Calopteryx virgo

Lo más útil para reconocer a Calopteryx virgo es el color de las alas. Los machos adultos tienen la pigmentación alar mucho más extensa que otras especies del género en su área, mientras que las hembras tienen las alas pardas oscuras con reflejos iridiscentes y una mancha blanca cerca de la punta, llamada pseudopterostigma.

Es un caballito grande y oscuro. Su cuerpo mide entre 49 y 54 milímetros y el ala posterior entre 31 y 37 milímetros. Tiene ojos pequeños, laterales y semiesféricos, dos pares de alas de forma parecida y un abdomen delgado. Las alas presentan una red densa de venas.

Los machos inmaduros tienen las alas pardas, y el azul metálico aparece solo con la edad. Ambos sexos tienen el cuerpo verde o azul metálico, con los ojos azul verdosos en el macho. La hembra presenta el cuerpo verde metálico con la punta del abdomen de color bronce.

Las larvas miden entre 3,5 y 4,6 milímetros en el último estadio y pesan unos 4 miligramos. Se distinguen por las cerdas de las branquias del abdomen. Su cuerpo es delgado, no aplanado, y tiene patas largas terminadas en garras fuertes. Esta misma especie se parece mucho a Calopteryx splendens, otro caballito de alas coloreadas que comparte territorio con ella.

Calopteryx virgo está presente en casi toda Europa, salvo el suroeste de la península ibérica, las islas Baleares, Cerdeña, Sicilia e Islandia. Hacia el norte llega hasta el océano Glacial Ártico, mucho más lejos que Calopteryx splendens. Hacia el sur, sus poblaciones alcanzan Marruecos y Argelia.

La especie vive sobre todo en zonas bajas. Las localidades habituales se sitúan hasta los 980 metros sobre el nivel del mar, y de forma ocasional aparece hasta los 1.200 metros, como en los Alpes.

Habita sobre todo arroyos pequeños y medianos. Prefiere aguas frías, de corriente moderada a rápida y sin exceso de nutrientes. En el norte de su área, como en Noruega y Finlandia, también aparece en ríos medianos o cauces algo mayores, casi siempre cerca de bosques. Las larvas dependen de las plantas acuáticas, a las que se agarran con tallos y hojas, y buscan zonas de corriente más tranquila donde el oxígeno se absorbe mejor. Los adultos usan claros de bosque y ocasionalmente las orillas de estanques grandes. Para la puesta eligen arroyos de prados y pastizales, y rara vez de bosque.

Las observaciones de la especie se concentran entre mayo y julio, con el máximo en junio, lo que sugiere que su presencia visible sigue el ciclo de emergencia de los adultos.

Los machos son territoriales. Ocupan zonas de la orilla que contienen uno o más lugares de puesta, normalmente vegetación acuática emergente, donde se forman las parejas y se vigila la puesta. Según Koskimaki y colaboradores (2004), la posesión del territorio se decide en combates aéreos que pueden ser intensos y prolongados entre machos de fuerza parecida. Los machos que ganan esos combates muestran un sistema inmunitario más competente y más reservas de grasa, lo que sugiere un compromiso entre resistencia a parásitos y el gasto energético de defender el territorio.

La defensa consiste sobre todo en gestos amenazantes, en extender las alas y en mantenerse bien visibles desde un posadero expuesto sobre el agua. Cuando hay pocos machos, la defensa es muy agresiva. Con más competidores, la agresividad baja de forma notable. Los machos sin territorio permanecen en la vegetación de la orilla a la espera de huecos libres. Los territorios más valiosos son los que tienen corriente adecuada y un buen sustrato para la puesta.

Los machos se mueven poco: recorren entre 20 y 100 metros alrededor de sus zonas de reproducción, caza y descanso. Las hembras, en cambio, pueden volar hasta 6 kilómetros al día. Tynkkynen y colaboradores (2004) observaron en Finlandia que los machos de Calopteryx virgo ganaron todas las disputas territoriales con Calopteryx splendens, y que atacaban con más intensidad a los machos de este con manchas alares grandes.

Los adultos emergen desde finales de abril hasta septiembre, según el tiempo. La mayoría sale entre finales de mayo y finales de junio. Durante unos 10 días permanecen en la vegetación cercana a su lugar de nacimiento, hasta que sus alas se colorean. Viven una sola temporada, unos 40 a 50 días. En Europa Central, los machos llegan al agua entre las 7:00 y las 9:00, y a mediodía cazan, anuncian su presencia, se aparean y ponen huevos. Al atardecer regresan a los mismos lugares soleados de la vegetación donde empezaron el día. Cuando el sol llega a la vegetación tarde, se posan encima de las plantas altas.

Calopteryx virgo es un cazador de insectos voladores. Los machos se posan en plantas de la orilla o en árboles y arbustos, y esperan a que pase una presa. Desde el posadero la persiguen en vuelo corto y regresan a menudo al mismo sitio. Como las hembras también cazan en las horas cálidas del mediodía, ambos sexos participan en la alimentación durante el día.

La mayor parte de su alimentación consiste en animales voladores de tamaño pequeño, que los fuentes describen de forma general como insectos. Su presa principal es, por tanto, un grupo amplio de invertebrados que viven cerca del agua y de la vegetación de la orilla.

De forma ocasional, también capturan pequeños dípteros del género Corynoneura y otras especies del mismo grupo, como Brillia modesta. Estas presas no forman parte habitual de su dieta, sino que aparecen cuando se cruzan con los adultos. La caza depende de la vigilancia desde el territorio, por eso se concentra en los días soleados y cálidos.

Cuando las hembras sobrevuelan el agua en busca de lugares de puesta, pasan por los territorios de los machos. El macho se acerca volando con acrobacias que solo se ven en el cortejo y muestra la cara inferior del abdomen, cuyos últimos segmentos son más brillantes. Luego conduce a la hembra a un lugar de puesta, da una vuelta alrededor de la zona cuando ella aterriza y espera a que se posen para indicar que acepta el apareamiento. La pareja forma una rueda de apareamiento, que puede durar entre 40 segundos y 5 minutos.

Tras la cópula, el macho suelta a la hembra y le muestra el lugar de puesta. La hembra mantiene el abdomen caído unos segundos y después lo sigue. Los huevos se depositan en tallos de plantas acuáticas, al nivel del agua o por debajo, donde la hembra puede sumergirse hasta 90 minutos. A diferencia de casi todos los caballitos, la hembra trepa boca abajo por el tallo y clava los huevos con el ovipositor, de forma casi vertical. Mientras tanto, el macho espera encima y defiende a la hembra de otros machos. La especie puede poner hasta 300 huevos de una vez sobre plantas flotantes, como el ranúnculo acuático, y se sumerge para hacerlo.

Los huevos eclosionan unos 14 días después. Las larvas pasan por 10 a 12 estadios, cada uno separado por una muda, y su desarrollo dura dos años en la vegetación sumergida, entre restos vegetales o raíces. Durante el invierno suelen permanecer enterradas en el barro o en el limo. Machos y hembras se aparean varias veces al día durante varias semanas, hasta morir.

Calopteryx virgo figura como especie de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. Esta categoría indica que, a escala mundial, no está amenazada de extinción inminente, pero eso no significa que sus poblaciones locales estén bien. En gran parte de su área es muy escasa, y en Alemania, Austria y Suiza la Lista Roja la clasifica como en peligro en algunos estados o incluso en peligro de extinción.

La especie es muy exigente con su hábitat. Las larvas solo prosperan en aguas naturales con poca influencia humana y son especialmente sensibles a la falta de oxígeno. La eutrofización causada por aguas residuales domésticas o agrícolas es la amenaza más grave: aumenta las algas, reduce el oxígeno y cambia la vegetación, que las hembras pueden dejar de aceptar para la puesta. Las algas y las partículas de suelo también se depositan en las branquias de las larvas y dificultan la respiración. Después llegan las plantas invasoras y el aterramiento de las masas de agua.

La vegetación de crecimiento rápido, como la reina de los prados, la ortiga o la balsamina del Himalaya, puede cubrir el cauce. Si los árboles de la orilla cierran el dosel, las libélulas se quedan sin luz necesaria. Quitar parte de la vegetación de forma regular o aclarar árboles y arbustos son medidas que lo corrigen. En zonas agrícolas intensivas, una franja sin cultivar de algunos metros de ancho impide que el abono llegue al cauce.

El nombre del género Calopteryx viene del griego kalós pterón, que significa «alas bellas». El epíteto virgo es latín y significa «virgen», y se ha interpretado como una alusión a la delicadeza del cuerpo de la especie.

En textos en español la especie aparece con nombres como «bella dama», «señorita hermosa» y «caballito del diablo azul», que describen sobre todo su belleza y el color de sus alas.

1. Una población de Japón se consideró durante un tiempo subespecie de Calopteryx virgo, con el nombre Calopteryx virgo japonica, pero hoy se acepta como especie separada, Calopteryx japonica.
2. Las hembras pasan de un agua a otra en busca de lugares de puesta, y esa búsqueda las lleva a cruzar territorios de machos a lo largo del día.