleta a um dos mitos gregos mais conhecidos sobre uniões entre mortais e imortais.