Welwitschie

Das auffälligste Merkmal der Welwitschie ist ihr scheibenförmiger, holziger Stammkörper, aus dem zeitlebens nur zwei (selten drei) lange, riemenartige Blätter wachsen. Diese Blätter besitzen parallel verlaufende Adern und können bis zu 4 Meter lang werden; mit der Zeit fasern und spalten sie sich durch jahrelange Verwitterung in Streifen auf.

Der scheibenförmige Stamm verbreitert sich mit dem Alter und kann bis zu einem Meter im Durchmesser erreichen. Oberirdisch werden die größten Pflanzen kaum mehr als 1,5 Meter hoch, doch der Umfang der am Boden liegenden Blätter kann 8 Meter überschreiten. Das größte bekannte Exemplar misst 2,77 Meter im Durchmesser und 8,7 Meter im Umfang.

Nach der Keimung bildet der Sämling zunächst zwei Keimblätter von 25 bis 35 Millimetern Länge, die anfangs pink gefärbt sind und bald ergrünen. Kurz danach erscheinen rechtwinklig dazu die beiden bleibenden Laubblätter, während der Vegetationskegel abstirbt – das Wachstum verlagert sich fortan an den Rand des Stammes.

Die Welwitschie ist zweihäusig: männliche und weibliche Pflanzen tragen getrennt Zapfen, die in Grün-, Lachs- und Brauntönen erscheinen und oft zu Hunderten am Stamm sitzen. Diese Zapfen unterscheiden die Geschlechter und sind neben der Blattform ein weiteres Erkennungsmerkmal der Art.

Die Welwitschie kommt ausschließlich in der Namib-Wüste vor, in einem etwa 1.000 Kilometer langen Streifen entlang der Küste Angolas und Namibias zwischen dem 14. und 24. südlichen Breitengrad. Diese Region zählt zu den trockensten der Erde: An der Küste fällt praktisch kein Regen, und selbst unterhalb der Steilstufe ins Landesinnere sammeln sich in der Regenzeit von Februar bis April nur weniger als 100 Millimeter Niederschlag im Jahr.

Die Populationen konzentrieren sich auf saisonal wasserführende Flussläufe, was auf eine Abhängigkeit von Grundwasser zusätzlich zum spärlichen Niederschlag und zum Küstennebel hinweist. Beobachtungsdaten zeigen über das Jahr verteilte Nachweise mit einer gewissen Häufung gegen Ende des Jahres, was jedoch nichts über die tatsächliche Häufigkeit oder Verbreitung der Art aussagt, sondern lediglich, wann Beobachtungen gemeldet wurden.

Bei den Herero trägt die Pflanze den Namen onyanga, was „Zwiebel der Wüste“ bedeutet, und gilt als Symbol für Widerstandskraft und Langlebigkeit in der indigenen Kultur Namibias. Einheimische Gemeinschaften verzehren gelegentlich die Zapfen der Pflanze, entweder roh oder in heißer Asche gebacken.

Die Welwitschie ist zudem ein nationales Symbol: Sie ist im Staatswappen Namibias abgebildet, wo sie aus einer Sanddüne wächst. Samen der Pflanze werden auch über spezialisierte Samenhändler gehandelt; sie zeigen ein orthodoxes Keimverhalten und lassen sich bei extremer Hitze bis 80 °C und Kälte bis −20 °C lange lagern, ohne größeren Schaden zu nehmen.

Die wilde Population der Welwitschie gilt als vergleichsweise stabil, und der internationale Handel mit der Pflanze wird durch das Washingtoner Artenschutzübereinkommen (CITES) kontrolliert. Dennoch ist ihr Status nicht gesichert: Ihre Rekrutierungs- und Wachstumsraten sind niedrig, und obwohl ihr Verbreitungsgebiet weiträumig ist, beschränkt es sich auf eine einzige, ökologisch begrenzte und empfindliche Zone.

Die größte Bedrohung stellt der Pilz Aspergillus niger dar, der die weiblichen Zapfen infiziert und die Samenlebensfähigkeit erheblich verringert, was die ohnehin geringe Vermehrungsrate weiter senkt. Hinzu kommen Schäden durch Geländefahrzeuge, das Sammeln wilder Pflanzen sowie Überweidung durch Zebras, Nashörner und Weidevieh. In Angola sind die Bestände generell besser geschützt als in Namibia, allerdings erschwert dort die hohe Konzentration an Landminen aus dem Bürgerkrieg den Zugang zu den Populationen.

Die außergewöhnliche Langlebigkeit der Welwitschie hilft ihr, ungünstige Perioden für die Fortpflanzung zu überstehen, bietet aber keinen Schutz vor direkten Bedrohungen wie Überweidung und Krankheit.

1. Welwitschien spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem der Wüste, da sie sowohl verschiedenen Tieren als auch den Menschen der Region als Nahrungsquelle dienen.
2. Der Käfer Probergrothius angolensis, auch „Welwitschia-Wanze“ genannt, sitzt häufig auf den Blättern der Pflanze, spielt aber wahrscheinlich keine Rolle bei ihrer Bestäubung.
3. Der Forscher Friedrich Welwitsch war bei der Entdeckung der Pflanze 1859 in der Namib-Wüste so überwältigt, dass er sich der Überlieferung nach neben sie kniete und sie einfach nur anstarrte.