Aspergillus flavus

La forma más reconocible de Aspergillus flavus es la colonia pulverulenta de esporas de color verde amarillento en la superficie superior y dorado rojizo en la inferior. En granos y legumbres, la infección suele limitarse a pequeñas zonas que se ven opacas y decoloradas. El crecimiento es rápido.

El micelio está formado por hifas septadas e hialinas, de ramificación filamentosa. Las hifas individuales no se distinguen a simple vista; lo que se aprecia son tapices micelianos gruesos cubiertos de conidios, las esporas asexuales de la especie. Los conidióforos son rugosos e incoloros, y las fiálides se disponen en una o en dos series.

La forma sexual, descrita como Petromyces, forma ascosporas dentro de esclerocios. Este hongo es heterotálico: la reproducción sexual solo se da cuando se cultivan juntas cepas de tipos de apareamiento opuestos, pertenecientes a grupos de compatibilidad vegetativa distintos.

Las cepas se agrupan según el tamaño de sus esclerocios. Las cepas del grupo L tienen esclerocios de más de 400 μm de diámetro, mientras que las del grupo S los tienen de menos de 400 μm. Las cepas L son más agresivas, aunque producen menos aflatoxinas en cultivo.

Aspergillus flavus tiene distribución cosmopolita y se encuentra en suelos de todo el mundo. Su crecimiento es especialmente abundante en países tropicales, donde las condiciones de calor y humedad le favorecen.

Sus hábitats principales son los suelos y los restos vegetales en descomposición, así como los cultivos de cereales, legumbres y frutos secos, en los que puede infectar el grano en el campo y después del almacenamiento.

Las observaciones de la especie se concentran con más claridad en marzo y, en menor medida, en noviembre, lo que sugiere una mayor presencia en esos meses, aunque no refleja con precisión su abundancia.

Este hongo se reproduce de forma asexual mediante conidios, que se forman a partir de los conidióforos. Puede sobrevivir al invierno en el suelo, en forma de micelio o de esclerocios sobre materia en descomposición. Los esclerocios germinan, producen nuevas hifas y liberan conidios.

La temperatura marca los límites de su desarrollo. Su crecimiento mínimo se sitúa en unos 12 °C y el máximo en unos 48 °C, con un óptimo de alrededor de 37 °C. Crece rápido entre 30 y 55 °C, despacio entre 12 y 15 °C y casi se detiene entre 5 y 8 °C.

La humedad necesaria para crecer depende del cultivo: unos 13 % en cereales almidonados, cerca del 11,5 % en soja y alrededor del 14 % en otros cultivos. La actividad de agua mínima baja a medida que sube la temperatura, desde 0,84 a 25 °C hasta 0,78 a 33 °C.

Aspergillus flavus vive como saprófito en el suelo y en la materia vegetal en descomposición. Además, es patógeno de numerosos cultivos importantes. Causa la podredumbre de la mazorca del maíz y el moho amarillo del cacahuete, tanto antes como después de la cosecha.

Sus conidios se dispersan por el viento y por insectos como las chinches del género Lygus y otras chinches de los cultivos. El daño causado por insectos que se alimentan de hojas favorece su crecimiento sobre el follaje. La infección aumenta también cuando la planta sufre estrés, como podredumbre del tallo, sequía o daños graves en las hojas.

En los granos, el hongo puede invadir el embrión de la semilla, reducir la germinación y dañar o matar las plántulas. En el maís, las esporas entran por los estilos y colonizan el grano. La humedad excesiva y las altas temperaturas de almacenamiento favorecen la producción de aflatoxinas, cuyo consumo en alimentos y piensos puede causar cáncer de hígado en personas y en otros mamíferos.

1. La forma sexual de Aspergillus flavus, descrita como Petromyces, solo aparece cuando se cruzan cepas de tipos de apareamiento opuestos.
2. Se ha encontrado en tumbas egipcias, como la de Tutankamón, donde en su día se temía por sus esporas.