Calvatia gigantea

Un solo ejemplar recolectado en Thunder Bay, Ontario, llegó a pesar más de 23 kilogramos, una masa que convierte a esta especie en uno de los cuerpos fructíferos más voluminosos entre los hongos.

Calvatia gigantea, conocida en inglés como "giant puffball", es un hongo de la familia Lycoperdaceae que crece en praderas, campos abiertos y bosques caducifolios de zonas templadas de todo el mundo, con su aparición concentrada a finales del verano y en otoño. Es comestible únicamente cuando joven.

Su tamaño descomunal, su rapidísimo desarrollo y su facilidad relativa de identificación explican por qué este hongo despierta tanta curiosidad entre naturalistas y recolectores.

El rasgo más fiable para identificar esta especie es su tamaño: los cuerpos fructíferos miden entre 10 y 50 centímetros de ancho y alto, aunque pueden alcanzar los 80 centímetros de diámetro y pesar varios kilogramos.

Al cortarlo, un ejemplar inmaduro muestra un interior completamente blanco y sólido, sin agallas ni otras irregularidades; con la madurez, esa carne se vuelve de color pardo verdoso. El desarrollo completo del cuerpo fructífero ocurre en pocas semanas, tras las cuales comienza a descomponerse y se vuelve peligroso de consumir. A diferencia de la mayoría de los hongos, todas las esporas de Calvatia gigantea se forman dentro del propio cuerpo fructífero, y los ejemplares grandes pueden contener varios billones de ellas. Las esporas son amarillentas, lisas y miden entre 3 y 6 μm; producen una esporada blanca cuando el hongo es joven, que se torna de color oliva y desarrolla un olor desagradable con la edad.

Dentro de su propio género, las técnicas de identificación permiten distinguirlo con relativa facilidad de otras especies de Calvatia.

Calvatia gigantea aparece en praderas, campos abiertos y bosques caducifolios de zonas templadas de todo el mundo, con su temporada de fructificación concentrada a finales del verano y durante el otoño.

Los registros mensuales de observaciones muestran un patrón estacional marcado: los conteos son bajos entre enero y mayo, aumentan con fuerza en junio y julio, y alcanzan su punto máximo en septiembre, con más de 6.300 observaciones, tras un agosto también muy alto y seguidos por un octubre igualmente elevado; a partir de noviembre las cifras caen de nuevo a niveles bajos. Este patrón coincide con la fructificación típica de finales de verano y otoño que describe la especie.

Conviene recordar que estos conteos de observaciones reflejan presencia registrada, no abundancia real, tamaño de población ni el rango nativo completo de la especie.

Calvatia gigantea es comestible cuando joven, como ocurre con todos los bejines verdaderos, pero puede causar molestias digestivas si las esporas ya han comenzado a formarse, lo cual se reconoce porque la carne deja de ser blanca pura y adquiere tonos amarillentos o pardo verdosos. Un ejemplar demasiado maduro se desmorona y libera esporas al tocarlo o cortarlo, y en ese estado debe desecharse; algunas personas experimentan además un efecto laxante tras comerlo.

Más allá de la cocina, este hongo tiene un uso tradicional como estíptico, es decir, como remedio para detener hemorragias, y se ha empleado como apósito para heridas, ya sea en forma de polvo o en rodajas de unos 3 centímetros de grosor. Hay indicios de que pueblos indígenas de América del Norte, comunidades de Nigeria y grupos tradicionales alemanes lo utilizaron con este mismo fin, aunque no siempre se especifica si preferían la forma en polvo o en rodajas.

En Nueva Zelanda, el pueblo maorí, además de consumir el hongo, lo usó para detener sangrados y tratar quemaduras.

Calvatia gigantea es una especie ampliamente distribuida y común en el Reino Unido y en Norteamérica entre agosto y octubre, salvo en el sureste de Estados Unidos, donde no se presenta con la misma frecuencia.

A pesar de esa amplia presencia, la especie está protegida en algunas zonas de Polonia y es considerada de interés para la conservación en Noruega, lo que indica que en ciertos territorios europeos su situación local difiere de la abundancia general que muestra en otras regiones.

1. El nombre del género, Calvatia, proviene del latín y significa "cabeza calva" o "cráneo", por lo que el nombre científico completo describe a este hongo como un gigantesco cráneo calvo.
2. Durante la Primera Guerra Mundial se usó Calvatia gigantea seca y en polvo en el frente para detener hemorragias, un uso que confirma su importancia más allá de la alimentación.
3. Por su tamaño espectacular y su identificación relativamente sencilla para principiantes, este hongo aparece con frecuencia en talleres de recolección, eventos naturalistas y festivales de alimentación silvestre.
4. Su crecimiento es tan rápido que, según cálculos del siglo XIX, produce sesenta millones de células nuevas por minuto hasta generar hasta siete mil trillones de esporas en un solo cuerpo fructífero.