Gewöhnlicher Löwenzahn

Das auffälligste Merkmal ist der hohle, blattlose Blütenstiel, der einen einzelnen gelben Blütenkopf trägt und ohne Hüllblätter (Brakteen) auskommt. Die Stängel werden meist 5 bis 40 Zentimeter hoch, gelegentlich bis zu 70 Zentimeter, und können leicht violett getönt sein.

Die Blätter stehen alle grundständig in einer Rosette, sind 5 bis 45 Zentimeter lang und 1 bis 10 Zentimeter breit, oval bis länglich geformt und meist tief gezähnt oder gelappt mit spitzen oder stumpfen Zähnen. Beim Verletzen der Pflanze tritt ein milchiger Latex aus.

Die 14 bis 25 Millimeter breiten Hüllen bestehen aus zwei Reihen lanzettlicher Hüllblättchen; die äußeren sind zurückgebogen. Jeder Blütenkopf enthält 40 bis über 100 einzelne, zwittrige Zungenblüten in gelber bis orange-gelber Farbe. Die reifen Früchte (Achänen) sind 2 bis 3 Millimeter lang, oliv- bis strohfarben, mit schlankem Schnabel und 4 bis 12 scharfkantigen Rippen, an dem sich der weißliche, etwa 6 Millimeter breite Flughaarschopf befindet.

Ursprünglich in Europa und Asien heimisch, wurde der Löwenzahn nach Amerika als Nutzpflanze eingeführt und hat sich seither in ganz Nordamerika, im südlichen Afrika, in Südamerika, Neuseeland, Australien und Indien eingebürgert. Heute zählt er zu den am weitesten verbreiteten Pflanzen der gemäßigten Klimazonen.

Er wächst bevorzugt auf Rasenflächen, an Straßenrändern, gestörten Böschungen und Ufern von Gewässern – überall dort, wo der Boden feucht genug ist. Die Art gilt als äußerst widerstandsfähig: Sie toleriert enge Standortbedingungen, Temperaturextreme und auch Trockenheit.

Beobachtungsdaten zeigen ein deutliches saisonales Muster mit einem starken Anstieg im Frühjahr, was auf die Hauptblütezeit in dieser Jahreszeit hindeutet, wobei solche Zahlen lediglich Fundmeldungen und keine tatsächliche Bestandsgröße widerspiegeln.

In Regionen, in denen die Pflanze schwerer zu kultivieren ist, etwa in den Tropen, ist sie bei Sammlern begehrt, die gelegentlich sogar Samen aus dem Ausland einschmuggeln.

Der Löwenzahn ist ein typischer Besiedler gestörter Standorte: Seine windverbreiteten Samen und die im Boden lagernde Samenbank – Keimfähigkeit wurde nach neun Jahren nachgewiesen – ermöglichen eine schnelle Wiederbesiedlung. Eine einzelne Pflanze kann jährlich mehr als 5.000 Samen produzieren, ein dichter Bestand schätzungsweise über 97.000.000 Samen pro Hektar; die Samen können mehrere hundert Meter weit vom Wind getragen werden.

Die Blüten dienen zahlreichen Insekten als Nahrung, auch Honigbienen sammeln den Pollen, obwohl er von geringer Nährstoffqualität ist – besonders im frühen Frühjahr, wenn wenig anderes blüht, spielt er eine wichtige Rolle. In einer Untersuchung rangierte der Löwenzahn als viertwichtigste Pollenquelle nach Weide, Mädesüß und Brombeere. Die Raupen mehrerer Schmetterlings- und Mottenarten, etwa des Wicklers Celypha rufana, fressen an der Pflanze.

Als Zeigerpflanze verweist Löwenzahn auf Böden mit relativ niedrigem Kalzium- und hohem Kaliumgehalt. In der Landwirtschaft gilt die Art vielerorts als problematisches Unkraut mit wirtschaftlichem Schaden, während sie in ihren ursprünglichen Regionen zunehmend als wertvolle Wildpflanze für Bestäuber und samenfressende Vögel anerkannt wird. Bei erhöhten Kohlendioxidwerten wächst die Pflanze zu größerer Biomasse heran und bildet mehr keimfähige Samen, was ihr künftig einen Wettbewerbsvorteil verschaffen könnte.

Der Löwenzahn wird vielseitig genutzt: Aus den Blüten wird Löwenzahnwein hergestellt, die jungen Blätter und Blütenknospen kommen roh in Salaten zum Einsatz, während ältere Blätter eher gekocht werden. Die Blätter, die im Geschmack an Senfblätter erinnern, sind reich an Vitamin A und C sowie Eisen, Phosphor und Kalium. Aus gerösteten und gemahlenen Wurzeln wird ein koffeinfreier Kaffeeersatz gewonnen.

In verschiedenen Regionen entstanden aus den Blüten auch Marmeladen oder ein honigähnlicher Sirup mit Zitrone, in Schlesien und anderen Teilen Polens als „Mai-Honig“ bekannt. In Großbritannien ist das Erfrischungsgetränk „Dandelion and Burdock“ traditionell beliebt, und in Belgien wird ein Bier namens Pissenlit mit der Pflanze aromatisiert.

Der Name Taraxacum geht wahrscheinlich auf das arabische Wort für „bitteres Kraut“ zurück, während officinale auf die medizinische, heilkundliche und kulinarische Verwendung verweist. In der traditionellen chinesischen Medizin wurden die Blätter seit etwa 2.000 Jahren als harntreibendes Mittel eingesetzt, ebenso im französischen Volksmund, wo die Pflanze „pissenlit“ genannt wird. Aus den Blüten lässt sich zudem ein gelber Farbstoff gewinnen, und der Milchsaft wurde traditionell als Klebstoff verwendet. In vielen Kulturen ist das Auspusten der Samenkugel ein bekanntes Orakelspiel, mit dem man sein Schicksal befragt.

Die IUCN stufte Taraxacum officinale im Jahr 2013 als „nicht gefährdet“ ein, da die Population groß und stabil ist. NatureServe bewertete die Art 2016 ähnlich als „global gesichert“ (G5).

Angesichts dieser weiten Verbreitung und Anpassungsfähigkeit besteht derzeit kein Schutzbedarf für die Art.

1. Der Name Taraxacum stammt vom arabischen Wort „tarakhshagog“ ab, was „bitteres Kraut“ bedeutet – eine Anspielung auf den leicht bitteren Geschmack der Blätter.
2. In schottischen Mundarten trägt die Pflanze skurrile Namen wie „witch gowan“, „doon-head clock“ oder „bumming pipe“, wobei Letzterer sich auf das summende Geräusch der Bienen und den hohlen Stängel bezieht.
3. In der Wissenschaft dient Löwenzahn gerne als Forschungsobjekt, weil sich asexuell vermehrende Pflanzen genetisch identische Nachkommen bilden – ideal, um genetische Unterschiede zwischen Versuchsobjekten möglichst gering zu halten.