Pez dorado

La característica más útil para reconocerlo es el color. Los ejemplares jóvenes son de color marrón metálico, como sus antepasados silvestres, y el color típico de adulto puede tardar hasta un año en aparecer.

El color de los adultos depende de la dieta, la calidad del agua, la exposición a la luz, la edad y la salud. Si permanece mucho tiempo en la oscuridad, el cuerpo se vuelve casi gris, porque produce pigmento en respuesta a la luz, de forma parecida a como la piel humana se broncea al sol.

Carassius auratus ocupa sobre todo aguas continentales dulces y humedales de regiones templadas. Prefiere cuerpos de agua de movimiento lento o nulo, como ríos, lagos, estanques, arroyos, marismas, turberas y pantanos.

Se encuentra entre 1 y 20 metros de profundidad, con una profundidad media de 10 metros. Tolera desde 0 hasta 10 °C y temperaturas de 30 a 40 °C. Su pH más frecuente va de 5,5 a 7,0, aunque puede soportar aguas de hasta 10,5.

Tolera salinidades de hasta 17 ppt, pero no prospera por encima de 15 ppt. Fuera de su área natural, se ha establecido como especie invasora en partes de Norteamérica y Australia.

Las observaciones de presencia se concentran en junio, aunque no indican abundancia.

Es una especie social que forma cardúmenes y se comunica con sus congéneres dentro del grupo. Vivir en cardumen también le permite defenderse de los depredadores. No es agresiva con otros individuos y no forma jerarquías sociales.

Es activa al amanecer y al atardecer. En invierno hiberna cuando el agua baja de 10 °C y tiene oxígeno suficiente. Puede soportar niveles bajos de oxígeno durante varios meses a 2 °C.

No defiende un territorio. En el río Murray, en Australia oriental, se desplazó en promedio 0,30 kilómetros por día durante la temporada de desove, y un ejemplar recorrió 231,3 kilómetros en un año. En el embalse de Jangheung, en Corea, el promedio fue de 1,4 kilómetros por día. Durante la reproducción, los ejemplares de río migran a aguas estancadas fuera del cauce principal.

Tolera amoníaco en concentraciones que son tóxicas para otras especies, puede resistir mucha turbidez y soporta bien la contaminación. Su única competencia real entre ellos es por el alimento, y tiene memoria de al menos tres meses.

Su principal canal de percepción es la línea lateral, una hilera de órganos sensoriales a lo largo de los costados. Con ella detecta movimientos y las ondulaciones, corrientes y vibraciones que producen los demás peces al nadar. Su límite de audición se sitúa entre 2 y 3 kHz, y su oído interno transmite la presión a través de la vejiga natatoria.

Su visión es tetracromática: distingue rojo, verde, azul y ultravioleta. La luz ultravioleta atraviesa mejor el agua, lo que le ayuda a localizar presas y depredadores por sus reflejos. También usa la vista para memorizar puntos de referencia y orientarse.

Las sustancias químicas le sirven para encontrar alimento y evitar depredadores. Cuando se daña la piel, libera una sustancia que alerta al cardumen. Las hembras emiten feromonas que hacen que los machos produzcan más esperma, y los machos liberan más lechada cerca de hembras que emiten esas señales. Además, aprende comportamientos alimentarios al ver comer a otros.

Carassius auratus es un omnívoro generalista y oportunista. Come insectos, huevos, plantas, crustáceos y restos orgánicos, y busca alimento en amplias zonas de vegetación acuática y fondos arenosos.

En un estanque de Quebec, el contenido estomacal mostró que el 45 % de la dieta era vegetación, como el pondweed Potamogeton. Los insectos, entre ellos quironómidos y mosquitos, supusieron el 21 %, y los pequeños crustáceos, como Artemia y Daphnia magna, el 4 %. También consume lombrices y detritus, y puede aprovechar carroña de insectos y crustáceos.

En experimentos con jaulas en estanques, comió huevos de anfibios. En cautiverio, su alimento principal son las escamas comerciales y pequeñas verduras, como los guisantes.

Las crías tienen la misma dieta que los adultos, en porciones más pequeñas. No hay diferencias de alimentación entre machos y hembras.

Es polígamo y promiscuo: machos y hembras tienen varias parejas en una misma temporada. Cuando las hembras llevan huevos, liberan una feromona que indica a los machos que deben producir lechada. Los machos persiguen y empujan a la hembra hasta que ella suelta los huevos, y luego liberan la lechada cerca de ellos para fecundarlos.

Se reproduce de febrero a junio, con desoves mensuales, siempre que la temperatura alcance al menos 10 °C. La fecundación es externa. Cada puesta suele incluir de 2.000 a 4.000 huevos, aunque se ha registrado un caso de hasta 380.000. Los huevos son adhesivos y se fijan a plantas densas, como Cabomba o Elodea. Eclosionan entre 2 y 9 días después.

Machos y hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años. Las larvas pesan entre 0,15 y 0,17 gramos y son independientes desde que nacen. Los padres no cuidan a la descendencia, y los adultos pueden comerse a sus propias crías. Las crías crecen rápidamente, lo que les permite reducir el riesgo de ser devoradas.

En cautiverio, la mayoría se reproduce en estanques, sobre todo en primavera, tras un cambio brusco de temperatura. Algunas variedades muy seleccionadas ya no se reproducen de forma natural por su forma corporal. La técnica de extracción manual puede ayudar, pero es dañina si se hace mal.

Su dieta de insectos, plantas y crustáceos lo convierte en un componente importante de la cadena trófica, y es alimento de diversos mamíferos. Al remover el sedimento mientras busca comida, se reproduce y evita a los depredadores, favorece la circulación de nutrientes en el agua y aumenta el alimento disponible para otros organismos.

Entre sus parásitos hay trematodos, nematodos, apicomplejos como Plasmodium, monogeneos y cnidarios parásitos. Los ectoparásitos incluyen piojos de pescado como Argulus, gusanos ancla como Lernaea cyprinacea y sanguijuelas como Trachellobdella torquata.

Fue uno de los primeros peces ornamentales, criado en China y después difundido a Japón y Europa. La cría en cautiverio dio lugar a variedades con cuerpos y aletas distintos, como las comunes, las cometa y las de cola de abanico.

Hoy su cría y venta generan ingresos. Se venden como mascotas y como carnada para peces depredadores, con precios que van desde 15 centavos para los ejemplares destinados a alimentar a otros peces hasta 120 dólares para las variedades más raras. También se usa en investigación, sobre todo en pruebas de toxicidad, incluida la tolerancia al amoníaco.

Necesita agua con suficiente superficie para que se disuelva el oxígeno. Las variedades comunes y cometa requieren unos 76 litros por ejemplar, y las de cola de abanico unos 38 litros. Su temperatura óptima está entre 20 y 22 °C, y los cambios bruscos pueden matarlos.

No les gusta el contacto: tocarlos puede dañar la capa de mucosa de la piel y dejarla expuesta a infecciones. En estanques, las variedades más resistentes sobreviven todo el año en climas templados y subtropicales, mientras que otras solo lo hacen en verano.

La UICN la clasifica como de preocupación menor. No tiene un estatus especial en la lista federal de Estados Unidos ni en CITES.

Su principal amenaza es su carácter invasor. Tolera condiciones adversas del agua, por lo que no se ve perjudicado por el cambio climático ni por una contaminación moderada. Un posible riesgo es la hibridación con otras especies.

No existen programas de conservación específicos, pero en algunos lugares se intenta retirarlo de las zonas donde no es nativo.

Fue uno de los primeros peces ornamentales, criado en China y después llevado a Japón y Europa. En el arte chino simboliza la suerte y la abundancia.

En Japón se asocia con la buena suerte y la riqueza.

Se le atribuye una atención corta, aunque puede aprender y recordar.

1. La leyenda china de la Puerta del Dragón cuenta que un pez que logra subir una cascada se convierte en dragón dorado, y explica por qué las carpas y sus descendientes son venerados en la cultura.
2. Un libro sobre su historia cultural lo describe a la vez como un pez común y exótico, héroe de la investigación y villano ambiental.