Aphanes australis

El rasgo más útil para reconocerla es la base de la hoja, que suele ser cuneada, es decir, se estrecha de forma gradual hacia el pecíolo. Esta característica la separa de Aphanes arvensis, que tiene la base de la hoja acorazonada.

Es una hierba anual de color verde pálido que forma tallos postrados y ramificados de hasta 15 cm de largo. Sus hojas alternas miden unos 0,5 cm y tienen lóbulos profundos, con estípulas grandes y muy divididas en la base.

Las flores son verdes, miden hasta 2 mm y se agrupan en glomérulos de 4 a 10 dentro de las estípulas. Tienen cuatro sépalos que nunca se abren del todo y carecen de pétalos. Cada flor produce un aquenio ovoide, liso y brillante.

Para separarla de Aphanes arvensis conviene fijarse en varios detalles. Sus flores miden entre 1 y 1,9 mm, frente a 1,9 a 2,7 mm en la otra especie. Sus sépalos son erguidos, mientras que en la otra se abren hacia fuera. Sus frutos son lisos, y sus hojas tienen entre 6 y 9 lóbulos, frente a 7 a 15 en la otra especie.

Su área natural abarca Europa occidental y central, desde Irlanda y Gran Bretaña hasta Turquía, con presencia en Italia, la península ibérica, Francia y Escandinavia. También aparece en Marruecos, Madeira y las Islas Canarias.

Fuera de esa área, la especie es introducida. En Norteamérica crece en los estados del este, desde Nueva York hasta Texas, y en la costa oeste, desde la isla de Vancouver hasta Oregón. También aparece en Japón, Australia y Nueva Zelanda.

En Gran Bretaña vive sobre todo en el pasto de Festuca ovina, un pastizal ácido de zonas altas con suelos pobres en nutrientes. También ocupa parches de suelo desnudo y vegetación rala, en comunidades de Avenula pratensis, Bromus erectus y Festuca ovina, y en vegetación abierta de Poa annua.

Según su respuesta a los indicadores ecológicos, prefiere luz moderada, humedad baja, suelos algo ácidos y pobres en nutrientes, y no tolera la sal. Las observaciones se concentran sobre todo en primavera, con un máximo hacia mayo.

Es una planta anual de invierno. Germina en otoño o invierno y crece durante los periodos cálidos, incluso en pleno invierno si el clima lo permite.

Sus tallos son postrados y ramificados, y pueden alcanzar hasta 15 cm de largo. Forman una cubierta baja y extendida sobre el suelo.

Al completar su ciclo, la planta muere y deja en el suelo los aquenios que darán origen a la siguiente generación.

Aphanes australis no tiene usos conocidos por las personas.

En Gran Bretaña y Francia, la especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC), lo que significa que no hay indicios de descenso de sus poblaciones. Todavía no ha sido evaluada a escala mundial.

Su expansión fuera de Europa se debe sobre todo a la agricultura, que la ha llevado a Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Japón. En esos territorios se trata de una especie introducida, no amenazada.

1. Carl Linnaeus solo describió una especie de Aphanes en Species Plantarum (1753), a la que llamó Aphanes arvensis. Ese nombre se usó para Aphanes arvensis y Aphanes australis hasta que esta última fue reconocida como especie distinta.
2. Un mildiu, Peronospora oblatispora, es la única enfermedad conocida que ataca a esta especie.