Carpa común

El rasgo más útil para reconocer a la carpa común es su cuerpo robusto y alargado, cubierto de escamas grandes y con una aleta dorsal larga. Un adulto puede alcanzar hasta 10,6 kg.

Una hembra típica mide alrededor de 45 cm. Las hembras suelen ser más voluminosas que los machos cuando alcanzan la madurez, aunque la diferencia de tamaño depende de la edad y del lugar.

La coloración varía mucho según el ejemplar y el entorno. Las variedades ornamentales, conocidas como koi, son mucho más coloridas que las carpas silvestres.

La carpa común vive en lagos, estanques, embalses y ríos de corriente lenta o media. Prefiere cuerpos de agua grandes, de aguas tranquilas y con fondos blandos cubiertos de vegetación.

Soporta un rango amplio de condiciones. Vive en agua dulce o ligeramente salobre, con un pH entre 6,5 y 9,0 y una salinidad de hasta alrededor del 0,5 %. Puede sobrevivir a temperaturas de 3 a 35 °C, aunque su óptimo está entre 23 y 30 °C. La puesta comienza cuando el agua llega a 17 o 18 °C.

Resiste el invierno bajo hielo siempre que quede agua libre debajo de la capa helada. También tolera aguas con muy poco oxígeno, porque puede tragar aire en la superficie.

Se ha introducido en la mayoría de los continentes y en unos 59 países. En Australia, por ejemplo, se extendió por la cuenca del Murray–Darling y hoy está establecida en todos los estados y territorios excepto el Territorio del Norte. En Estados Unidos llegó en 1831 y se distribuyó ampliamente por encargo del gobierno como pez de consumo.

La carpa común suele formar cardúmenes pequeños de cinco o más individuos. Los ejemplares grandes, en cambio, llevan con frecuencia una vida solitaria.

Es un pez que se alimenta en el fondo y cambia el entorno con su forma de comer. Al remover los sedimentos para buscar alimento, provoca turbidez y desentierra la vegetación acuática.

En algunas zonas, como el lago Utah, se plantean programas para reducir sus poblaciones mediante redes que capturan millones de ejemplares, que luego se destinan al consumo o se transforman en fertilizante.

La carpa común percibe su entorno sobre todo por el tacto y por señales químicas. Estos dos canales le permiten detectar alimento, obstáculos y otros individuos en aguas turbias o con poca luz.

La información química del agua le sirve para reconocer el entorno en el que vive y para orientarse en la búsqueda de alimento en el fondo.

La carpa común es un omnívoro que se alimenta principalmente de invertebrados que viven en los sedimentos del fondo. Busca su comida removiendo el barro, lo expulsa y consume de forma selectiva lo que queda suspendido en el agua.

Las crías recién nacidas comienzan con zooplancton, sobre todo rotíferos, copépodos y algas. Los juveniles pasan a macroinvertebrados como quironómidos, larvas de frígánidos, moluscos, ostrácodos y crustáceos.

Los adultos comen una gran variedad de organismos: insectos, crustáceos, anélidos, moluscos, huevos de peces, restos de peces y también tubérculos y semillas de plantas. Las marcas de sus galerías de alimentación se reconocen con facilidad en aguas poco profundas, como depresiones en el sedimento.

La carpa común se reproduce en primavera y comienzo del verano, según el clima. En zonas tropicales puede reproducirse durante todo el año. Los individuos se agrupan en aguas someras con abundante vegetación para desovar.

Los machos fecundan los huevos externamente, mientras las hembras los esparcen con movimientos activos sobre la vegetación. Los huevos quedan pegados al sustrato. Una hembra típica de unos 45 cm puede poner unos 300.000 huevos, y algunas estimaciones superan el millón a lo largo de la temporada.

La incubación depende de la temperatura del agua y, a 25–32 °C, dura unos tres días. Las larvas miden entre 5 y 5,5 mm y, cuando alcanzan 8 mm, ya han agotado el saco vitelino y comienzan a alimentarse por sí mismas. Los machos maduran sexualmente entre los 3 y 5 años, y las hembras entre los 4 y 5 años.

No hay cuidado parental después de la puesta; la hembra solo facilita que los huevos se adhieran a la vegetación. La especie puede vivir hasta 47 años.

La carpa común es un pez muy prolífico, y su alta fecundidad explica en buena parte su abundancia en los lugares donde se establece.

Su forma de alimentarse tiene efectos fuertes en los ecosistemas acuáticos. Al remover el fondo, arranca macrófitas y destruye su vegetación, y al resuspender sedimentos aumenta la turbidez, lo que limita la luz que llega a las plantas sumergidas.

Además, libera nutrientes del sedimento al agua mediante la excreción, lo que puede favorecer el crecimiento de fitoplancton. Por eso se la considera un factor que deteriora la calidad del agua donde abunda.

La carpa se cultiva desde la Antigüedad. Los romanos la criaban, y esta práctica de cultivo en estanques continuó en los monasterios de Europa hasta la actualidad. En China, Corea y Japón la cría de carpas ya existía en el periodo Yayoi (c. 300 a. C. – 300 d. C.).

Hoy la producción de carpa es enorme. Se calculan unos tres millones de toneladas al año, equivalentes al 14 % de todos los peces de agua dulce de cultivo en 2002. China produce alrededor del 70 % de la carpa del mundo.

Se consume en muchas partes del mundo, tanto procedente de la pesca como de la acuicultura. Sin embargo, en Australia y Norteamérica se considera poco apreciada como alimento.

Las variedades de colores, llamadas koi, se crían en cautividad y se venden como peces ornamentales para estanques.

La UICN clasifica a la carpa común como de preocupación menor. Es una especie muy extendida y común en gran parte del mundo.

Su principal problema es la invasión: cuando no hay depredadores naturales ni pesca comercial, sus poblaciones crecen y degradan hábitats y especies nativas, sobre todo aves acuáticas y peces que dependen de la vegetación sumergida.

En Australia se han planteado métodos de control, como un virus específico para la carpa, aunque su seguridad ambiental sigue en discusión. Tampoco es fácil erradicarla por completo: un esfuerzo en el lago Crescent, en Tasmania, logró eliminar una colonia sin productos químicos, pero requirió un trabajo largo y costoso.

Si se encuentra una carpa en un ambiente donde no es nativa, no se debe liberar en otro lugar. En algunas regiones de Australia la ley prohíbe devolverla al agua.

En Asia oriental la carpa tiene una larga tradición artística y mitológica. Los koi, variedades de colores muy vivos, son considerados un símbolo de valor y belleza en esa región, y su historia se remonta a más de dos mil años en Asia oriental.

La carpa común es también un pez de consumo importante en gran parte del mundo, aunque no en Australia ni en Norteamérica, donde se considera poco apreciada como alimento.

Los koi se crían en cautividad y se comercializan como peces de estanque ornamentales, lo que los convierte en un objeto de comercio y afición.

1. Según la mitología china, las carpas que logran remontar la Puerta del Dragón, al pie de una gran cascada, se transforman en dragones. Por eso el pez es un símbolo de perseverancia.
2. En 2020 un estudio demostró que una pequeña proporción de huevos fertilizados de carpa comidos por aves acuáticas sobrevive al paso por su digestivo y eclosiona tras ser expulsada en las heces.
3. El nombre de la familia Cyprinidae, a la que pertenece, proviene de esta especie.

Introducida en Australia hace más de 150 años, no se consideró una plaga hasta la década de 1960.

Es una especie que puede llegar a los 47 años.