Cerezo dulce

Lo más útil para reconocerlo es su flor: cinco pétalos blancos puros, agrupados de dos a seis en corimbos, que aparecen a comienzos de primavera al mismo tiempo que las hojas nuevas.

Es un árbol caducifolio de 5 a 25 metros de altura, con un tronco de hasta 1,5 metros de diámetro. Los ejemplares jóvenes tienen un tronco recto y una copa cónica y simétrica. En los árboles viejos la copa se vuelve redondeada o irregular.

La corteza de los ejemplares jóvenes es lisa, de color marrón rojizo, con lenticelas horizontales grisáceas muy marcadas. En los árboles viejos se engrosa, se oscurece hasta un marrón casi negro y se agrieta.

Las hojas son ovoides, de 7 a 14 centímetros de largo y de 4 a 7 centímetros de ancho, con borde aserrado y punta afilada. Son verdes por el haz y algo pubescentes por el envés. En otoño se tornan naranjas, rosadas o rojas antes de caer. El pecíolo, de 2 a 3,5 centímetros, lleva de dos a cinco pequeñas glándulas rojas.

El fruto es una drupa de 1 a 2,5 centímetros de diámetro, roja brillante a morado oscuro cuando madura a mediados del verano. Su sabor va de dulce a algo astringente y amargo. Contiene un hueso de 8 a 12 milímetros de largo.

La especie es nativa de Europa, Anatolia, el Magreb y Asia occidental. Su área natural va desde las islas Británicas hasta Marruecos y Túnez por el sur, y hasta el norte de Noruega por el norte. Hacia el este llega al Cáucaso y al norte de Irán, y existe además una pequeña población aislada en el oeste del Himalaya.

El árbol crece en bosques y zonas arboladas de clima templado. Es una especie cultivada en muchas otras regiones del mundo, donde prospera siempre que el clima lo permita.

Fuera de su área natural, el cerezo silvestre se ha naturalizado en América del Norte, Nueva Zelanda y Australia.

Los frutos son muy apetecidos por numerosas especies de aves y mamíferos. Estos animales digieren la pulpa y dispersan las semillas en sus excrementos. Algunos roedores y el picogordo abren los huesos para comer la semilla que contienen.

Las hojas alimentan a algunos insectos, entre ellos la polilla Coleophora anatipennella, cuyas larvas construyen estuches protectores.

Cuando la corteza sufre heridas, el árbol exuda una goma que sella la herida. Así impide la entrada de insectos y de hongos. Se considera que Prunus avium es uno de los progenitores de Prunus cerasus, el cerezo ácido. Ese origen se debió a antiguos cruces con Prunus fruticosa en las zonas donde coinciden las tres especies, que pueden cruzarse entre sí.

Los cerezos silvestres se cultivan como árboles de flor, sobre todo en parques por su gran tamaño. Se usan menos como árbol de calle o de jardín. La forma de flor doble 'Plena' es la más frecuente en los cultivos. Esta variedad ha recibido en Reino Unido un premio de la sociedad británica de horticultura por su mérito ornamental.

Se cultivan también dos híbridos interespecíficos como árboles ornamentales: Prunus × schmittii y Prunus × fontenesiana.

La madera, de color marrón rojizo y muy dura, se valora para el torneado, la fabricación de muebles y de instrumentos musicales. En América del Norte también se usa para ahumar alimentos, sobre todo carnes, porque le da un sabor agradable y característico.

Las personas consumen cerezas silvestres desde hace miles de años. Se han hallado huesos en yacimientos de la Edad del Bronce por toda Europa, incluidas las islas Británicas. Hacia 800 a. C. ya se cultivaban en Asia Menor, y poco después en Grecia.

En la Europa de la Edad del Bronce, las cerezas silvestres formaban parte de la dieta. Hoy en día, los cerezos de flor doble ocupan los parques de muchas ciudades.

1. En la antigua Irlanda, el cerezo silvestre era tan valorado que el derecho lo situaba en el segundo rango más alto entre los 'Comuneros del Bosque'.
2. En la mitología griega, las cerezas se asociaban con el amor y la fertilidad. Según un mito, el primer cerezo nació de la sangre derramada de Adonis.
3. Algunos relatos mitológicos irlandeses vinculan el cerezo con la historia de Aoghus, dios del amor, en la que un joven rivaliza con un hombre mayor por el amor de una dama.