Araucaria araucana

El pehuén, o araucaria chilena, es la especie más resistente al frío de todo el género Araucaria: soporta temperaturas de hasta -20 °C, algo excepcional entre las coníferas de su linaje. Es un árbol de la familia Araucariaceae, nativo de las laderas andinas del centro y sur de Chile y del oeste de Argentina, donde alcanza entre 30 y 40 metros de altura.

Su copa inconfundible, sus semillas comestibles y su papel en la cultura mapuche convierten a este árbol en mucho más que una curiosidad botánica: es un testigo vivo de los bosques andinos y de las historias que se han tejido alrededor de él durante generaciones.

El rasgo más útil para reconocer al pehuén son sus hojas gruesas, rígidas y escamosas, de forma triangular, de 3 a 4 cm de largo y hasta 3 cm de ancho en la base, con bordes y puntas afiladas. Estas hojas permanecen adheridas y vivas hasta 24 años, por lo que cubren casi todo el árbol salvo las ramas más viejas, dándole un aspecto "reptiliano" muy característico.

El árbol alcanza entre 30 y 40 metros de altura, con un tronco recto de 1 a 1,5 metros de diámetro. Los ejemplares jóvenes tienen una forma piramidal o cónica que, con la edad, se transforma en la característica copa de sombrilla de los árboles adultos.

La especie es generalmente dioica: los conos masculinos y femeninos crecen en árboles distintos, aunque de forma ocasional un mismo individuo produce ambos. Los conos masculinos son alargados, con forma de pepino, de 4 cm de largo al inicio y hasta 8-12 cm de largo por 5-6 cm de ancho al liberar el polen, que se dispersa por el viento. Los conos femeninos, globosos y de 12 a 20 cm de diámetro, maduran en otoño, unos 18 meses después de la polinización, y contienen alrededor de 200 semillas; al madurar se desintegran para liberar semillas parecidas a nueces, de 3 a 4 cm de largo.

Otro rasgo distintivo es su corteza, que puede alcanzar hasta 15 cm de espesor y que podría ser una adaptación a los incendios forestales.

El pehuén crece en las laderas bajas de la cordillera de los Andes en el centro-sur de Chile y el oeste de Argentina, típicamente entre 1.000 y 1.700 metros de altitud. En la Cordillera de la Costa chilena aparece de forma más aislada, llegando tan al sur como Villa Las Araucarias (38° 30' S), a solo 640 metros de altitud.

Suele formar bosques mixtos junto a Nothofagus pumilio, un árbol caducifolio de menor tamaño sobre cuyo dosel emergen los ejemplares adultos de araucaria. Prefiere suelos volcánicos bien drenados y ligeramente ácidos, aunque tolera casi cualquier tipo de suelo siempre que drene bien. Las plántulas rara vez logran competir con éxito salvo que germinen en claros del bosque o en zonas expuestas y aisladas; por ello, casi nunca se encuentra junto a Chusquea culeou, Nothofagus dombeyi o Nothofagus pumilio adultos, que tienden a desplazarla.

Los registros de observación disponibles muestran un máximo en abril, con valores secundarios en enero y agosto, y un mínimo hacia noviembre. Estos datos reflejan únicamente la frecuencia con que se ha registrado la presencia del árbol a lo largo del año, no su abundancia real ni la totalidad de su área de distribución.

El pehuén es una especie de fructificación sincronizada o masting: produce grandes cantidades de semillas de forma simultánea en determinados años, lo que convierte a los animales dispersores en piezas clave de su ciclo de vida. El ratón de pelo largo, Abrothrix longipilis, es el principal responsable de la dispersión de sus semillas: a diferencia de otros consumidores, este roedor entierra las semillas enteras en lugares favorables para la germinación, en lugar de comerlas de inmediato.

El loro austral (Enicognathus ferrugineus) es otro dispersor importante. Los árboles adultos resisten bien las perturbaciones ecológicas de gran escala, como las erupciones volcánicas, y tras estos eventos los loros cumplen un papel esencial al transportar semillas lejos del territorio afectado, ayudando a recolonizar zonas dañadas.

Para el pueblo mapuche, el pehuén es un ser sagrado y proveedor de alimento a través de su semilla, el piñón; se le considera símbolo de sabiduría, resiliencia y conexión profunda con la tierra. Una creencia tradicional advierte que hablar al pasar junto al árbol trae mala suerte o incluso podría hacer crecer una cola, como la de un mono.

Durante buena parte del siglo XX, su madera fue muy apreciada por su tronco largo y recto, y se usó para durmientes de ferrocarril, chapas y contrachapados gracias a su durabilidad y resistencia a la descomposición; varios aserraderos de la Región de la Araucanía se especializaron en ella. Desde que la especie quedó protegida por ley en 1990, su explotación forestal es prácticamente inexistente, y hoy está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional de ejemplares silvestres o sus derivados.

Fuera de su rango nativo, el árbol se cultiva como planta ornamental por el efecto llamativo de sus ramas gruesas y simétricas. En el siglo XIX, el naturalista William Lobb envió miles de semillas desde la Región de la Araucanía a los viveros Veitch en Exeter, Inglaterra, lo que dio origen a poblaciones naturalizadas en Gran Bretaña, como los ejemplares jóvenes autosembrados en Kyloe Woods, Northumberland.

La tala, que fue durante mucho tiempo la principal amenaza para el pehuén, quedó prohibida en 1990. Sin embargo, entre 2001 y 2002 grandes incendios arrasaron miles de hectáreas de bosque de araucaria, afectando incluso zonas dentro de parques nacionales y destruyendo árboles de más de 1.300 años de antigüedad.

El sobrepastoreo y la presencia de árboles invasores siguen siendo amenazas activas, junto con la recolección intensiva de piñones por parte de las comunidades locales, que puede impedir que nazcan nuevos árboles. La ganadería practicada por pequeños propietarios y por empresas forestales dentro del área de distribución de la especie también perjudica seriamente la regeneración de las plántulas.

Los mamíferos no nativos que se alimentan de semillas representan otra amenaza para la reproducción del árbol, aunque no está claro cuánto peso tienen frente a los depredadores de semillas nativos; algunos estudios sugieren que estos últimos podrían tener un impacto incluso mayor, posiblemente porque las especies invasoras llevan menos tiempo establecidas y sus poblaciones aún son reducidas.

1. El nombre en inglés "monkey-puzzle" (rompecabezas de mono) surgió de una leyenda según la cual las ramas laberínticas del árbol dejaban perplejo a un mono que intentaba trepar por ellas.
2. Sus semillas, los piñones, se parecen a los piñones comunes pero son mucho más grandes: algunas semillas tostadas alcanzan entre 3 y 5 cm de largo.
3. El pehuén se asocia con un linaje de origen prehistórico, lo que alimenta buena parte del misterio y la fascinación que rodea a esta especie.