Wollemia

El rasgo más distintivo de Wollemia nobilis es su corteza oscura y nudosa, descrita a menudo como parecida a un cereal de desayuno burbujeante, algo que no se ve en ninguna otra conífera. El árbol alcanza entre 25 y 40 metros de altura y suele presentarse como un conjunto de múltiples troncos, resultado de su capacidad de rebrotar desde la base; algunos ejemplares llegan a tener hasta 100 tallos de distinto tamaño.

Las ramas laterales tienen un patrón inusual: rara vez se ramifican más allá de un primer nivel. Tras varios años, cada rama termina produciendo conos masculinos o femeninos durante un periodo de hasta 12 años, después de lo cual surgen nuevas ramas desde yemas dormidas en el tronco principal. Con el tiempo, algunas ramas laterales se vuelven erguidas y se transforman en troncos secundarios, lo que explica la apariencia de múltiples troncos en los ejemplares silvestres.

Las hojas son planas y lineales, de 3 a 8 cm de largo y 2 a 5 mm de ancho, dispuestas en espiral pero torcidas en la base para formar dos o cuatro hileras aplanadas. Cambian de un verde lima brillante a un verde más amarillento con la madurez. Los conos femeninos, verdes y de 6 a 12 cm de largo, tardan entre 18 y 20 meses en madurar tras la polinización por viento, y se desintegran al madurar para liberar semillas pequeñas, delgadas y aladas que se dispersan con el viento. Los conos masculinos son más delgados, de color rojizo pardo, y se ubican más abajo en el árbol que los femeninos.

Los registros de observación disponibles muestran presencia a lo largo de casi todo el año, con un pico notable hacia noviembre, aunque estos datos reflejan únicamente avistamientos y cultivo, no la abundancia ni el área de distribución natural completa de la especie. La población silvestre original se limita a los cañones remotos de arenisca del Parque Nacional Wollemi, en un bosque lluvioso templado de Nueva Gales del Sur, un hábitat de gargantas estrechas y paredes empinadas que ha mantenido oculta a la especie durante siglos.

Fuera de su reducido enclave natural, Wollemia nobilis se ha extendido mediante cultivo a jardines botánicos y colecciones privadas en distintos continentes, lo que amplía notablemente su presencia registrada sin significar una expansión de su distribución silvestre.

El crecimiento de Wollemia nobilis es bastante rápido en buenas condiciones: un ejemplar cultivado plantado en 2009 en Finistère, Francia, alcanzó 8,1 metros de altura a los 14 años, en 2023. En estado silvestre, sin embargo, las plántulas parecen crecer con lentitud.

A pesar de ese arranque lento, los árboles maduros son extremadamente longevos; se estima que algunos de los ejemplares más viejos de la población silvestre tienen entre 500 y 1.000 años de edad, lo que sitúa a esta especie entre las coníferas de vida más prolongada conocidas.

Tras el descubrimiento de la especie, se puso en marcha un programa de propagación que permitió distribuir ejemplares a jardines botánicos, primero en Australia en 2006 y luego en todo el mundo. Desde entonces se promueve como árbol ornamental, tanto plantado en suelo abierto como en macetas y jardineras, y en Australia se ha comercializado como árbol de Navidad en tiesto.

El árbol resulta más adaptable y resistente al frío de lo que su distribución original, restringida y húmeda, haría suponer: tolera temperaturas entre −5 y 45 °C, con reportes desde Japón y Estados Unidos de supervivencia hasta −12 °C. Un grupo de ejemplares plantado en el jardín de Inverewe, en Escocia, considerado el emplazamiento exitoso más septentrional, ha resistido temperaturas de −7 °C. Se adapta tanto a pleno sol como a sombra total y tolera el aire acondicionado, por lo que también se usa como planta decorativa de interior.

El Jardín Botánico Real de Sídney ha impulsado la propagación a partir de semillas recolectadas en los árboles silvestres mediante helicóptero. Aun siendo una especie en peligro, resulta fácil de cultivar y requiere poco mantenimiento, aunque necesita suelo bien drenado y protección frente a las heladas. Su principal limitación como posible árbol maderero es su susceptibilidad al moho patógeno Phytophthora cinnamomi.

Wollemia nobilis está clasificada como En Peligro Crítico, un estatus que refleja lo reducido y vulnerable de su única población silvestre conocida. La amenaza más grave documentada es la infección detectada en 2005 por el moho de agua Phytophthora cinnamomi, un patógeno virulento que los guardaparques de Nueva Gales del Sur creen que fue introducido por visitantes no autorizados; por esta razón, la ubicación exacta del sitio sigue sin divulgarse al público.

Durante la temporada de incendios forestales de Australia de 2019-2020, la población silvestre estuvo en peligro directo por el fuego y fue salvada gracias a la intervención de bomberos especializados del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre, con apoyo del Servicio Rural de Bomberos, que instalaron un sistema de riego y realizaron descargas de retardante.

Como estrategia de conservación poco habitual, desde 2005 se han resguardado esquejes enraizados en jardines botánicos de todo el mundo, y diez años después se autorizó a productores comerciales a propagarlos para la venta al público, como experimento para comprobar si la disponibilidad comercial reduciría la recolección ilegal en estado silvestre. Una encuesta de 2023 entre más de 1.500 personas de 31 países que cultivan estos esquejes mostró que la especie se desarrolla bien en climas templados con lluvias constantes durante el año y suelos francos bien drenados.

1. El nombre Wollemia proviene de una palabra aborigen que significa "mira alrededor, mantén los ojos abiertos y ten cuidado", mientras que nobilis es un juego de palabras que alude tanto a su carácter "noble" como a David Noble, el descubridor del árbol.
2. El sitio del pino de Wollemi en el Área del Patrimonio Mundial de las Montañas Azules fue el primer lugar declarado en Nueva Gales del Sur como Activo de Importancia Intergeneracional, lo que le otorga las protecciones legales más fuertes disponibles en los parques nacionales del estado.