Vielgestaltige Holzkeule

Das zuverlässigste Erkennungsmerkmal der Xylaria polymorpha ist ihre Wuchsform: Die Fruchtkörper, sogenannte Stromata, wachsen aufrecht, keulenförmig oder riemenartig und werden im reifen Zustand etwa 3 bis 10 Zentimeter hoch. Oft treten mehrere einzelne „Finger“ nebeneinander auf, manchmal verwachsen sie jedoch auch miteinander zu unregelmäßigen Klumpen.

Äußerlich sind die Stromata schwarz bis braun gefärbt, gelegentlich mit einem bläulichen oder grünlichen Schimmer. Im Inneren ist das Fleisch weiß und von einer dunkel gepunkteten Randzone umgeben. Diese Punkte sind die Öffnungen winziger Strukturen, der sogenannten Perithecien, in denen die Schläuche mit den Ascosporen heranreifen. Der Sporenausstoß erfolgt über die Öffnung der Perithecien nach außen und kann sich über mehrere Monate hinziehen.

Der Sporenabdruck der Art ist schwarz. Im Frühjahr überzieht sich die Oberfläche zudem oft mit einer weißen bis bläulichen Schicht ungeschlechtlicher Sporen, den Konidien, die dem sonst dunklen Fruchtkörper ein völlig anderes Aussehen verleihen können.

Xylaria polymorpha ist auf allen sechs bewohnten Kontinenten verbreitet und zählt damit zu den weltweit vorkommenden Pilzarten. Sie besiedelt vor allem Wälder und Waldränder, wo sie an den Basen verrottender oder verletzter Baumstümpfe sowie auf morschem Totholz wächst.

Darüber hinaus wurde sie auch auf anderen organischen Substraten wie holzigen Hülsenfrüchten, Blattstielen und krautigen Stängeln nachgewiesen, was ihre Anpassungsfähigkeit als Zersetzer verschiedenster pflanzlicher Materialien zeigt.

Beobachtungsdaten deuten auf eine saisonale Häufung der Funde in den Sommer- und Frühherbstmonaten hin, mit einem deutlichen Anstieg etwa zwischen Juni und Oktober. Solche Zahlen spiegeln jedoch lediglich die Häufigkeit gemeldeter Beobachtungen wider, nicht die tatsächliche Häufigkeit oder das vollständige Verbreitungsgebiet der Art.

Kulturell ist die Vielgestaltige Holzkeule vor allem durch ihren makaberen Beinamen bekannt: Wegen der Ähnlichkeit ihrer aufrechten, keulenförmigen Fruchtkörper mit schwarzen, skelettartigen menschlichen Fingern, die aus verrottendem Holz oder Erde ragen, trägt sie im Englischen den Namen „dead man's fingers“.

Dieses eindrückliche Bild hat dazu geführt, dass die Art in der modernen Populärkultur als Symbol des Makabren wahrgenommen wird. In Halloween-Themen und Horrordarstellungen taucht sie immer wieder als unheimlicher, gleichsam untoter Pilz auf, was ihren kulturellen Reiz als Vorbote von Tod und Verfall verstärkt.

1. Der englische Name „dead man's fingers“ beschreibt die verblüffende Ähnlichkeit der Fruchtkörper mit verkohlten, abgestorbenen menschlichen Fingern.
2. In alten Überlieferungen wurde der Pilz mit Hexerei und Übernatürlichem in Verbindung gebracht – man glaubte, er könne Geister herbeirufen und Wünsche erfüllen, weshalb er in manchen Erzählungen sogar als Zauberstab von Hexen auftaucht.
3. Ihre Fruchtkörper erinnern optisch auch an verbranntes Holz, was zusätzlich zu ihrem düsteren Erscheinungsbild beiträgt.