Trevo-pé-de-lebre

O traço mais distintivo do Trifolium arvense é a sua inflorescência cilíndrica e acinzentada, densamente coberta de pelos sedosos brancos, com 2 a 3 centímetros de comprimento e 1 a 1,5 centímetro de largura. É uma erva pequena e ereta, atingindo entre 10 e 40 centímetros de altura.

As folhas são trifolioladas, como em todos os trevos, com três folíolos estreitos e sésseis de 1 a 2 centímetros de comprimento por 3 a 5 milímetros de largura, às vezes bordejados por pequenos pelos e finamente serrilhados. Na base das folhas há um par de estípulas, frequentemente tingidas de vermelho na ponta.

Cada flor individual mede apenas 4 a 5 milímetros de comprimento e tem coloração branco-rosada. A característica mais marcante é a presença de numerosos pelos sedosos brancos na ponta das cinco sépalas, bem maiores que as próprias pétalas — são esses pelos, junto com a forma alongada da inflorescência, que inspiram o nome popular da planta em inglês. O fruto é uma pequena vagem contendo uma única semente.

O Trifolium arvense é nativo da Europa, excluindo as regiões árticas, além do norte da África e de partes da Ásia ocidental, ocorrendo em habitats de planície e de média montanha até 1.600 metros de altitude. Foi introduzido na América do Norte, onde hoje aparece por todo o leste dos Estados Unidos, sul do Canadá e na costa oeste norte-americana, além de ter sido registrado em partes do Havaí.

A espécie prefere solos secos e arenosos, tanto ácidos quanto alcalinos, em condições de umidade intermediária a seca. É encontrada tipicamente em bordas de campos, terrenos baldios, beiras de estrada, dunas de areia e, de forma oportunista, em vinhedos e pomares não irrigados.

Os registros de observação ao longo do ano sugerem uma presença bem mais marcante entre o fim da primavera e o verão, período que coincide com sua floração, embora esses dados reflitam apenas onde a planta foi observada, não sua abundância real.

O Trifolium arvense é uma planta anual ou bienal, completando seu ciclo de vida em um ou dois anos. Cresce de forma ereta, atingindo entre 10 e 40 centímetros de altura ao longo da estação de crescimento.

A floração ocorre no início do verão e não depende de um período de frio para ser induzida; plantas maiores e em boas condições podem florescer por mais tempo. Em populações silvestres, apenas indivíduos suficientemente desenvolvidos, com peso seco superior a 0,01 grama, tendem a produzir sementes.

As flores são autofecundáveis, mas visitas de abelhas proporcionam alguma oportunidade de fecundação cruzada. As sementes são protegidas por um envoltório duro que lhes permite sobreviver por longos períodos sem germinar, a menos que esse envoltório seja danificado.

O Trifolium arvense é consumido por coelhos, perus selvagens, veados, ovelhas e cabras, e também serve de alimento a diversos insetos, entre eles gorgulhos, gafanhotos e pulgões. Entre os visitantes florais mais registrados estão abelhas do gênero Bombus, além de Apis mellifera e abelhas do gênero Andrena, embora uma visita não comprove necessariamente a polinização.

Como a maioria das leguminosas, fixa nitrogênio atmosférico por meio de associação com bactérias do gênero Rhizobium em nódulos radiculares, sendo valorizada em solos de baixa fertilidade pelo nitrogênio que disponibiliza a outras plantas. Em áreas semiáridas, a proporção de nitrogênio fixado a partir da atmosfera pode chegar entre 82 e 91 por cento do total fixado pela espécie, sendo maior na estação chuvosa do que na seca.

Por ser considerada uma planta invasora em cultivos e gramados, seu controle em pequena escala pode ser feito por arranquio manual, capina ou cobertura do solo, mas em áreas extensas as sementes, resistentes a temperaturas extremas e danos físicos, exigem esforços prolongados, muitas vezes com uso de herbicidas.

O Trifolium arvense tem valor medicinal relatado tanto para humanos quanto para animais, embora de forma limitada. A planta também é descrita como tendo efeitos alergênicos leves em pessoas sensíveis.

Em pesquisas de melhoramento genético, cientistas neozelandeses utilizaram, em 2010, um único gene do Trifolium arvense para introduzi-lo no trevo-branco (Trifolium repens), na tentativa de reduzir o inchaço digestivo e as emissões de metano no gado.

1. Na tradição celta, o trevo é associado à abundância, à fertilidade e à prosperidade, e suas folhas trifolioladas eram vistas como representação do corpo, da mente e do espírito.
2. Segundo a lenda, São Patrício teria usado a folha de três partes do trevo para explicar a Trindade cristã aos irlandeses pagãos.
3. Em jardins e gramados, a planta é tratada como erva daninha persistente, já que a composição dos fertilizantes utilizados — com mais nitrogênio e menos fósforo — pode ajudar a controlá-la junto com outras leguminosas indesejadas.