Tatu-galinha

A carapaça de faixas móveis, que dá nome ao tatu-galinha, é a marca mais útil para reconhecê-lo. Ela cobre as costas, os flancos, a cabeça, a cauda e a parte externa das patas, mas deixa a barriga e a parte interna das pernas com pele grossa e pelos grossos.

O peso costuma ficar entre 2,5 e 6,5 kg, e os exemplares maiores podem chegar a 10 kg. O comprimento da cabeça e do corpo vai de 38 a 58 cm, e a cauda mede de 26 a 53 cm. No total, o animal atinge de 64 a 107 cm. Na altura da carapaça, mede de 15 a 25 cm.

O número de faixas é nove na maior parte dos indivíduos, mas varia conforme a região. Ao contrário do tatu-bola sul-americano, de três faixas, o tatu-galinha não consegue enrolar-se em uma bola completa.

As garras das patas dianteiras são alongadas para cavar, embora menos que as do tatu-canastra, muito maior, da mesma região.

O tatu-galinha ocorre em quase toda a América do Sul, com exceção da área do Escudo das Guianas, onde vive outra espécie, o tatu Dasypus guianensis, descrita em junho de 2024. Também existem populações na América do Norte, onde a espécie se expandiu para o nordeste dos Estados Unidos.

A espécie prefere florestas e áreas de arbustos em regiões tropicais e temperadas. Também ocupa savanas e campos com manchas de vegetação lenhosa, florestas secas e úmidas, matas secundárias, margens de rios e plantações de café. Evita regiões áridas e áreas com densidade humana alta.

O tatu-galinha se concentra em terras baixas, perto do nível do mar, e prospera onde há água e chuva suficientes, como pelo menos 38 cm por ano. Com a água disponível e o alimento garantido, adapta-se a vários tipos de habitat. Ainda assim, a temperatura limita sua presença: não é comum em lugares com mais de 24 dias de geada por ano ou com média de janeiro abaixo de -2 °C.

Na América do Norte, a expansão para o nordeste dos Estados Unidos está ligada a estradas, pontes e ferrovias, que o animal usa como rotas. Os atropelamentos ao longo dessas vias mostram a convivência com as pessoas.

O tatu-galinha é solitário e tem hábitos noturnos ou crepusculares, embora possa procurar alimento durante o dia em períodos frios ou nublados. Ao sair para forragear, caminha devagar, parando com frequência para farejar o ar em busca de perigo.

A espécie é uma grande escavadora. Suas tocas podem ter até 5 m de comprimento e 2 m de profundidade. Um mesmo animal pode manter até 12 tocas em seu território, e algumas delas são rasas e servem como armadilhas para invertebrados. A toca de ninho fica mais fundo, e é forrada com folhas e gravetos que ele carrega com as patas dianteiras, andando sobre as patas traseiras.

O tatu-galinha não hiberna. Nas partes mais setentrionais de sua área, fica mais ativo no verão. Para atravessar rios, pode nadar, engolir ar para regular a flutuação ou caminhar pelo fundo, prendendo a respiração por até seis minutos. Não suporta travessias largas, pois se cansa rapidamente.

Diante de uma ameaça, costuma congelar. Se for surpreendido, pode saltar no ar e correr por curtas distâncias. Quando consegue chegar a uma toca, arqueia as costas e firma as patas, o que dificulta sua remoção. Sem toca por perto, procura moitas espinhosas.

O olfato é o principal sentido do tatu-galinha. Ele usa o focinho rente ao chão para farejar invertebrados enterrados a até 20 cm de profundidade, e fica de pé sobre as patas traseiras, apoiado na cauda, para farejar o ar em busca de alimento.

A audição é boa e serve para perceber predadores. A visão é fraca e só funciona de perto, e o tato também parece pouco desenvolvido. O paladar é provavelmente pouco sensível, já que a família tem menos papilas gustativas que outros mamíferos.

Os casais em acasalamento emitem um som de "chuco", e os animais marcam o território com urina, fezes e secreções de glândulas dos olhos, do focinho e das patas. Os feromônios também participam desse sinal químico.

O tatu-galinha é um generalista e oportunista. Sua dieta inclui quase 500 tipos de alimento, e mais de 90% do volume é de origem animal. Os besouros, adultos e larvas, costumam ser o item mais importante.

Também se alimenta de cupins, centopeias, lacraias, formigas, gafanhotos, aracnídeos e minhocas. Depois de atacar formigueiros, costuma rolar com vigor, provavelmente para se livrar das formigas. No inverno, quando répteis e anfíbios estão mais lentos, sua captura fica mais fácil.

Ocasionalmente, consome pequenos mamíferos, ovos de aves e carniça, sobretudo pelas larvas de moscas que vivem em carcaças. As plantas representam menos de 10% da dieta, com frutos, sementes e fungos. Terra, gravetos e casca de árvore encontrados em seu estômago provavelmente foram ingeridos por acidente.

O acasalamento ocorre durante uma estação reprodutiva de dois a três meses, entre novembro e janeiro no hemisfério sul, e entre junho e julho no hemisfério norte. Nessa época, macho e fêmea ficam próximos e se tocam, e a fêmea levanta a cauda ao aceitar o macho. Os machos com território exclusivo costumam ser os que se acasalam, e disputas entre machos acontecem com perseguições e chutes.

A fêmea ovula uma vez por ano, e apenas um óvulo é fecundado. O blastocisto fica no útero por cerca de 14 semanas antes de se fixar na parede, e a implantação pode ser adiada por três a quatro meses, para que os filhotes nasçam em um período favorável. Depois da implantação, o embrião se divide em quatro embriões idênticos, que compartilham uma placenta. A gestação dura cerca de quatro meses.

Os filhotes nascem na primavera, com cerca de 85 g cada. Já são bem desenvolvidos e parecidos com os adultos, e seus olhos se abrem logo, embora a pele demore algumas semanas para endurecer. Ficam na toca por algumas semanas e depois saem para forragear com a mãe. A mamada dura de dois a três meses, e a desmama acontece entre dois e três meses. Depois, podem ficar com a mãe por mais alguns meses, e irmãos podem dividir a toca no primeiro verão e no início do outono.

A maturidade sexual vem entre um e dois anos, e o animal alcança o desenvolvimento completo entre três e quatro anos. Uma fêmea pode gerar até 56 filhotes ao longo da vida, o que ajuda a explicar a rápida expansão da espécie.

O tatu-galinha tem papel importante nos ecossistemas que ocupa. Ao cavar tocas, cria abrigos usados por outras espécies, como a cobra-do-pinho, que pode ocupar tocas abandonadas. Os animais também atraem aves, como a pula-pula-de-barriga, que segue os tatus enquanto eles forrageiam.

Como consumidor de invertebrados, reduz a população de besouros, cupins e outros insetos, e sua presença é importante para o controle de pragas agrícolas. Quando morre atropelado, a carcaça passa a ser alimento para algumas espécies de aves.

Ele também abriga parasitas e microrganismos, como o carrapato Amblyomma auricularium e fungos do gênero Paracoccidioides. Em algumas áreas da Flórida, há preocupação com a pressão de predação que o tatu exerce sobre répteis endêmicos, além de sua tendência a expulsar a tartaruga-gopher de suas tocas.

A espécie está classificada como Pouco Preocupante pela IUCN, e a maior parte de sua área tem populações em crescimento. Sua alta taxa reprodutiva e a expansão para novas áreas ajudam a manter o número de indivíduos.

A principal ameaça documentada são os atropelamentos. Muitos milhares de animais morrem por ano em acidentes com veículos. Ele também é caçado por sua carne e pela pele, usada na confecção de pequenos objetos.

Nos Estados Unidos, a espécie não tem status especial na lista federal nem na lista do estado de Michigan, e não consta na CITES.

Na pesquisa médica, o tatu-galinha tem grande importância, pois abriga patógenos que causam doenças humanas. Os dois mais estudados são a bactéria Mycobacterium leprae, causadora da hanseníase, e o fungo Paracoccidioides brasiliensis, responsável por uma micose disseminada no Brasil.

No uso humano, a carne e a pele são aproveitadas. A pele é transformada em pequenos objetos, e a espécie é caçada para alimentação. Além disso, o tatu é um controlador natural de pragas de insetos em lavouras, o que traz benefícios à agricultura.

1. O tatu-galinha pode prender a respiração por até seis minutos, habilidade que o ajuda a atravessar rios e a permanecer com o focinho sob o solo enquanto forrageia.
2. Ao atravessar um rio, o animal pode inflar os intestinos com ar para flutuar, ou caminhar pelo fundo.
3. Ao contrário de outros tatus, ele não consegue enrolar-se em uma bola completa.
4. Os quatro filhotes de uma mesma gestação são idênticos, porque se formam a partir de um único óvulo fecundado.
5. No sul dos Estados Unidos, especialmente no Texas, o tatu virou símbolo da cultura popular e uma novidade ligada ao folclore local.