Europäische Stechpalme

Das wichtigste Merkmal sind die glänzend dunkelgrünen, stacheligen Blätter mit Dornzähnen am Rand.

In Ausnahmefällen wird die Pflanze bis 24 m hoch, meist misst sie aber 3 bis 15 m. Oft bleibt sie ein Strauch. Der Stamm erreicht einen Durchmesser von 40 bis 80 cm, selten 100 cm oder mehr. Die Rinde ist glatt und silbergrau und bekommt mit dem Alter feine Risse.

Die Blätter sind 5 bis 12 cm lang und oval bis länglich-elliptisch, an der Basis breiter. Die Oberseite ist dunkel und glänzend, die Unterseite heller. Ältere Bäume und Pflanzen im Schatten tragen vor allem im oberen Bereich glattrandige Blätter. Blätter können bis zu acht Jahre alt werden, in der Regel bleiben sie jedoch weniger als fünf Jahre. In voller Sonne in der Krone fallen sie schon nach ein bis zwei Jahren ab.

Die weißen, manchmal rötlich überhauchten Blüten haben meist vier Blütenblattlappen. Die Art ist meist zweihäusig: Fruchttragende und pollenbildende Blüten stehen auf getrennten Pflanzen. Die Früchte sind kleine rote oder gelbe Steinfrüchte mit 6 bis 10 mm Durchmesser.

Die Stechpalme ist im westlichen Teil Europas und in Nordwestafrika heimisch. Ihr einheimischer Status in Mittel- und Osteuropa ist umstritten. Nach der Datenbank Plants of the World Online kommt sie in Polen und Ungarn nicht vor, ist aber in Bulgarien und Rumänien heimisch. Die IUCN sieht die Lage in Rumänien als ungewiss und betrachtet die Art in Ungarn als eingebürgert.

Der Klimawandel verschiebt das Vorkommen nach Norden. In Norwegen wandert die Art nordwärts, in Dänemark und Deutschland nach Nordosten. Bis 2005 erreichte sie Kristiansund in Norwegen, blieb dort aber auf einen schmalen Streifen an der Nordsee beschränkt. In Asien ist der Status ebenfalls umstritten: Die IUCN betrachtet die Art in der Türkei, in Syrien, im Iran und im Libanon als heimisch, während Plants of the World Online sie in der Türkei und in Syrien als eingeführt ansieht. Die Stechpalme wächst vom Meeresspiegel bis in Höhen von 600 m.

Die Stechpalme wächst vor allem im Unterwuchs oder am Rand von Laubwäldern in ozeanischem oder mediterranem Klima. Im Mittelmeerraum kommt sie nur in höheren Lagen im Schatten vor. In kühleren nördlichen Wäldern kann sie die vorherrschende Art sein. Im Norden ihres Areals ist sie an Eichenwälder mit Europäischer Eiche, Zerreiche und Flaumeiche gebunden.

An der Westküste der USA und Kanadas, von Kalifornien bis British Columbia, hat sich die Art stark ausgebreitet. Sie verdrängt dort heimische Arten im Schatten der Wälder.

Im Känozoikum war das Mittelmeergebiet, Europa und Nordwestafrika feuchter und größtenteils von Lorbeerwäldern bedeckt. Mit der Austrocknung des Mittelmeerbeckens im Pliozän wurden diese Wälder zurückgedrängt und durch trockenheitsverträglichere Hartlaubgesellschaften ersetzt. Aus diesem Wandel ging die heutige Ilex aquifolium hervor.

Die Stechpalme ist eine widerstandsfähige Pionierart, die eher feuchte Standorte bevorzugt. Sie verträgt Frost ebenso wie sommerliche Trockenheit. Mit ihren stacheligen Blättern bildet sie dichte Gebüsche, die andere Gehölze vor Pflanzenfressern schützen und so die Waldverjüngung unterstützen. Im Mittelmeerraum wächst sie in Garrigue, Macchie, Laubwald und Eichenwald.

Reine Bestände bilden ein Geflecht aus gewölbten Hohlräumen, in dem sich Drosseln und Hirsche verstecken. Kleinere Vögel finden zwischen den stacheligen Blättern Schutz. Nach dem ersten Frost werden die Früchte weich und fallen zu Boden. In den Heimatgebieten sind sie dann eine wichtige Nahrungsquelle für Wintervögel, wenn andere Nahrung knapp ist.

Die Blüten sind eine attraktive Nektarquelle für Bienen, Wespen, Fliegen und kleine Schmetterlinge. Helle Flecken auf den Blättern entstehen durch die Minierfliege Phytomyza ilicis.

Die Stechpalme wird in Parks und Gärten gemäßigter Regionen häufig angepflanzt. Sie eignet sich gut für Hecken, weil die stacheligen Blätter das Durchdringen erschweren und die Pflanze Schnitt gut verträgt. Sie wächst auf schweren, sauren und nährstoffarmen Böden, verträgt aber keine Staunässe. Bei nassen Bedingungen treten Wurzelfäule, Krebs oder Blattfleckenkrankheiten auf.

Im Jahr 1835 entstand auf Schloss Highclere in Hampshire die Hybride Ilex × altaclerensis, eine Kreuzung aus I. aquifolium und der frostempfindlichen Art I. perado. Zahlreiche Sorten wurden ausgelesen.

Vom 13. bis in das 18. Jahrhundert wurden Stechpalmenzweige als Winterfutter für Schafe, Rinder und Rotwild genutzt. Das Holz ist hart, weiß mit leichtem grauem oder grünem Schimmer und lässt sich schwarz färben. Es wurde für Einlegearbeiten, feine Schnitzereien und Drechselarbeiten verwendet und im 19. Jahrhundert für Kutschenpeitschen geschätzt. Die Pflanze brennt auch im grünen Zustand gut und eignet sich als Brennholz. In Katalonien wurden die Blätter selten als Volksheilmittel gegen Schmerzen verwendet.

In Britannien dient die Stechpalme seit alters als Symbol für das Leben im Winter, besonders zu Weihnachten. Zweige ersetzen am Palmsonntag in Teilen Europas Palmwedel. Das Fällen eines Stechpalmenbaums gilt als Unglücksbringer.

1. Die Stechpalme kann bei Stress mehr Stacheln bilden, weil einige Sorten die Blattform je nach Reiz verändern.
2. Als die Pilger 1620 in Plymouth landeten, erinnerte sie eine Ilex-Art in Nordamerika an die Stechpalme ihrer Heimat.
3. In einem mittelalterlichen irischen Gedicht wird die Stechpalme als schützende Pflanze gegen den Wind besungen.