Lycoperdon perlatum

Lo más útil para reconocerlo es su superficie blanquecina cubierta de pequeñas espinas en forma de cono. Al frotarla, las espinas se desprenden y dejan un dibujo en red sobre la superficie.

El cuerpo fructífero tiene forma de pera de cima aplanada o casi esférico. Mide entre 1,5 y 6 cm de ancho y entre 3 y 9 cm de alto, y su base es gruesa y se estrecha en forma de tallo. Con la edad se vuelve pardo, mientras que la base pasa a amarillenta, oliva o parda.

Al madurar, la capa exterior de la parte superior se desprende y aparece un orificio por el que salen las esporas. El interior, blanco y firme en los ejemplares jóvenes, se vuelve pardo y pulverulento. Las esporas son esféricas, de pared gruesa y cubiertas de diminutas espinas, y miden entre 3,5 y 4,5 μm de diámetro.

Varias especies pueden confundirse con ella. Lycoperdon umbrinum tiene espinas que no dejan marcas al desprenderse y una gleba que va de pardo oscuro a pardo purpúreo. Lycoperdon pyriforme carece de espinas prominentes y crece sobre madera en descomposición. En Lycoperdon marginatum las espinas se desprenden en láminas irregulares.

Es una especie de distribución casi cosmopolita. Se ha citado en África, Asia, Australia, Europa, Nueva Zelanda y Sudamérica, y también en zonas subárticas de Groenlandia y subalpinas de Islandia. En Norteamérica, donde es el hongo de este tipo más común, se extiende desde Alaska hasta México, aunque es menos frecuente en Centroamérica.

Crece como saprobio sobre el suelo, solitario, disperso, en grupos o formando círculos de hadas. Habita bosques, zonas de hierba y bordes de carreteras. Se ha registrado también en plantaciones de Pinus patula en Tamil Nadu, India.

Las observaciones de presencia se concentran a finales del verano y comienzos del otoño.

El hongo acumula metales pesados del suelo, por lo que sirve como bioindicador de contaminación por metales pesados y selenio. En un estudio de 1977 realizado junto a una autopista de Connecticut, las muestras de zonas de hierba mostraron altas concentraciones de cadmio y plomo. Experimentalmente, su biomasa ha eliminado iones de mercurio de disoluciones acuosas, y se investiga como material biosorbente de bajo coste para tratar aguas con mercurio.

Esta especie es popular en la filatelia y aparece en sellos de Guinea, Paraguay, Rumanía, Sierra Leona y Suecia.

1. El género toma su nombre de la especie tipo, Lycoperdon perlatum, cuyo nombre alude al mecanismo de expulsar sus esporas en una bocanada.
2. Visto de lejos, recuerda a una pelota de golf, y a veces confunde a los golfistas.