Manzano

El rasgo más reconocible del manzano es su fruto en forma de pomo, con un diámetro que suele oscilar entre 2,5 y 12 cm, de forma variable —casi redonda, alargada, cónica o achatada— y con un color de fondo amarillo, verde o amarillo verdoso cubierto por tonos que van del naranja-rojo al rojo púrpura o pardo-rojizo, en una proporción que puede cubrir desde nada hasta la totalidad de la piel.

El árbol, de hoja caduca, alcanza entre 2 y 4,5 m de altura cuando se cultiva, aunque en estado silvestre puede llegar hasta los 15 m, con una copa redondeada a erecta y densa. Su corteza es gris oscura o gris parduzca, mientras que las ramas jóvenes son rojizas o pardo oscuras y están cubiertas de un fino vello que desaparece con la edad. Las hojas, de forma ovalada a oblonga y bordes dentados sin lóbulos, se disponen de manera alterna sobre pecíolos cortos; su cara superior es casi lampiña y el envés está densamente cubierto de pelillos finos.

Las flores aparecen en primavera junto con las hojas, agrupadas en inflorescencias de 3 a 7 flores de entre 3 y 4 cm de diámetro. Los pétalos son de color rosa intenso al abrirse y se aclaran hasta el blanco o rosa pálido; la flor central de cada grupo, llamada «flor rey», abre primero y suele producir el fruto más grande. En el interior de la manzana suelen encontrarse cinco carpelos, aunque puede haber tan solo tres, cada uno con una o dos semillas de color pardo claro a muy oscuro, a veces con tonos rojizos o púrpura casi negro.

La pulpa comestible, formada a partir del receptáculo floral, suele ser blanco amarillenta pálida, aunque en algunas variedades puede ser rosada, amarilla, verde o, más raramente, negra, púrpura o perlada. La piel puede presentar zonas rugosas de color pardo (russeting) y está recubierta por una capa protectora de cera natural.

El manzano se cultiva hoy en día en regiones templadas de todo el mundo, aunque su origen se sitúa en Asia Central, en las montañas de Tian Shan. Los datos de observaciones registradas muestran una presencia notablemente mayor entre los meses de abril y septiembre, con un máximo marcado en mayo, lo que sugiere una mayor actividad de floración y observación durante la primavera y el verano en el hemisferio norte; conviene recordar que estos registros reflejan presencia y no abundancia real ni el área de distribución completa de la especie.

La especie se ha adaptado a una notable variedad de climas templados, e incluso a zonas de gran altitud, como ciertas regiones de Ecuador, donde las condiciones templadas constantes a lo largo del año permiten obtener hasta dos cosechas anuales.

El manzano es una especie autoincompatible, lo que significa que necesita polinización cruzada con otro cultivar para producir fruto; las abejas melíferas son las principales encargadas de este proceso, aunque también se emplean abejas albañiles como polinizadoras complementarias en huertos comerciales. Según la época de floración, los cultivares se agrupan en distintas categorías —desde las de floración temprana en la primera semana de mayo hasta las tardías de finales de mes—, y solo cultivares con periodos de floración cercanos pueden polinizarse entre sí.

Las semillas de manzano germinan con facilidad, pero los árboles resultantes no heredan las características del progenitor: son «heterocigotos extremos», es decir, genéticamente muy distintos entre sí y de sus padres. Por ello, la propagación de variedades concretas se realiza mediante injerto de esquejes sobre un patrón (portainjerto), una técnica cuyo uso para producir árboles enanos se remonta al menos al año 300 a. C. en Persia y Asia Menor. El portainjerto elegido determina el tamaño final del árbol, su resistencia al frío, a plagas y enfermedades, así como su preferencia de suelo; los portainjertos enanos permiten árboles de menos de 3 metros que fructifican mucho antes que los de tamaño completo.

Algunos cultivares nuevos surgen de semillas producidas por azar o por cruces deliberados, mientras que otros aparecen como mutaciones espontáneas en una sola rama, conocidas como «mutaciones de yema», que a veces dan lugar a variedades mejoradas o completamente nuevas.

El manzano fue domesticado hace entre 4.000 y 10.000 años en las montañas de Tian Shan, desde donde viajó a lo largo de la Ruta de la Seda hasta Europa, mezclándose genéticamente con manzanos silvestres de Siberia, el Cáucaso y Europa. En China, variedades como Malus asiatica y Malus prunifolia se han cultivado como manzanas de mesa durante más de 2.000 años.

Los agricultores han seleccionado a lo largo del tiempo rasgos como el tamaño del fruto, su acidez, color, firmeza y contenido de azúcar; curiosamente, el fruto silvestre de Malus sieversii es solo ligeramente más pequeño que la manzana domesticada moderna. Existen indicios de cultivo de manzanos en el Oriente Próximo desde el tercer milenio antes de nuestra era, y restos directos —núcleos de manzana— hallados en un yacimiento judío datan del siglo X a. C. La técnica del injerto, esencial para propagar las mejores variedades, ya era conocida en la Antigüedad clásica romana.

El escritor romano Plinio el Viejo describió en el siglo I métodos para conservar manzanas en habitaciones bien ventiladas sobre lechos de paja, mientras que en la Europa medieval se secaban peladas y sin corazón, enteras o en rodajas. Los españoles introdujeron el manzano en el archipiélago de Chiloé en el siglo XVI, donde se adaptó especialmente bien, y los colonos ingleses lo llevaron a Norteamérica en el siglo XVII, donde el primer cultivar con nombre propio se registró en Boston en 1640; hacia 1845, un catálogo de vivero estadounidense ya ofrecía 350 de las «mejores» variedades.

1. En numerosas mitologías, como la griega, la nórdica y la rusa, la manzana ha simbolizado la inmortalidad, la reencarnación, el amor y el romance.
2. En la tradición cristiana y en otras narrativas culturales, la manzana se asocia con la tentación, un simbolismo que ha perdurado durante siglos.
3. Los únicos manzanos verdaderamente nativos de Norteamérica son los manzanos silvestres (crab apples); todas las demás variedades llegaron con los colonizadores europeos.